Тени сгущаются (Рассказ 2 из цикла "Сердце Имира")

Тьма… Повсюду за пределом тускло освещенного факелом круга простиралась тьма. Звуков тоже почти не было, за исключением шагов человека, медленно идущего по лабиринту. В его душе было сейчас так же темно и тихо. Враг был повержен, но от этого не становилось легче – ведь друзей это уже не вернет. Пожар ярости и злости, который бушевал в сердце какое – то время назад отгорел, оставив после себя лишь осадок, подобный серому пеплу.
Тьма вокруг казалось теплой, почти нежной. Она словно заботливая нянька шептала: «Остановись. Присядь. Закрой глаза. Отдохни, ты же устал – я вижу». Усталость, накопленная за последние часы и вправду давала о себе знать. «Сколько я уже здесь, - подумал Хасим, - небось, там наверху уже ночь. А у меня здесь своя вечная ночь без единой звезды. Прямо как там – за решёткой». Воспоминания о тюрьме заставили его поёжиться и прибавить шагу. А тьма всё шептала: «Отдохни… Присядь…». «Ну, уж нет, - подумал воин, я не остановлюсь, пока не выберусь отсюда». После чего он ещё тщательнее стал вглядываться в следы, оставленные в пыли. Это были их собственные следы – его, священника и волшебницы. По ним воин и рассчитывал найти обратную дорогу, оставшись без карты Калианы. Факел, горевший в его руке, был снят со стены в том зале, где трое бились со скелетами - лучниками.
Наконец, повернув за один из многочисленных изгибов лабиринта, Хасим увидел, вдалеке, слабый просвет. «А может, показалось?» - подумал он. Чтобы не гадать, бывший десятник прибавил шагу и стал вглядываться. Просвет увеличивался, а через некоторое время Хасим почувствовал на своём лице лёгкое дуновение ветерка. Ещё спустя несколько шагов ему пришлось остановиться и достать из рюкзака меховой плащ – ближе к выходу становилось прохладно. В конце концов, бывший десятник дошел до входа в пирамиду. Ночное небо встретило его сияющей улыбкой полумесяца, и воин устало улыбнулся в ответ. Затем он вышел и оглянулся назад на камень запиравший ранее вход. Перед его мысленным взором снова встали фигуры Кеталара и Калианы, которые вместе с ним вытаскивали камень. Улыбка на лице воина стала грустной. Помолчав, в память о друзьях он побрёл к оазису. Хасим достиг стоянки, на которой останавливались путешественники до этого. Он наскоро расстелил спальник и, укутавшись в него, почти мигом провалился в сон. И не мудрено – за последние двое суток он спал всего пару часов.
Хасим спал мирно до самого полудня. В эти часы он, конечно, не мог еще знать, что получив послание Кеталара, к Морроку прибудет группа священников и крестоносцев, которая скоро разберётся с оставшейся нежитью. Не ведал воин и того, что скоро по воле заболевшего отца станет владельцем лавки сувениров, которую старик передаст ему. Не знал он и того, что скоро «погибший» священник подаст о себе весть через специальную голубиную почту, благословлённую священниками Геффена. И конечно, тогда воин не мог узреть и того, что вскоре колдунье и епископу предстоит новое путешествие в далёкую и чужую страну. Но на этот раз с друзьями не будет его верной сабли.

It's not easy love, but you've got friends you can trust,
Friends will be friends,
When you're in need of love they give you care and attention,
Friends will be friends,
When you're through with life and all hope is lost,
Hold out your hand cos friends will be friends right till the end
(c)Queen “Friends will be friends”

У каждого из нас наверняка есть человек, которому мы можем доверять почти как самому себе. Тот с кем мы готовы разделить наши развлечения, или доверить какое - либо серьёзное дело. Тот с кем мы, не задумываясь, делимся нашими радостями, и кому можем рассказать о своих печалях, зная, что он всё поймет. У некоторых это родители, у кого - то брат или сестра, в случае Калианы это была подруга, её звали Мелисса. Как и Калиана, Мелисса была одной из немногих девушек, которые обучались  в Школе Боевой Магии. Однако та не была столь одарена как подруга и еще не проходила экзамен на высшего мага. Причины заставившие выбрать её эту специализацию были несколько другими, чем у старшей чародейки. Мелисса была дочерью богатого купца и с детства почти ни в чем не знала отказа. И не удивительно – ведь в семье она была самой младшей. Помимо неё в доме воспитывался старший брат Велан и сестра Катрин. Брат пошел по стопам отца и был его незаменимым помощником. Он уже успел обзавестись своей семьёй. Обе сестры выбрали своей стезёй магию. Выбор Мелиссы был обоснован её романтической натурой. Девушка мечтала о приключениях, хотела быть известной и нужной людям. Её идеалом была чародейка, жившая за двести лет до этого. Все знали её под именем Такиус, и была она одной из Шести Героев, спасших некогда Рун Мидгард от вторжения Тёмного Лорда – невероятно могущественного демона.
С Калианой они познакомились ещё в первый год обучения, и провели этот год почти неразлучно. Потом Калиана резко пошла вверх, за один год, изучая материал, которые иные осиливали  за два, а то и за три года. Но даже видя успехи подруги, Мелисса только радовалась им, в отличии от завистливой Лоры – другой их одногодки. Старшая чародейка не находила понимания ни у своих бывших соседей по парте, ни у старших по возрасту, но не по статусу коллег, которые в большинстве своём смотрели свысока на «юную выскочку». Таким образом, Мелисса осталась одной из немногих кому Калиана действительно могла доверять.
В последний раз они виделись на дне рождения Мелиссы. Прошло около двух недель после этого, и три дня миновало с того момента, как она оставила Кеталара на попечение братьям. Вчера чародейку не пустили к священнику, ссылаясь на его плохое состояние. Тогда Калиана еле сдержалась от того, чтобы высказать вслух, что она думает о «великолепных» целительных способностях Геффенских братьев. «Неужели среди них нет никого, кто был бы так же одарён как Кеталар? - подумала она тогда. И отчаянная мысль появилось в ёё голове – Может уже слишком поздно!» Она с силой сжала посох и отдёрнула себя: «Нет, даже не думай об этом!» В последние два дня чародейка пыталась отвлечься, изучая манускрипт из пирамиды и переговорив с представителем «василисков» о пересмотре дела её отца. И вот теперь сдав, книгу по требованию магических стражей порядка, она не знала чем бы себя занять. Тогда беспокойство овладело ей с новой силой, колдунья шла к подруге желая поговорить с ней. Она быстро нашла Мелиссу в своём кабинете. Постучав в дверь, Калиана услышала ангельский голос, который нельзя было перепутать ни с одним другим:
- Открыто, заходите.
Старшая чародейка открыла дверь, вошла внутрь и, закрыв её за собой, сняла свою шляпу с вуалью.
-  Здравствуй, Мила, - сказала она, попытавшись придать голосу радостное выражение, и это частично получилось.
- Клар, с возвращением! – радостно воскликнула Мелисса, и, подскочив со стула, заключила подругу в объятия. Клар – это было имя, которым светловолосую колдунью называли в детстве. Сейчас, когда она стала высшим магом, для всех она стала Калианой. И только самые близкие друзья, которые знали её раньше и служанка Гретта продолжали называть её просто Клар. Тем временем Мелисса оторвалась от подруги и посмотрела на неё своими необычными фиолетовыми глазами. Калиана не сильно отличались ростом от подруги. Её прямые чёрные волосы были, как всегда идеально расчёсаны, да и аромат духов был таким же. Черноволосая чародейка произнесла:
- Я не ждала тебя так, скоро. Ну как всё прошло? Достала ли ты то, что хотела, нашла ли себе помощников в Морроке? Ой, прости, ты, кажется, устала, присаживайся.
Голос Мелиссы, хотя и был приветлив, звучал с нехарактерной для неё ноткой горечи. Это не укрылось от внимания Калианы. Присев на предложенный стул, Калиана улыбнулась и произнесла:
- У меня всё прошло хорошо, возможно даже лучше чем хотелось, - светловолосая чародейка сдержала вздох.
- Тогда почему ты так выглядишь, Клар, как будто что - то случилось?
- Нет, я просто побывала на этаже у «василисков», а это несколько утомительно, - попыталась отвертеться чародейка.
- А зачем тебе надо было туда? - спросила Мелисса и в следующий момент догадалась – твой отец?
- Да из – за этого, - ответила Калиана, радуясь, что не придётся раскрывать истинную причину своего волнения, - они возобновят дело через неделю. Если хочешь, то расскажу тебе подробнее о путешествии в Моррок, только постарайся не перебивать как обычно.
Последнюю фразу волшебница произнесла чуть строже.
- Ну, хорошо – хорошо, - отозвалась тёмноволосая девушка, - только в начале, самый интересный вопрос, можно? Кто с тобой пошел? Подожди! Дай угадаю – наверняка это был храбрый благородный рыцарь, который не мог отказать в помощи даме.
Таким образом, Мелисса хотела подбодрить подругу и ей это частично удалось. Та нашла в себе силы весело подмигнуть в ответ:
- Да нет уж, Мила, - ответила Калиана, - благородные воины твоя страсть, не моя. Как там Мардук, кстати? Вы всё еще с ним?
Младшая чародейка слегка смутилась и опустила глаза:
- Ну как обычно, - отозвалась она, затем, - стремится к своей цели, а то что рядом не замечает.
- Извини, я не знала что всё так серьёзно.
- Если бы Мардук не был крестоносчцем, всё было бы проще, – погрустнев, продолжила она - Да и за последнее время столько всего случилось…
Калиана догадывалась, какие события имеет ввиду ее подруга.
Мардук встретился Мелиссе в тот момент, когда еще неопытная чародейка получила первое настоящее задание. Ей предстояло выяснить, почему маг, ответственный за связь Геффенской башни и ближайшей из башен Хранителей не давал о себе знать в течение двух дней. Его пост находился в пяти днях пути от города магов в небольшом городке. До башни Хранителя оттуда было еще около трёх дней пешего шага. Естественно Мелиссу «подбросили» в городок телепортом. Там она узнала о смерти связного. Все следы указывали на магическое вмешательство. И тогда она впервые ослушалась Гильдии, решив, что это её шанс показать себя. Храбрая девушка сама захотела разобраться, что же происходит в башне Хранителя и  обратилась к случайным попутчикам. Ей посчастливилось застать в городке опытного охотника Вильяма, менестреля Эсмеральду и самого крестоносца.  Он воплощал в себе все те качества, которые девушка больше всего ценила. Он был смелым, сильным, но война с орками на западе Рун Мидгарда сделала его сдержанным в общении. Быстро завоевав авторитет своим воинским искусством, он получил от Ордена крестоносцев право действовать самостоятельно. Мардук, встретил Вильяма, который как и чародейка в первый раз. Охотник был уроженцем республики Шварцвальд, по непонятной причине оставивший родные края. Сам о себе он не распространялся, да воину тогда это и не было особо важно. Главное что охотник мог провести отряд до Башни Хранителя. Появление Мелиссы и предложенное ей дело, пришлось крестоносцу по душе. И хотя девушка явно не договаривала, рассказывая о предстоящем походе, он согласился помочь ей, а  Вильям и Эсмеральда пошли за компанию. Что произошло в башне Хранителя, Мелисса не могла поведать даже самой близкой подруге. И не мудрено – Орден Хранителей был, пожалуй, одним из самых скрытных, уступая первенство лишь «василискам» в этом вопросе.
Тем временем Мелисса замолчала и произнесла после паузы:
- Я всё еще жду твоего рассказа!
-Ах, да, - спохватилась Калиана, - всё поначалу было достаточно забавно. Мой будущий спутник налетел на меня в дверях таверны…
Рассказ чародейки занял не больше получаса. Пару раз Калиана прикладывалась к графину с водой. Мелисса беззастенчиво пользовалась этим, чтобы засыпать подругу вопросами. Но натыкаясь на её суровый взгляд, также быстро умолкала. Светловолосая чародейка старалась вкратце изложить всё. Умолчала она лишь о том, что произошло между ней и священником в библиотеке. Завершила рассказ Калиана тем, что поведала, какое полезное заклинание почерпнула она из манускрипта.
- Вот здорово! – обрадовалась Мелисса, - значит, скоро маги буду летать, как птицы. Можешь поделиться формулой со мной?
- Ну, на такой высоте, как парят птицы, пожалуй, у тебя голова закружится, - веселым тоном сказала Калиана. При этом она заметила слегка изменившееся лицо подруги и то машинальное движение рукой, которая та проделала по направлению своего живота. Уже более серьёзным тоном она продолжила:
- К тому же первое заклинание из книги я обещала Даниэлю, увы. Как - никак благодаря ему, мне удалось значительно сократить маршрут.
- Пригласи его на свидание, и вы в расчёте, - шутливым тоном отозвалась Мелисса.
- Нет, только ни его – как - то странно ответила Калиана.
- Ну почему же? – спросила Мелисса с улыбкой, - разве ты не говорила, что находишь его симпатичным?
- Ты преувеличиваешь, подружка – возразила старшая волшебница, - да и, учитывая то, что я о нём слышала, думаю, он не сильно тосковал тут. Но обещаю, сразу после него я перепишу заклинание тебе.
- Спасибо, Клар, - сердечно поблагодарила Мелисса, - знаешь, я очень рада, что ты миновала проклятия и вернулась невредимой. Чего не скажешь о Хасиме и Кеталаре – грустно добавила она, - но не переживай, как говорит мама: «Жди и надейся и всё станет хорошо».
- Больше мне, увы, ничего не остается, - ответила Калиана - вот это и беспокоит больше всего – вынужденное бездействие. Но довольно обо мне, что у тебя произошло с последней нашей встречи? О каких таких событиях ты упомянула?
- Всё - то ты помнишь, - сказала черноволосая колдунья, - я ездила в Пронтеру с Мардуком, Вильямом и Эсми.
Мелисса замолчала, а Калиана нетерпеливо произнесла с лёгким раздражением:
- И? Это поездка была по делу или просто родственников навещали?
- Сначала просто так, – произнесла Мелисса, затем продолжила тихим голосом, - но потом, мы выяснили, нечто нелицеприятное  про некроманта по имени Кантор.
- Некроманта? – удивилась старшая чародейка, её пальцы сжались в кулак при этом. У неё всплывали неприятные воспоминания при упоминании этого направления магии, с которым она раз и навсегда зареклась иметь дело.
- Да, слушай, мне будет нелегко об этом рассказывать, - начала Мелисса.

О жалкий дух, ты породнился с тьмой,
Жестоко жизнь других отравлена тобой.
Твоя душа полна греха и смрада,
Падешь на веки ты в глубины ада.
(с)Аниме «Девочка из Ада»

- Всё началось с того, что мы решили показать Вильяму нашу столицу. Он прибыл не так давно из Шварцвальда и никогда там раньше не был. В первый день приезда нам было весело, мы гуляли и развлекались. Ходили по центральной площади, заглянули на рынок, - девушка улыбнулась, - там Мардук и присмотрел мне этот милый ножик. Вернее это я  попросила купить его мне.
Чародейка продемонстрировала подруге украшение. Калиана произнесла восхищенно:
- Да, Мила, у него отличный вкус, - отозвалась волшебница с лёгкой иронией.
- Я знала, что тебе понравиться. Вот подумываю, не отнести ли его к мастеру зачаровки, - казалось, подруга не заметила шпильки.
- А что же было дальше? - напомнила высшая чародейка.
- Ах да, я отвлеклась, - черноволосая колдунья сделала паузу, собираясь с мыслями, -  Вечером из разговора двух постояльцев таверны мы услышали тревожный слух о том, что в районе ремесленников начали пропадать люди. Тогда мы еще не придали этому значения, - Мелисса замолчала, вдохнула и продолжила. – На следующий день Вильям решил посетить главный храм Пронтеры, там он узнал, что некая жрица Маргарита ищет помощи приключенцев. Он заинтересовался и пошел узнать, в чем дело. Оказывается, молодой служительница церкви было поручено надзирать за расследованием этих пропаж.
- Не понимаю, при чём здесь церковь? – Калиана удивлённо воззрилась на Мелиссу.
- Дело в том, что в районе нищих случай был найден… труп молодой девушки, дочери кузнеца, которая считалась пропавшей, - чародейка заметно побледнела, - она была жутко истерзана. Следы указывали на то, что… её мучили и резали каким – то острым предметом.
- А понятно, - закончила светловолосая чародейка за подругу, - и у святых отцов появились подозрения на тёмный ритуал.
Мелисса нашла силы кивнуть, выпила воды и продолжила:
- Священник, осмотревший тело почувствовал остаточную ауру, исходящую от тела. Появились подозрения на некромантский ритуал, и церковь решила вмешаться.
- Всё равно странно, - задумчиво произнесла Калиана, потеребив рукав своей мантии, - почему же они не почувствовали следы ритуала раньше.
- Не знаю даже, но могу предположить, что Кантору помогал кто - то могущественный, способный хорошо заметать следы. И, кстати, дальнейшие события говорили только в пользу этого предположения. Но пока не буду об этом, - темноволосая чародейка вновь сделала паузу и продолжила рассказ, - Вильям привёл нас с Мардуком к Маргарите. Оказывается жрица, видя бессилие властей, сама решила помочь нашему делу. С позволения священника более высшего сана разумеется. У неё мы и узнали подробности. Оказывается, все пропавшие были незамужними девушками.
- Что только укрепило подозрения, - прервала её старшая волшебница.
- Само собой, - отозвалась Мелисса, - слушай дальше. Мы взялись за расследование самостоятельно, опросили бедных родителей и выяснили что не за долго до пропажи, многие девушки вели себя как–то странно. Пропадали невесть где, брали украшения у матерей и старших сестёр без спросу. А у одной из них - Лизы – её мать случайно нашла в комнате любовное послание, - Мелисса улыбнулась.
- Вот это да, - произнесла Калиана, - наивные, они похоже, попались на удочку опытного ловеласа.
- Как потом выяснилось, так и было, - грустно произнесла Мелисса. – Пропажи всё продолжались. Мы также поговорили со стражниками, нёсшими службу в том районе. Некоторые из них заметили, что ближе к вечеру, в последнее время в районе часто стала появляться одна и та же карета. Мы решили устроить ловушку для этого похитителя, - Мелисса улыбнулась, - Эсме приняла вид одной из горожанок, достаточно симпатичный чтобы он поверил и пожелал завлечь её в свои сети. Как выяснилось – это был молодой дворянин из рода де Муора.
- Как же вы надеялись найти Эсмеральду? – удивилась Калиана.
- По её фамильяру – крысе Квази, или как то так…
- Определенно, на эту бардессу стоит обратить внимание, она весьма одаренная не только в музыке, если верить твоим словам, - задумчиво произнесла старшая чародейка, - продолжай.
- Я спросила, не покидал ли за последние две недели гильдию какой – нибудь некромант. Это легко отследить, поскольку они самые малочисленные из Школ, как ты знаешь. К тому же, в отличии, от нас, тёмные маги становясь высшими не имеют право скрывать свою личность.
- Королевский указ, выпущенный в незапамятные времена – знаю, - отозвалась Калиана, - Только при таком условии правитель официально разрешил эту Школу. А этот Вильям весьма сообразителен. Не чародей, а быстро начал разбираться в нашем ремесле. Ты не проверяла - у него нету способностей?
- Похоже, нету, - отозвалась темноволосая волшебница, - даже в самые тяжелые минуты он полагался на свой лук и реакцию, когда мы сталкивались с врагом в нашем путешествии. Вообще я заметила, что у Вильяма какое – то, чутьё, что ли,  на людей преступивших закон.
- Продолжай, - попросила Калиана, - что тебе ответили?
- А, вот тогда мы и узнали, что Кантор должен был отправиться с деловой поездкой в Альдебаран. Но когда мы послали сообщение уже туда, обнаружилось, что он не прибывал в город. Таким образом, замысел злодея начал раскрываться.
Черноволосая колдунья снова прервалась и сделала глоток воды.
- Вы успели спасти эту Эсме? – поинтересовалась Калиана.
- К счастью, да, - ответила Мелисса. – Мы последовали за каретой на лошади до дома де Муора. Счет шел уже на минуты – жизнь девушки висела на волоске. То, что произошло в подвале, я наверно не забуду до конца жизни. Но, прежде чем проникнуть туда нам пришлось сцепиться с прислугой и телохранителями Жебена. – Голос колдуньи стал тихим, а лицо вновь побледнело – Внизу, под землёй в свете факелов за спинами стражников я увидела фигуру в чёрной мантии, склонившуюся над связанной девушкой с окровавленным ритуальным ножом в руке. Он был не один – аристократ наблюдал за этим с вдохновенным лицом, в котором не было и капли жалости. Лицо же Кантора было совсем безумным, он казалось, смотрел куда - то вдаль не замечая нас и с кем - то тихо там переговаривался…
- Вот мерзавцы! – не выдержала Калиана.
Тихим голосом Мелисса продолжила:
- Осталось рассказать совсем немного. Вчера я была на допросе некроманта. Всё - таки я участвовала в этом деле, и мне разрешили присутствовать там. Но теперь я сильно об этом жалею.
- Почему же? – поинтересовалась светловолосая волшебница.
- Он, казалось, совсем обезумел. Насмехался над дознавателями так ничего и не успел сказать. Лишь твердил всё время, что какая – то Азери – это видимо его покровительница, скоро всех нас убьет. А потом он сам неожиданно начал корчиться, и… я не могу этого описать. Он был убит неизвестным способом. Никто не почувствовал магического влияния, но… Это было ужасно!
Тут Мелисса без сил облокотилась на спинку стула, снова переживая неприятные воспоминания. Подруга поддержала её, взяв ладонь в свои, Калиана тихо произнесла:
- Мелисса, всё позади, не переживай так.
Посидев так некоторое время и увидев, что та приходит в себя, она отпустила девушку, налила в стакан воды и протянула ей. Мелисса благодарно кивнула и отпила немного.
- Как вы оказались здесь так быстро? Тебе же еще не доверили телепортацию, и прости, ты пока не в состоянии справиться с этим заклинанием, - спросила Калиана.
Мелисса кивнула и ответила:
- Нас вместе с Мардуком и Эсме перенесли сюда маги, прибывшие забрать ренегата.
- А Вильям? – поинтересовалась Калиана.
- Он, немного задержался, - загадочно улыбнулась Мелисса, непонятно чему.
- Скажи, а всё - таки, что за ритуал проводил некромант? – продолжала расспросы Калиана.
- Я покопалась в архивах, но по внешним признакам ритуала, так ничего и не нашла.
- Тут я помочь ничем не могу, увы. Тебе нужен настоящий специалист – некромант, - сказала старшая чародейка.
- А действительно, почему бы нет, - улыбнулась Мелисса, поднимаясь - пойду, поищу кого – нибудь из них.
- Прямо сейчас?
- Угу.
- Ну как знаешь. Держи меня в курсе дела, ладно? – Калиана тоже встала.
- Обязательно, - пообещала Мелисса, - спасибо, что зашла. До встречи.
В дверях, она поцеловала подругу в щёку на прощание и обе разошлись в разные стороны. Приключения черноволосой чародейки не шли у Клариссии из головы. Она была рада, что опасный некромант получил по заслугам, но кто знает, не появится ли скоро кто - нибудь подобный ему. А вопросов появилось больше, чем ответов на них. Что за ритуал? Кто эта Азери? И какой огромной должна быть её сила? Не показав себя, Азери смогла скрыть ауру ритуала и убить чародея, не находясь на расстоянии взгляда от него. Высший магистр поймала себя на мысли, что невольно прониклась уважением к этой женщине. Однако сейчас думать об этих мрачных происшествиях не хотелось. Калиана решила немного развеяться и отправилась в зал для практической магии.
А Мелисса направилась на этаж, где располагалась Школа Некромантии. Раньше она бывала тут несколько раз. Заходила она сюда, чтобы прослушать короткий курс лекций по магии смерти. Но всё равно, очутившись здесь, каждый испытывала легкую робость, поддавшись мрачноватой тишине, царящей в коридоре.

Калиана вошла в тот самый зал, в котором когда то под руководством более опытного мага впервые опробовала заклинание «падение пера». Этот зал использовался гильдией для магической практики. Стены его были сделаны из материала, способного сопротивляться заклинаниям нижних и средних кругов. Надо сказать, что разделение на «круги» заклинаний считалось достаточно условным, потому что опытный маг мог контролировать силу, вливаемую в заклинание. Тем самым он увеличивал или уменьшал мощность произносимого заклятья.
Отметившись у дежурного мага, чародейка вышла на балкон и посмотрела вниз, улыбнувшись. Когда – то она была еще адепткой, тогда она и мгновение боялась смотреть с такой высоты. Но теперь после многочисленных практик, испытав неоднократно, ни с чем несравнимое, ощущение плавного скольжения по воздуху, Калиана могла только подивиться своим былым страхам. Сегодня ей предстояло на себе испытать заклинание полёта.
Калиана вытащила из кармана мантии белое пёрышко пики – небольшой птички обитающей на юге Рун Мидгарда. Она раздобыла его недавно тут же в Ордене. Пёрышко это было таким же неотъемлемым компонентом заклинания, как и магическая формула и соответствующие жесты. В обычном случае, высший маг мог произносить заклинания и без компонентов, за исключением редких и дорогостоящих вроде жёлтого камня, серебряной пыли или, скажем, крови дракона. Но это заклинание было новым, и потому чародейка пользовалась пёрышком. Два дня назад она сильно удивила Гретту в первый раз буквально взлетев к потолку.
Калиана закрыла глаза, произнесла про себя слова заклинания. После чего, убедившись, что ничего не забыла, начала шептать их, сопровождая необходимыми жестами. В этот раз она тут же почувствовала лёгкость во всем теле и довольно улыбнулась – это отозвалось подчинившееся ей заклинание. Женщина вспомнила давно сказанные её первым учителем слова: «Самое главное в магии – это хорошо представлять, чего ты хочешь добиться тем или иным заклинанием. Жесты, слова и формулы тоже важны, но первичной для мага всегда является цель». Чародейка, всё еще не открывая глаз, представила, как она поднимается на пару метров от балкона. Её ноги перестали чувствовать пол и Калиана, открыв глаза, увидела, что действительно уже зависла в воздухе. Затем сначала робко, а потом всё решительнее она начала двигаться в разных направлениях, меняя скорость. С каждым движением её настроение улучшалась. Внезапно она вспомнила, какие небылицы рассказывают простолюдины про ведьм, летающих на мётлах. Якобы они могут это делать только в определённый день, и без метлы им никуда не улететь. Колдунья громко рассмеялась, делая очередной вираж. В её смехе в тот момент действительно было что – то ведьминское.
Женщина почти забыла обо всём, наслаждаясь полётом. Поэтому она не заметила, как на балкон вышел среднего роста человек в тёмно – коричневой мантии. Его волосы были чёрными, а вот лицо было не рассмотреть из – за полумаски, прикрывающей верхнюю его часть. Бороды и усов он не носил. Понаблюдав за парящей в воздухе чародейкой, он улыбнулся неожиданно пришедшей в голову мысли: «Почему бы не устроить совместную тренировку». Сосредоточившись, маг сплёл своё заклинание. После чего он указал пальцем в то место, недалеко от которого скоро должна была очутиться Калиана по его расчетам. И вскоре заклятие подействовало, открылся небольшой портал, из которого выглянула удивлённая морда детёныша чёрного дракона. Чародейка была удивлена не меньше дракончика и резко изменила направление полёта. Это спасло её от тонкой струйки кислоты, которую тот выпустил, испугавшись летящей в него фигуры. На лице Калианы появилась кривая улыбка. Она знала, как нужно расправляться с такими тварями. Но это было проще делать стоя на твёрдой земле, так как одновременно читать заклинание и управлять полётом было не так легко. Но колдунья не сомневалась, что у неё получится и решительно начала произносить магические слова. Дракончик тем временем расправил крылья и попытался подлететь к сопротивляющейся добыче. Но тут из рук чародейки в его сторону вылетела шаровая молния. Монстр издал предсмертный крик и отлетел к стене, распластавшись по ней. Вскоре он начал исчезать, его тело переносилось туда, откуда его призвало заклинание.
На балконе послышались аплодисменты, эхом разнесшиеся по просторному залу. Но их тут же заглушил раздражённый голос женщины, узнавшей мага:
- Даниэль! Нельзя же так пугать. Заикой меня сделать хочешь?! – с этими словами чародейка начала быстро подлетать к балкону.
- Ну что ты, Калиана, - ответил магистр, - я не сомневался в тебе. Ты в прекрасной форме. Паришь по залу подобно бабочке и жалишь как пчела. Я в восхищении! Ой, не надо! Сдаюсь – сдаюсь!
Последний вскрик чародей издал, увидев взорвавшуюся недалеко от него огненную сферу. Однако его тон был не испуганным, а скорее шутливым. Чародейка негромко рассмеялась и поранилась с магом.
- Вот то – то же! – весело ответила она
- Ну, вот видишь, теперь ты точно можешь читать боевые заклинание, паря по воздуху, - продолжил маг, - кстати, отличное заклинание. Недавно изучила?
- Ага, - ответила Калиана, - не желаешь ли полетать со мной?
Губы чародея расплылись в задорной улыбке:
- Ну как я могу отказаться от такого предложения?
- Сейчас, - сказала чародейка, доставая одной рукой перо, а второй касаясь плеча мужчины. Затем она произнесла заклинание и сказала:
- Готово! Представь, куда ты хочешь полететь.
В следующий миг женщина оказалась нос к носу с парящим ей на встречу магом.
- Ой, извини, случайно вышло – произнёс он тоном, в котором не было и намёка на извинения.
- Ну – ну, знаем мы ваше «случайно» - отозвалась чародейка язвительно, при этом разорвав дистанцию между ними. После чего она развернулась и бросила, - попробуй, догони.
Воздушная гонка продолжалась около десяти минут, пока маг не приноровился к новому способу передвижения. Он понял, что скорость перемещения никак не зависит от их габаритов и веса, поэтому обычным образом он не мог догнать женщину. Тогда Даниэль призвал на помощь своё искусство – он решил использовать телепорт на короткую дистанцию. Сплетя заклинание, он вошел в синюю вспышку и оказался почти прямо перед колдуньей. Но его руки схватили воздух, вместо успевшей сманеврировать чародейки.
- Не жульничай, - весело произнесла она, погрозив пальцем.
- Ладно, снова твоя взяла, - произнёс он немного разочарованно, - может достаточно, летим назад.
- Да, пожалуй, хватит для первого раза, - отозвалась Калиана и направилась к балкону.
- Этим заклинанием я и поделюсь с тобой – пообещала волшебница, когда снова встала на пол, - дай мне свиток, и я перепишу его тебе сегодня вечером.
- И не скучно тебе будет? – спросил чародей, затем заискивающе предложил, - неужто, такой молодой и прекрасной женщине больше нечем заняться вечером. Пойдем в «Золотую кружку», отдохнём, послушаем менестрелей.
- Нет, благодарю, сегодня я что – то притомилась, - ответила Калиана.
- Эх, - притворно огорчился маг, - а я то надеялся услышать о твоих подвигах в Морроке.
- Как – нибудь в другой раз, - решительно произнесла чародейка.
Недолго переговорив с чародеем по дороге, она получила свиток для записи заклинания. Распрощавшись с ним, она вернулась домой и поужинав приступила к переписыванию заклинания, теперь уже из своей книги. Закончив, Калиана устало потянулась, разделась, задула свечу и легла на кровать. «Завтра снова пойду проведать Кеталара, - подумала она, - и пусть только попробуют не пустить в этот раз! Вот уже четвёртый день с нашего возвращения прошел, а я о нем ничего не знаю до сих пор – как он там?». Женщина еще долго волочилась, прежде чем ей, наконец, удалось заснуть.
Наутро чародейка заскочила в гильдию, отдала свиток Даниэлю. Затем она направилась к церкви. Как и в первый раз она первым заметила послушника, но в этот раз это был тот самый, который встретил их, пять дней назад. Он узнал чародейку, хотя и не сразу и по её настоянию согласился проводить до кельи, где находился Кеталар. Но на пороге их встретила женщина средних лет. Она была одета в розовые одеяния, положенных епископу. Её жёлтые длинные волосы были неубраны, а глубокие тёмно - зелёные глаза излучали усталость. Та вопрошающе посмотрела на чародейку и произнесла:
- Чем я могу Вам помочь?
- Я хотела бы видеть отца Кеталара, - сухо ответила чародейка.
- Это невозможно, он еще слишком слаб и всё еще не приходил в сознание, – твёрдо отозвалась женщина.
В обычном случае чародейка сейчас же потребовала отвести её к другу. Но что - то не дало ей поступить так. Возможно мысль о том, что от этой служительницы церкви зависела судьба Кеталара.
- Скажите хотя бы как он там? Есть ли улучшения? – спросила волшебница. Её голос против воли прозвучал почти умоляюще.
- Теперь, пойдёт на поправку с Божьей помощью, - ответила, епископ тихим голосом - меня зовут Виленина, а Вы?
Чародейка облегчённо вздохнула и представилась:
- Зовите меня Калиана, святая мать. Кеталар мой друг и я сильно беспокоилась за него.
- Ах да, - Виленина слабо улыбнулась, - Джен мне рассказывал, как брат Кеталар внезапно очутился перед церковью, и что с ним была какая – то чародейка в голубой мантии, так это были Вы?
- Да, я принесла его к вам силой магии, и теперь вижу, что он оказался в хороших руках - ответила Калиана.
Епископ снова улыбнулась при этих словах.
- Скажите, Виленина, - продолжила чародейка, - почему Кеталар не приходит в себя так долго? В нашем путешествии я не раз видела его целительную силу. Неужто, никто в Геффее не обладает такой же?
- Видите ли, Калиана, - мягко сказала женщина, - Я так полагаю, в вашем путешествии, священник получил необычную рану. Хотя думаю, вы это лучше меня знаете.
- И что же в ней… необычного? – Медленно выговорила Калиана. Едва успокоившись, она почувствовала, как снова накатывается притаившейся страх.
- О, внешне ничего странного не было. Но когда я взглянуло духовным оком, я узрела, как над Кеталаром образовалось странная пустота, в неё словно в воронку, уходили все исцеляющие молитвы других моих братьев и сестёр. По той же причине целебные снадобья не имели должного эффекта.  Молитвы и зелья лишь немного помогали брату в его борьбе за жизнь. Это, должно быть, какое - то сильное проклятие…
Колдунья почувствовала своей спиной холод каменной стены, на которую оперлась машинально, чтобы не упасть.
- Что с вами, Калиана? – произнесла Виленина, обеспокоенно подавшись к колдунье и пытаясь её поддержать.
- Благодарю, всё в порядке, - сказала Калиана, взяв себя в руки.
- Я хоть и не без труда смогла отвести от него этот удар,  - успокаивающе произнесла епископ, и после небольшой паузы продолжила, -  Теперь я вижу, что Вы не зря называете себя другом Кеталара. Ваше беспокойство о нём так искренне. Но не волнуйтесь, еще пару дней и он придёт в себя.
- Огромное Вам спасибо за всё, Виленина.
- Не стоит благодарности. Это мой долг – помочь человеку в беде, тем более брату по вере, - ответила целительница.
- А это проклятие, оно может иметь какие - то последствия в будущем? – спросила Калиана.
- Этого я точно сказать не могу, всё в руках Божьих.
Калиана нашла в себе силы лишь кивнуть в ответ. Помолчав, однако, она произнесла:
- У меня к Вам большая просьба, Виленина. Как только Кеталар придёт в себя, не говорите ему ничего о проклятии сразу. Он и так немало пережил, и думаю, что эта новость не будет способствовать его выздоровлению.
- Что же, это разумно, я выполню вашу просьбу, - отозвалась Виленина, - а теперь прошу извинить меня. После лечения, я наблюдала за епископом достаточно долгое время, чтобы удостовериться в результате. И теперь мне нужен отдых.
- Да конечно, до свидания, святая мать – сказав это, колдунья пошла по направлению к выходу.
- До свидания, Калиана, - сказала Виленина ей в след, и почти неслышно добавила, - береги себя.

Не понять, не ждавшим им,
Как среди огня
Ожиданием своим
Ты спасла меня.
Как я выжил, будем знать
Только мы с тобой,-
Просто ты умела ждать,
Как никто другой.
(с)Константин Симонов «Жди меня…»

Это случилось еще через день. Кеталар впервые вышел на прогулку после долгого забытья. Его сопровождал послушник Бертам, за которого священник держался, будто за поводыря. Как вдруг…
Епископ услышал топот быстро приближающихся шагов.
- В чем дело? – спросил он послушника, отпустившего его руку. Но в следующий момент он был заключен в объятия. Слегка опешив, он ничего не мог выговорить. Затем догадка пришла к нему, а на лице появилась блаженная улыбка. Он сомкнул руки на спине женщины и нежно сказал: «Калиана». И они простояли так еще некоторое время, не смея произнести ни слова.
Бертам смотрел на эту сцену с умилением. Джен, встретивший, почти неделю назад отца Кеталара, конечно уже успел рассказать товарищу о чародейке. Но всё - таки потом он рискнул нарушить молчание, слегка беспокоясь за епископа:
- Простите леди, отец Кеталар еще слаб и ему нужен покой.
Друзья расцепили руки и священник произнёс:
- Да полно тебе, Бертам. Появление Калианы только придает мне сил, а не утомляет.
- А Вы, кажется, совершаете прогулку, святой отец? - веселым тоном произнесла чародейка и обратилась к послушнику, - позволь мне составить компанию отцу Кеталару, дружок. Не волнуйся, я не отниму тебя у него надолго.
Аколит выжидательно посмотрел на епископа, однако вспомнил, что тот еще не совсем видит и спросил:
- Отец Кеталар?
- Всё в порядке, сын мой, - ответил священник мягко, - ты можешь идти, теперь она будет моим проводником. И не беспокойся за меня, обещаю, я не задержусь.
Еще несколько мгновений помявшись, послушник всё - таки оставил друзей наедине.
- Проводником? – Калиана слегка удивилась, но потом, заметив, наконец рассеянный взгляд епископа, поняла, в чем дело и сочувственно произнесла, - ты всё еще ничего не видишь?
- Отнюдь, - поспешил успокоить он женщину, - я уже могу различать очертания предметов. Как бы тебе объяснить, я как будто смотрю в густой туман. Но это не та уже пелена, которая застилала мои глаза тогда. А значит, Бог миловал, и зрение ко мне начало возвращаться.
Чародейка вздохнула и, улыбнувшись, посмотрела на друга и произнесла:
- Кет, как я рада, что ты пошел на поправку, - сказав это чародейка, окинула взглядом священника и отметила, - но ты сильно исхудал и зарос.
Она провела рукой по его подбородку с появившейся на нём недельной щетиной. Это прикосновение отозвалось теплом внутри у  Кеталара, священник улыбнулся в ответ. Он почесал свою щеку и ответил:
- Да, есть немного. Похоже, братья с самого начала не сомневались в моём выздоровлении.
Волшебница улыбнулась, поняв, что он имеет в виду – ведь покойников бреют перед похоронами. Калиана ответила:
- Ты уже пытаешься шутить, значит, теперь точно всё будет в порядке, - затем она взяла его под руку и предложила, - пойдем, пройдемся немного.
- Согласен, - ответил Кеталар, - веди, мой проводник, сейчас я полностью в твоём распоряжении.
Чародейка и священник медленно зашагали вдоль аллеи. Немногочисленные прихожане озирались на странную пару.
- Кстати, тебе бы пошли усы, Кет. А вот бороду, пожалуй, лучше пока не отпускать.
- Ты так думаешь? Ну ладно, погляжу… потом. Калиана, расскажи же что случилось у тебя, пока я… болел, - попросил епископ.
- Хм, ну для начала, когда мы одни, называй меня Клар, - произнесла чародейка.
- Клар? А ясно. Хорошо, Клар.
- Так вот, неделька была на редкость скучной. Если вкратце, то я удивила Гретту своим скорым появлением, изучила новое заклинание, повидалась с давней  подругой и добилась того, что «василиски» проведут повторное заседание по делу моего отца. Но мне пришлось отдать им манускрипт на хранение, - последнюю фразу она произнесла слегка разочарованно.
- Так возможно даже лучше, - попытался ободрить её Кеталар, - кто знает, может твои недоброжелатели попытались бы завладеть книгой, будь она на хранении у тебя дома.
- Ну, это вряд ли, - резко возразила чародейка, - о моём возвращении мало кто знал. И к тому же им не удалось когда - то уберечь ту злосчастную книгу.
Чародейка замолчала. Ничего не ответил и священник, так они и прошли некоторое время, погруженные в невесёлые мысли. Затем видя, что Кеталар начал уставать, колдунья предложила присесть на лавочку. Что они и сделали.
- Не стоит пока задумываться об этом, Кет, - проговорила Калиана, - заседание через два дня. Но у меня было время подумать над тем, что я буду говорить, и я готова. Поэтому не беспокойся.
- Верю, что у тебя всё получится, Клар, - произнеся это, священник нашел на ощупь её руку и взял в свою, - Если тебе в чем - то понадобится моя помощь, только скажи и я сделаю всё, что в моих силах.
Калиана посмотрела в глаза священнику. В тот момент, она жалела, что не может откинуть вуали, чтобы мужчина мог увидеть её лицо. Но потом она грустно подумала: «Да в этом и не было бы сейчас толку – все равно Кет почти ничего не видит». Чародейка снова улыбнулась и тепло произнесла:
- Спасибо тебе. Я даже не знаю, как просить тебя о чём – либо, когда ты в таком состоянии, - она замолчала и произнесла, снова погрустнев, от накатившегося чувства вины - Хуже всего что из – за меня ты стал таким.
- Клар, о чём ты? – попытался возразить священник.
- Тогда перед лицом Осириса я поддалась страху и его чарам. Если бы я не медлила и не слушала его, то он сгорел бы раньше и не смог причинить бы тебе такой вред. Но тогда его слова казались мне такими убедительными. Я как – будто посмотрела на себя со стороны, и то, что я увидела, было так мерзко.
- Клар, не говори так, - попытался оборвать её священник.
- Не перебивай! – оборвала она, - Я почувствовала себя чудовищем таким же, как он!
- Прекрати немедленно! – попытавшись остановить женщину,  священник вынужден был повысить голос, - Ты не понимаешь, о чём говоришь.
- Но это - правда, Кет, - кажется, голос священника всё - таки возымел своё действие, и она заговорила уже тише, - Правда в том, что я ничем не заслужила твоего доброго отношения. Правда, что я хотела избавиться от проклятия, перебросив его на твои или Хасима плечи. И если бы не Изис, кто знает, как бы всё тогда обернулось. Прости меня, если сможешь.
Выговорившись, чародейка замолчала. А Кеталар неотрывно смотрел на чародейку. Он не мог видеть, но чувствовал её состояние. Больше всего на свете ему сейчас хотелось прижать женщину к себе, как тогда в библиотеке. Но он прекрасно осознавал, что не может сделать так здесь на улице, да еще и под боком у других своих братьев по вере. Священник тяжело вздохнул и лишь немного сильнее сжал руку колдуньи. Собравшись с силами, он заговорил:
- Я не могу винить тебя, Клар. Ты сама видела, что делает это ужасное проклятие с людьми. Можно понять, что ты не хотела бы для себя такой судьбы. Да и кем были мы – я или Хасим - для тебя. Лишь случайными спутниками, которые к тому же сами лезут на рожон. Кроме того, твои поступки в том тяжелом положение, в котором мы оказались, говорят о тебе лучше всяких слов. Мне уже рассказали, как мы очутились в Геффене. И я знаю, что в основном благодаря тебе, я до сих пор хожу по этой земле. Хотя давно мог бы уже же найти последнее прибежище на дне пирамиды, или того хуже – разгуливать неуспокоенным мертвецом, - при этих словах он даже поёжился. – Как же я в чем - то могу обвинять тебя после этого? Конечно, я тебя давно простил и не думай больше об этом, ладно?
В ответ женщина почти шепотом произнесла:
- Я даже не знаю что ответить. Ты просто святой, Кет.
- Быть святым – одна из моих обязанностей, - пошутил он в ответ. И почти сразу услышал радостный смех чародейки. А потом улыбнулся  и слегка рассмеялся сам.
- Ну, ты даешь, - прекратив веселиться, отозвалась Калиана.
Друзья говорили еще некоторое время. Вспомнили про Хасима, Кеталар пообещал отправить ему послание через голубиную почту. Тем более ему всё равно надо было туда – сообщить в Пронтеру о своём новом местоположении. Однако вскоре Калиана вспомнила, что обещала не задерживать епископа. Калиана проводила его до церкви и, отдав на попечение послушников, нехотя распрощалась с ним, пообещав зайти завтра. И направилась в родную Гильдию. Впервые за последние дни она  почувствовала настоящую радость. А придя к себе в кабинет, застала Мелиссу у двери.
Поздоровавшись, подруги зашли внутрь.
- Да ты просто расцветаешь на глазах, - почти сразу заметила Мелисса, - отрадно видеть тебя в таком настроении. Что случилось, ну же давай, признавайся?
- Да вроде ничего особенного – просто Кет… то есть Кеталар пришёл в себя, - ответила Калиана.
- Вау, это замечательно, и ты с ним уже виделась? – продолжала расспросы Мелисса.
- Да, конечно, - отозвалась старшая колдунья, - и еще теперь я знаю, что он не сердиться на меня.
- Хм, а за что ему сердиться? – удивилась Мелисса.
- Неважно, - ответила Калиана тоном, не терпящим возражений, - лучше скажи как там с этими некромантами, есть продвижения?
Мелисса начала говорить быстро:
- Ну, это то, собственно, зачем я и зашла. Появилась возможность кое - что выяснить о ритуале. Впрочем, сейчас у меня нет времени, что - либо рассказать тебе. Подробнее ты всё узнаешь,  если придёшь в четверг ко мне на вечер. У меня собираются гости. Самой собой будут Мардук, Вильям, Эсме и Маргарита тоже подъедет скоро и обещала прийти, - девушка замолчала и добавила, - кстати, можешь пригласить Кета, мест на всех хватит.
Старшая чародейка отчего - то смутилась, вызвав улыбку подруги.
- А это будет удобно, ведь ты его совсем не знаешь? – спросила Калиана.
- Ну, там и познакомимся, - беспечно сообщила Мелисса, - Ну все давай, Клар, я пошла. Пока, жду тебя.
Она вышла за дверь и направляясь к себе, по дороге подумав: «Да, подружка, ясненько всё с тобой! Такой твой вид мне давно знаком. Правда теперь даже не знаю, могу ли порадоваться за тебя».
Кеталар же тем временем направился к келье, в которую его поселили. Там его уже ждал обед. По разрешению настоятеля церкви, он был не такой постный, какой обычно подавали братьям. И не удивительно – ведь епископу предстояло набраться сил. Кеталар после встречи с Клариссией чувствовал духовный подъем, не смотря на слабость и плохое зрение. Ему хотелось жить, и он жаждал скорее вернуться к нормальной жизни. В тот же день он попросил отправить два послания – одно в церковь Пронтеры и одно Хасиму. Лёг спать он уставший, но вполне довольный. Уже засыпая, он подумал о том, что завтра вновь увидит чародейку.
Наутро, проснувшись, Кеталар умылся и, совершив утреннюю молитву, обнаружил, что духовные силы вернулись к нему в полной мере. Чего нельзя было сказать о физических. Кроме того глаза всё еще отказывались видеть так же хорошо как раньше, но могли уже отчётливо различать предметы и лица вблизи. Священник поднялся в трапезную и позавтракал там, впрочем, за столом уже почти не было других братьев. Большинство встало раньше, и теперь занимались повседневными делами.
При выходе его встретила Виленина.
- Рада видеть тебя в добром здравии, брат Кеталар, – сказала она.
- Приветствую, сестра Виленина, - отозвался священник, - Я слышал, именно твои молитвы и забота спасли меня.  Огромное спасибо тебе, теперь я стану чаще упоминать твоё имя в своих молитвах.
- Да что ты, Кет, - с улыбкой ответила служительница церкви, - я была только рада помочь другу.
- Вил, хорошо, что ты оказалась рядом, - тепло улыбнулся в ответ Кеталар.
Епископы пожали друг другу руки. Они были знакомы не так давно, но достаточно, чтобы называться друзьями.
- Не хочешь задержаться еще ненадолго? – спросила женщина, - я была занята и пропустила завтрак. Я хочу знать, как твои дела.
- Хорошо, - сказал Кеталар, возвращаясь.
Снова зайдя в столовую, он прищурился, пытаясь разглядеть настенные часы, но вдалеке всё плыло. Он сдержал разочарованный вздох. Тем временем Виленина с тарелкой пришла за стол. Епископы присели за столом напротив.
- Расскажи же, Кет, где умудрился так серьёзно пораниться? – спросила Виленина.
- Постараюсь вкратце, - ответил священник и начал рассказ, - Как знаешь больше месяца назад я поехал на юг в Моррок…
Рассказ Кеталара получился еще более лаконичным, чем несколько дней назад у чародейки. Он полностью пропустил происшествие в библиотеке после схватки с Изис. Отчасти он сделал так потому, что не хотел рассказывать сердобольной Виленине о тяжелой судьбе чародейки. Но главная причина, конечно, была в том, что он не мог признаться даже подруге, что чуть было, не поддался искушению. Позже он укорял себя за то, что не сказал всей правды, но понимал, что не мог в тот момент поступить иначе.
Закончив, он попросил, замолчал на некоторое время. Затем, еще недолго поговорив с Вилениной, священник попросил ее, посмотреть который час.
- Половина десятого, - отозвалась она, - А ты - то куда так торопишься? Вроде настоятель дал тебе отдых еще на четыре дня.
- Твоя правда, - отозвался Кеталар, - но меня ждёт Калиана, извини, я еще вчера договорился встретиться с ней.
- Что же иди, Кет, не могу тебя задерживать, - ответила Виленина.

In the shadow of the moon,
She danced in the starlight
Whispering a haunting tune
To the night...
(с) Blackmore’s night
Наемник любил такие ночи. Небо над Геффеном с вечера затянуло тучами, из которых накрапывал мелкий дождик. Из – за этого ночь выдалась тёмной – как раз такой, какая была наиболее благоприятно для его работы. Большинство горожан, даже тех, кто обычно бодрствовал допоздна или просто не спал, спешили убраться по своим домам, скрываясь от ненастья. Конечно, убийца мог найти укромный уголок даже среди белого дня или просто слиться с толпой. Но тень была его домом, его защитой, его самой верной подругой. Поэтому сейчас тот, кто скользил среди теней, чувствовал себя скорее на лёгкой прогулке, чем на опасном задание. «Опасное, нет скорее странное» - подумалось мужчине.
Наемнику понадобилось около часа, чтобы достичь описанного госпожой дома, и еще около получаса, чтобы изучить обстановку. Дом за оградой представлялся ему лёгкой целью. «Так что же в тебе такого важного, Мелисса Кайран? Кто ты для госпожи, лютый враг или дорогой друг? Может ты тёмная лошадка, еще только готовящаяся вступить в игру. А может просто несчастная жертва обстоятельств. Прямо как те дети, которым довелось родиться не в той семье и не в то время. Боюсь, что мне этого не узнать, по крайней мере, сейчас» - думал мужчина, однако не забывая наблюдать за домом.
Ночной сторож с собакой был всего один, он зябко кутался в плащ.  И уже через несколько минут, наблюдавший за ним убийца, получил благоприятную возможность проскользнуть к дому незамеченным. Встав в метре от стены, мужчина быстро залез в карман плаща и достал оттуда узкую верёвку. Он в несколько мгновений размотал её и забросил вверх. Конец её сам собой зацепился за стену, недалеко от того самого окна, второго от угла. Даже не проверяя надёжности этой конструкции, убийца начал ловко и бесшумно, как пантера вскарабкался вверх.
Затем убийца аккуратно приоткрыл окно и, не спеша, отодвинул одну из занавесок. После его глаза, которым не был помехой полумрак, царящий в комнате, чётко рассмотрели спальню. У дальней от окна стены стояла просторная кровать, на которой, повернувшись лицом к окну, и лежала его жертва. Он слегка улыбнулся и, создавая минимум шума, пролез в комнату…
В эту ночь Мелисса долго не могла заснуть. Но вдруг, сработал охранный контур заклинания, сгоняя с девушки остатки едва начинающего смыкать веки сна. Рефлексы, выработанные в путешествиях, не подвели Мелиссу. Она резко села и напрягла глаза. То, что она увидела, заставило девушку испуганно вскрикнуть, а затем выбросить руки вперед, ударив приближающееся нечто даже не заклинанием, а просто сгустком магии.
Фигура, казалось, пришла из ночных кошмаров. Она сливалась с тьмой, была её продолжением. Самое страшное было то, что единственным произведенным ей звуком был лёгкий шорох занавески. Вспышка магии осветила комнату, в ней Мелисса успела рассмотреть, что это всё - таки человек. Но, получив рану, тот даже не замедлил движения. А уже в следующий миг он был рядом с ней. Резким движением убийца сыпанул горсть ядовитой пыльцы ей в лицо. Девушка почти сразу потеряла сознание и без чувств рухнула обратно на кровать. Будь доза чуть больше, и  колдунья уже была бы мертва. Убийца забросил её на плечо и проскользнул назад к окну. В этот момент послышались торопливые шаги за дверью. Мужчина чертыхнулся. Медлить больше было нельзя – он быстро подскочил к окну, смотал верёвку. Раздался стук в дверь и послышался голос женщины: «Доченька, ты кричала. С тобой всё в порядке?» Мать словно почувствовала грозящую дочери беду и проснулась. Затем убийца активировал амулет, висящей на груди. Он слегка коснулся вещи и произнёс ключевое слово. Вскоре они исчезли вместе с Мелиссой во вспышке телепорта. Наёмник нарушил одно из условий, однако, очутившись в комнате, в которую вёл портал, был собой вполне доволен. Вскоре дождь смоет все следы в саду. А до утра вряд ли кто из магов соизволит проверить комнату. К тому моменту аура должна уже развеяться. Опустив девушку на кресло, убийца покинул помещение, и по дороге к себе, начал вспоминать детали этого странного заказа.
Странностей было предостаточно. Во – первых, заказ был срочным, даже очень. Во – вторых, необычная важность цели и то, что требовалось проделать с ней. И в – третьих, в этот раз детали объясняла сама госпожа, даже не Искусник и не кто – нибудь из его подчинённых, как это бывало обычно. Убийца вспомнил её ровный лишенный эмоций голос. Он шел из - под лисьей маски, полностью скрывавший лицо женщины:
- … молодая девушка, достаточно красивая, ростом примерно с меня, длинные чёрные волосы, гладкая загорелая кожа, глаза фиолетовые, телосложение хрупкое. Но не позволяй внешности обмануть себя, она всё - таки боевой маг, хотя и не высших кругов. В доме она одна такая, ты её сразу узнаешь. Раньше её комната располагалась на третьем этаже, второе окно с правого торца, если смотреть от парадного входа. Наверняка  на окне стоит охранный контур, поэтому проникнуть незамеченным не получится даже у тебя. Действуй быстро, - госпожа кажется, слегка вздохнула, впрочем точно сказать было нельзя, - А теперь самое главное. В этот раз ты не должен убивать жертву. Лишь оглуши или просто обездвижь. Затем перетащи её за ограду, а еще лучше доберись до какого – нибудь переулка, где тебя никто не будет видеть. И сразу используй амулет, что я дала тебе. К утру её наверняка хватится Орден, поэтому эти меры предосторожности необходимы. Когда перенесёшься обратно, оставь её, ну хотя бы вот в этом кресле, а дальше уже моя забота. Помни, она очень важна и не должна пострадать сильно. Также тебя не должна видеть ни одна живая душа в городе, и трупов родственников девушки мне тоже не надо. Всё понял?
Убийца лишь кивнул в ответ.
- Тогда, ступай, буду ждать через три часа…
Мелисса уже пришла в себя и теперь наблюдала за обстановкой сквозь слегка приоткрытые веки. В голове всё еще стоял туман после пробуждения. Но чародейка чувствовала, что в случае чего способна противостоять врагу.
Комната была довольно уютной. Кровать, стол с двумя стульями и кресло. Но, ни одного окна, а лишь дверь. А вокруг был разлит приглушенный свет, впрочем, нельзя было заметить его источник. Пугала также необычайная тишина этого места. Вокруг не было ни единого звука, но постоянно создавалось впечатление что кто – то смотрит на чародейку.
Полупрозрачная фигура появилась внезапно. «Призрак?!» - со страхом и удивлением подумала девушка. Призраков обычно плохо брала магия, а значит, надежд на спасение было всё меньше. Мелисса различила мантию мага, хотя точно не могла сказать какой Школы.  Казалось, призрачная волшебница не идёт, а плывет над полом. Она медленно приближалась. Черноволосая чародейка вскинула руку и…
- Не смей! – вдруг сказала фигура, предупреждая её намерения.
Но испуганную девушку было уже не остановить. Она быстро прочитала заклинание, влив в него всю энергию, которую была способна собрать. И в её противницу полетел яркий огненный луч. Призрачной чародейке, казалось, заклятие не причинило особого вреда. Она только отшатнулась в сторону, скорее рефлекторно, нежели желая избежать реального вреда. В следующий миг призрак снова подал голос, это было что - то вроде вздоха, затем произнес:
- Ты никогда меня не слушалась, - после этих слов призрачная чародейка сняла лисью маску. То, что произошло, в душе Мелиссы при этом трудно описать. Она ощутила восторг и обиду, радость и леденящий душу страх одновременно…
***
Помрачнев от полученных известий друзья сидели в таверне. Они уже успели заглянуть в Орден магов и выяснить некоторые сведения о некромантах и в частности Канторе. В его кабинете они обнаружили плохенький портрет женщины, по некоторым признакам, нарисованный самим отступником. Мелисса даже что-то начала узнавать в этом портрете, а на следующее утро она исчезла. Вильям попивал заказанное пиво, о чем то неспешно беседуя с Мардуком. Вдруг, дверь таверны распахнулась, и из неё вышел молодой мужчина. Выглядел он достаточно примечательно. Ростом почти c Мардука. Чёрная мантия обвивала его худощавое тело. Вышитые на рукавах серебряные руны, свидетельствовали о том, что некромант уже прошел посвящение в высшие круги своего мастерства. В руке он держал чёрный посох, с навершием в виде прозрачного шара, который был словно обвит когтями хищного зверя.  Когда маг был уже недалеко от компании, друзья заметили взгляд его зелёных цепких глаз. Они рассмотрела  длинные абсолютно седые волосы, падающие на плечи, которые никак не сочетались с возрастом мага. Эсме тут же вспомнила этого мага. Еще перед путешествием в Пронтеру он отблагодарил её за песню целым платиновым геобургом.
Губы некроманта разошлись в полуулыбке, показавшейся девушке кривой. Он произнёс,  делая паузы между фразами:
- Насколько я знаю, именно вы поймали чародея – отступника по имени Кантор...
- У Вас есть вести от магистра? – спросил Мардук
Маг присел на свободный стул и произнес, помедлив секунду:
- Именно поэтому я и пришел сюда, меня зовут Велькезар….

- Что случилось, Кет. Кажется, ты опечален чем - то? – спросила Калиана. Они со священником совершали прогулку по центральной площади Геффена и любовались его великолепным фонтаном. Этот разговор состоялся на следующий день после отбытия четырёх спутников в Альдебаран. Кеталар ответил не сразу:
- Нет, скорее я несколько озадачен. Я получил известия из главного храма. Через четыре дня состоится совет высших санов в церкви Пронтеры, - он сделал паузу, - Странно то, что время этого собрания перенесли, чуть ли не на две недели вперёд. Столь масштабные советы обычно проходит в конце июня,
- Ну, возможно, это как то связанно с недавними событиями, - отозвалась чародейка.
- Что ты имеешь в виду? – поинтересовался епископ.
- Ах да, я же всё еще не рассказала тебе. Недавно…
Колдунья пересказала рассказ Мелиссы и присовокупила к нему события на вечере у подруги. Также поведала она и о том, как помогла отправить друзей в Альдебаран. Священник поразился наглости и бессовестности некроманта, совершающего ритуал, и его сообщника - аристократа. Епископ помрачнел и даже укорил женщину за то, что она ничего ему не говорила раньше.
- Ну, Кет, подумай сам, могла ли я нагружать тебя еще и этим, - оправдывалась чародейка.
Однако когда речь зашла о Маргарите, на его лице появилась улыбка.
- Да, мы виделись с ней вчера, правда, ненадолго. Она успела рассказать, что отправляется в путешествие. Но если бы я знал, какой опасности они подвергаются на самом деле, наверно отговорил бы её. Есть же и более опытные служители церкви помимо неё.
- Например, ты? – невинно поинтересовалось чародейка.
- Хотя бы я, - ответил епископ и вздохнул, - но теперь уже поздно.
- Кет, ну не будь эгоистом, - весело проговорила Калиана, - не тебе же одному совершать все подвиги во имя света.
- Клар, это не шутки, - произнёс священник укоризненно, после чего продолжил -  насколько я понял, эта Азери намного страшнее того же Осириса.
- Да, но это скорее нас – магов должно заботить в первую очередь, а не вас, - сказала Калиана серьёзно, затем уже более игривым тоном произнесла, - и кроме того не хочешь же ты оставить меня тут одну.
Кеталар вздохнул и ответил:
- Боюсь, что завтра мне придётся.
- Как? – чародейка от удивления остановилась и посмотрела на друга, затем, догадавшись, спросила, - тебе тоже нужно присутствовать на совете?
Священник кивнул:
- Да, мы с сестрой Вилениной оба призваны. И отправляемся в Пронтеру завтра на рассвете.
- Понятно, - голос чародейки прозвучал слегка обиженно, - но это ведь не надолго, правда?
Кеталар снова вздохнул и проговорил:
- Хотел бы я обрадовать тебя, и сказать что это так. Но два дня займёт дорога до Пронтеры. И Бог знает, сколько продолжится совет.
Чародейка ничего не ответила и медленно пошла дальше. Священник последовал за ней.
- Хм, - вдруг произнесла женщина, посветлев - а ты не возражаешь против компании?
Лицо епископы выразило удивление, затем растянулось в улыбке. Он ответил:
- Клар, конечно, я буду только рад. Но вот отпустят ли тебя из Ордена.
- Отпустят, никуда не денутся, - отмахнулась чародейка, - сейчас у них и без меня забот хватать будет. Кроме того я давно не посещала столицу. Не волнуйся, я найду себе занятие, пока вы будете на совете. Во сколько вы выезжаете?
- В восемь утра, - отозвался епископ.
- Ммм… - чародейка недовольно сморщила губы, - придётся вставать в такую рань. Когда вы вообще успеваете выспаться?
- Обычно, я поднимаюсь на утреннюю молитву в шесть, - ответил Кеталар, - так положено по канону. Зато впереди есть целый день.
- Кошмар, какой, - проговорила Калиана, - как хорошо, что я не жрица. Ложись когда угодно, поднимайся, когда захочется…
- И главное, не забывать читать магическую книгу после сна, - слегка усмехнулся Кеталар.
Чародейка несильно ткнула локтём в бок священника.
- Где Ваши манеры, святой отец? – притворно возмутилась она.
- Где Ваше почтение к сану, магистр? – в тон ей отозвался Кеталар.
И оба негромко рассмеялись, после чего продолжили прогулку молча.
- Кет, а как ты стал священником? – вдруг спросила Калиана.
Кеталар задумался, затем проговорил:
- О, это было давно, когда я был еще неразумным отроком, - начал рассказ епископ, - Всё началось с, казалось бы, ничем не примечательной истории. Мы с двумя друзьями из приюта – родными братьями Домиником и Джеком - прознали, что у одного купца в саду росли спелые яблоки. Одна из веток яблони свисало почти над самым забором. Вот мы и решили грешным делом, позаимствовать сочных плодов.
- Ах вы, негодяи, - шутливо погрозила ему пальцем женщина, - вас наверняка поймали.
- Не совсем, - ответил священник, - Джек полез первым. Он оторвал одно яблоко и убрал за пазуху. И вот только он потянулся ко второму, как мы услышали лай собаки. Он тогда перепугался и сразу спрыгнул вниз. Упал он неудачно, вывихнув руку. Но поначалу мы этого не заметили, думая только о том, как бы убраться подальше. Лишь потом, когда безумный бег стих, мы заметили, как бледнеет и держится за руку наш приятель. Мы решили отвести его к священнику. И нам посчастливилось найти того, кто иногда заходил навещать нас в приюте. - И вы, конечно, не рассказали ему об истинной причине вывиха, - перебила его чародейка.
- Поначалу нет, - кивнул священник, - Мы сказали, что играли в салки и Джек неаккуратно упал. Но потом что - то сдвинулось во мне. Я увидел, как заботлив священник, к моему другу и мне стало совестно обманывать его. К неудовольствию приятелей я выложил всю правду тогда.
- Кет, напомни мне, чтобы я никогда не доверяла тебе больше своих секретов, - в шутку попросила чародейка.
Кеталар только  улыбнулся и продолжил:
- Священник отругал нас и дал нам какую – то исправительную работу. После того как мы закончили, он пообещал никому не говорить, но и с нас взял обещание, что такого больше не повторится. Я тогда, наверное, впервые в жизни задумался о чём – то серьёзном. И дал себе зарок – никогда не брать чужого. Впрочем, мои приятели вскоре, кажется, позабыли о том, что они обещали. Они звали меня на другие проделки, но я больше не присоединялся к ним. Однако и не собирался на них жаловаться кому – либо, - Кеталар остановился на несколько секунд и продолжил, - Позже я часто виделся с отцом Бискусом и о многом у него спрашивал. Он и стал впоследствии моим наставником, когда я изъявил желание быть послушником в церкви. Потом, уже повзрослев, я часто вспоминал тот случай, и решил, что это был знак свыше. Ведь именно яблоко было тем запретным плодом, о котором говорилось в Писании.
- Ясно, - произнесла чародейка, - спасибо за рассказ.
Она вдруг снова остановилась и прочитала:
«Познавший вкус запретного плода,
Божественного снадобья природы,
Тот никогда - до смерти – никогда
Не позабудет воздуха свободы».
Чародейка заметила, как странно расширились глаза Кеталара, смотревшего на неё.
- Интересные стихи, - промолвил священник, в его голосе чувствовалось волнение, - чьи они?
- Это из песни одного менестреля, - отозвалась чародейка, затем желая сменить тему, спросила, - а где сейчас эти твои приятели?
- Не знаю, - отозвался епископ уже спокойнее, - с тех пор как они вышли из приюта, я не получал от них вестей.
Еще некоторое время друзья прошли в молчании, вдруг Кеталар задал вопрос давно мучавший его:
- Клар, а во что веришь ты?
Чародейка не ждала этого, поэтому ответила не сразу:
- Я ведь, прежде всего учёный, Кет, несмотря на обширные практические навыки. Я верю в силу разума, в то, что с помощью него человек способен открывать всё новые и новые тайны вселенной, - Калиана замолчала на несколько секунд, зачем твёрдо произнесла, - предвидя твой следующий вопрос, отвечу сразу, что существования души я не отрицаю.
- Но что же тогда, по - твоему душа? - продолжил священник.
- Это нечто естественное, - отозвалась волшебница, - то, что делает нашу жизнь не такой скучной и серой. То, что позволяет чувствовать, сопереживать, отличать фальшивое от настоящего. Возможно, есть какой – то всеобщий мировой закон, который породил её, но я отнюдь не стремлюсь узнать его. Меня и так всё устраивает. А кстати, как бы ты сам ответил на свои вопросы? – поинтересовалась Калиана.
- Я верю в Бога, который создал всё живое и неживое. Верю, что душа первое, что он дал человеку, сотворив нас по своему образу и подобию. Бог для  меня – это высшее чувство и высший разум, Он есть любовь и справедливость. Он начало всего, и человек стремится к нему, следую естественному зову. Мы стараемся стать совершеннее, опираясь на Его светлый образ. Чтобы, в конце концов, слиться с ним в единое целое. А задача церкви помогать найти людям этот путь. Исцелять их раны телесные и душевные, поддерживать оступившихся, возвращать отвернувшихся, соблазнённых посулами лукавого.
Не смотря на некоторую пафосность речи Кеталара, чародейка решила, что он говорит искренне. Но что - то показалось ей вдруг странным и почти про себя, она высказала то, что вертелось у неё в мыслях.
- Не понимаю, почему тот, кто есть любовь, запрещает… - вдруг женщина замолчала, поняв, что говорит это вслух.
- Что ты сказала? – не расслышал Кеталар.
- Ничего, - резко оборвала чародейка, помолчав, она добавила беспечно, - пора опуститься с небес на землю, Кет. Мне ведь еще нужна лошадь, чтобы ехать с вами завтра.
- А я и не подумал, - отозвался священник, - пойдем, присмотрим тебе что - нибудь. Мне доводилось ездить верхом, и я немного разбираюсь в лошадях.
- Надеюсь не хуже чем в лекарском искусстве? – подмигнула ему чародейка.
***
- Магистр… можно к вам ненадолго? – проговорила Калиана через несколько часов, стоя на пороге кабинета главы Школы Боевой магии.
Маг внутренне содрогнулся. Он хорошо знал этот кроткий, невинный голосок, которым говорила молодая чародейка, когда собиралась сообщить что – то неприятное или попросить о чём - то.
Уже через пять минут, магистр понял, что не сможет отказать любимой ученице. Он позволит ей отъехать в Пронтеру и на неделю и на месяц, если той взбредёт в голову. Но всё равно, маг для виду продолжал отнекиваться. И наконец, дал себя говорить:
- Хорошо Калиана, всё равно от тебя не отвязаться. Поезжай, если так хочется.
- Спасибо, учитель! Вы самый лучший, - воскликнула чародейка и, приобняв на секунду волшебника, выскочила из кабинета.
Волшебница собиралась попрощаться с Мелиссой, и очень удивилась, не найдя её у себя. «Оставлю ей записку - ведь я уезжаю ненадолго, да и сообщение передать можно будет если что – то срочное будет».
***
Войдя к себе в келью, Кеталар закрыл дверь и сделал глубокий вдох. Затем он резко выдохнул воздух и начал развязывать удерживающий рясу шнурок. Ему показалось, что в келье жарковато, поэтому он с наслаждением снял одеяние, оставшись в одной длинной нижней рубашке. «Ну зачем, зачем, я позволил ей ехать? теперь всё может только усложниться, – подумал епископ в который раз, затем оборвал себя - Так, не думать об этом. Время молитвы».