Некромант и менестрель. (Рассказ 4 из цикла "Сердце Имира")

Магия, что для вас значит это слово? Для кого то это просто дешевые базарные трюки, для кого то нечто непонятное и пугающие - частица хаоса в привычном и обыденном мире. Есть и такие, которым она представляется смертельным орудием, способным сжигать на месте десятки и даже сотни. Для многих это упорный и кропотливый ежедневный труд, методичные исследования, опыты и эксперименты. Почти всё перечисленное верно и в моем случае. Но помимо этого для меня магия это источник Силы. Силы способной преобразовывать материю мироздания, способной доставить ни с чем несравнимое удовольствие от обладания ею. Да, магия требует полной самоотдачи. Я всегда говорил это и требовал того же от своего ученика Руала. С тех пор как я прошел испытание почти всё время у меня уходило на бесконечные исследования, эксперименты в подвале башни, чтение фолиантов и прочие подобные вещи. И в какой то момент я осознал, что Орден уже не способен дать мне больше, что его знания уже исчерпаны и я стал задумываться о других источниках.
Тот вечер был особенным, такие выпадали мне редко. Я позволил себе немного расслабиться и отправился в свою любимую таверну. Моя мантия настораживала, а то и откровенно пугала присутствующих посетителей. Но я давно привык и не обращал внимания. Да специалистов в моей области в Ордене совсем немного и всего десять из них прошли Посвящение на высшую ступень. Разумеется, среди них был и я. Причиной столь малого числа адептов является страх и невежество присущее многим даже среди моих коллег. Они не понимают всего могущества и изящества некромантии.
Когда я подошел к стойке знакомый мне трактирщик, попытался сделать так, что бы его улыбка выглядела приветливой. Он мог бы обмануть этим многих посетителей, но не меня. Каждый раз хозяин таверны настораживался при моем приходе.
- Приветствую Вас, магистр, - проговорил он с едва заметными нервными нотками в голосе, - Вам как обычно?
- Да, будь любезен, - улыбнулся я ему в ответ.
Он слегка наклонил голову и отправился давать соответствующие распоряжения служанкам. Я прошел к своему излюбленному месту в углу. Столик был занят ровно до того момента как местные завсегдатаи заметили мое приближение. Да мало кому хотелось составлять компанию магистру некромантии. Присев и сложив руки замком в ожидании заказа, я начал изучать посетителей. Среди них была одна моя коллега, магистр третьей ступени. Черноволосая девушка по имени Мелисса. Она отличалась своеобразным взглядом на наше ремесло – считала, что её магия должна служить людям, помогать им. Шла бы ты в жрицы, моя дорогая, с таким подходом ты явно не достигнешь много в Ордене. Да и компанию она подобрала себе под стать - крестоносец в начищенных доспехах сидел рядом с ней. Ничего интересного. Я уже хотел было перевести взгляд от их столика, но тут заметил третью их соседку по столику.
Её наряд выглядел вызывающе, мягко говоря. Сапожки, коротенькая юбочка, не то, что не прикрывающая колени, далеко не достающая до них. Верхняя часть тела была так же тщательно «прикрыта» - на ней была лишь какая-то безрукавка, оставляющая живот открытым. Взъерошенные рыжие волосы, представляли собой нечто, что и прической назвать было сложно. Дикие зеленые глазки, смотрящие слегка ошалелым взглядом, вызванным, вероятно, количеством выпитого, довершали картину. Да уж, светские дамы знатного происхождения, окажись они здесь стали бы дружно воротить носы от этой картины. А священники наверняка перекрестились бы и отправились немедленно читать мораль этому «распутному чаду». Последняя мысль даже заставила улыбнуться. Но здесь не было, ни тех, ни других, если не считать выше упомянутого мною крестоносца.
Тем временем существо взяло лютню, прислоненную к стулу, и направилось к стойке. Переговорив с трактирщиком, вероятно по поводу разрешения на выступление, оно направилось к сцене. Тем временем мне, наконец, принесли ужин и бокал моего любимого моррокского вина. Я отпил небольшой глоток и обратил взгляд на некое возвышение, которое должно было исполнять роль сцены. Там уже устроилась девушка с лютней. Быстро настроив струны на нужный лад, она слегка откашлялась и заиграла. Песня была такой же необычной, как и она сама. Заданный бардессой быстрый темп никак не хотел сочетаться с достаточно серьезным текстом этой песни, повествовавшей о нелёгкой судьбе молодого некроманта, проклятого и ставшего изгоем.
Да, пожалуй, не много найдется почитателей у подобного творчества. Ну что же, во всяком случае, от меня ты заслужила награду. Я подошел к сцене и протянул пустую ладонь. Она естественно удивилась. Затем я быстро сжал её в кулак и так же быстро разжал. Моя ладно уже не была пуста – на ней красовалась платиновая монета с профилем короля. Я ее протянул девушке. Простенький фокус вызвал у бардессы радостный смешок, она даже слегка хлопнула в ладоши и приняла плату. А я отправился обратно к своему столику. Тут воспоминания трёхлетней давности вернулись ко мне. Манера поведения, да и внешность бардессы напомнили мне об одной  знакомой. И закончив ужин, по дороги домой, я позволил этим воспоминаниям вновь прийти ко мне. Наша память – лучший некромант. Она способна воскрешать такие призраки прошлого, которые вовек не поднять и не создать даже тем, кто достиг высшего мастерства в нашем ремесле.


Черное и серебро – любимые оттенки главы некромантии…
- ..Среди нас предатель..в его кабинете…всё тщательно скрыл… а потом…
-… невообразимо!
-  ….Абсурд!... расправиться сразу с четырьмя василисками…
… поднимаюсь…
- Я найду Ульриха.
…тишина…потом взрыв…
-..но Вы едва стали магистром…
- …есть более опытные…
…холодная улыбка…
- …не забывайте, он мой бывший учитель, я его лучше всех вас знаю… от меня он не уйдет…
- … да будет так, действуйте…
Полумрак комнаты таверны… тайная встреча…
- Мне нужна твоя помощь, рыжая…
- …для тебя всё что угодно – широкая улыбка.
- …нужно его найти…он замаскировался от магического поиска…
- …хитер! Но я хитрее…
- …разумеется… ну так ты поможешь…
- Агась, будем охотиться за тенью – …её рука на плече…- … а теперь поговорим об авансе…
Миг блаженства… затем серые дождливые вечера и сумрак ночи…при магическом ночном зрении всё видно в черно-белом спектре…Улицы, закоулки, переулки, подвалы…Пронтера… Излюд…
-…мои ребята нашли его… в одном из доков… хотел удрать в Юно…
-… великолепно, ты превзошла сама себя, милая…
- что будем делать?...
-У меня есть план…
…Последняя ночь…
…Грубые лица наемников…
- Плачу по сто золотых каждому…
-Шутишь, маг?...
- Риск велик, велика и награда…
- Мы пойдем…
…Смертельный ужас охвативший наемников и безжизненные тела падают на пол… так и было задумано..они лишь пешки…теперь она крадется сзади… удар…парализованна… его защиту так просто не пробить, мой выход…Багровый луч вырвавшийся из жезла…Попал!
- Я сдаюсь!
- Говори!.. Зачем тебе эти эксперименты? Как ты смог расправиться с «василисками»?...
- … а ведь просто хотел спокойно довести их до конца…чтобы меня оставили в покое.. А василиски ...один был марионеткой… я видел его глазами…
-…мастера смерти так могут делать только с нежитью, не лги!..
Знакомые нотки… размеренным и спокойным голосом:
- ..тебе еще многое предстоит узнать, ученик… за последний урок прошу сохранить мне жизнь… ты от этого ничего не потеряешь, а получишь репутацию в Ордене… Я поделюсь с тобой секретом цисты…
- Я не предам Орден!..
- …А смог ли твой хвалёный Орден помочь твоей бедной матери…
- Не смей говорить о моей матери!..
…Злость…  вновь удар магии…
Ты еще жив?!
- … капелька жизни еще осталась во мне… но чёрная дева уже рядом… дай мне шанс...
- … ладно, чего ты хочешь…
- …скажи что расправился со мной… получишь цисту и уважение Гильдии…
- …Но доказательства?..
- … моя рука с Перстнем Лича… скажи что больше ничего не осталось…
-… но учитель как ты?..
- … мне нужна жизненная энергия… она вполне подойдет…
- …Неужто ты думаешь что я..?!
-   Я хорошо тебя изучил, ученик… ты готов многое отдать за знания, доступные лишь единицам..
… Колебания… всё еще парализована… не могу смотреть ей в лицо…
- Я согласен…
- Теперь крепись, некромант..
…волна боли…
- Руби же скорее!..
…Красное на черной мантии…Последний вскрик... вновь волна негативной энергии… она мертва…он жив… теперь пришла другая боль.. провожу ладонью по бледному лицу…
-Прощай, ученик…
- Катись ты к черту…
Теперь я тоже преступник, но меня-то уж не поймают, как Ульриха.

История имеет обыкновение повторяться. Через два дня был вновь собран общий совет нашей Школы. Он проходил всё в том же кабинете главы некромантии, который восседал в своем любимом кресле из кости аллигатора. Однако был на этом собрании и маг, чьё присутствие оказалось для меня полной неожиданностью. Всё дело в том, что он единственный из присутствующих носил маску, и маска эта была змеиной. Василиск, страж порядка Ордена, зачем он здесь? Наверняка, этот же вопрос задавал себе каждый из присутствующих, помимо главы некромантов и самого «василиска».
- Итак, господа, давайте не медлить, начнем раз все в сборе, - сказал первый среди некромантов.
Змеиная маска лишь едва заметно кивнула.
- Извиняюсь за то, что побеспокоил вас и оторвал от дел, - продолжил магистр, - спасибо, что нашли время и перенеслись в башню. Вам всем не терпится узнать в чем причина столь внезапного беспокойства.
- Да, пожалуйста, магистр Алкар, скажите же нам в чем дело, - взял слово самый старший из некромантов, он вполне мог бы занимать сейчас кресло магистра, но предпочитал довольствоваться ролью преподавателя.
- Всё дело в том, господа, что таково было требование патриарха.
Удивленный гул прошелся по комнате. «Василиск» естественно остался бесстрастным.
- В данный момент церковники проводят некое расследование, - пояснил  магистр некромантии, - и у них имеются некоторые подозрения относительно честности одного из членов нашей Школы.
При этих словах я напрягся, однако на моем лице это никак не отобразилось. Становилось понятно, зачем здесь присутствовал «василиск». Тем временем магистры переглянулись, а Алкар показал на единственное пустующее кресло.
- Вот. Вот тот единственный кто не отозвался на мою просьбу о прибытии, - сказал он, обращаясь к человеку в маске, - магистр Кантор, который должен был в данный момент находиться в Альдебаране скрывается от наблюдения и не отвечает на сообщения «почты». Видимо у него есть основания скрываться от Ордена.
- Значит, предатель найден, - прошипел из-под маски «василиск», он был ярким представителем своего ордена – таким же таинственным и безликим, как и все они.
- На вашем месте я не спешил бы с выводами, юноша, - вновь взял слово старший из нас. Каким образом он определил возраст стража порядка оставалось загадкой. Старик продолжил, - Кантор мог вполне оказаться схвачен кем-то и помешен в зону Приватного Убежища. Как вы знаете эффект был бы такой же.
- Я не верю в такие совпадения, - отозвался василиск, - если подозрения подтвердятся, мой орден намерен требовать права Дознания для каждого из вас.
Это было уже чересчур. Дознание проводится одновременно магом ордена и священником. Допрашиваемый помещается в так называемую Зону Правды, кроме того маг считывает поверхностные мысли допрашиваемого. Таким образом, у подозреваемого не остается почти никаких шансов сказать неправду.
- Нет, - отозвался, глава некромантов, - пока у вас нету доказательств, у вас не будет полномочий для такой меры.
«Василиск» несколько секунд сверлил Алкара взглядом из под маски. Затем он развернулся по направлению к двери и начал удаляться, бросив на ходу:
- Они найдутся.
Дальнейшее я помню слабо. Я очнулся в своем кресле от того что кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза, это был один из моих коллег. Все взгляды были обращены на меня. Тогда я понял, что наследие матушки вновь дало о себе знать.
- Что я говорил? – спросил, я ни к кому конкретному не обращаясь.
- Черный камень уже начал падение, - процитировал один из магистров, - но когда он рассыплется в пыль, зашатается всё здание. И придет меняющий обличья и настанет новый порядок.
Мое пророчество произвело впечатление на коллег, однако, «василиск», к счастью почитал мои слова незначительными. А я был зол на этот проклятый дар. Это единственное что я не могу в себе контролировать. Он чуть не выдал нас всех. Вечером, ложась в постель, я вновь прокрутил в голове всё случившееся и прикинул, стоит ли сообщать моей ночной гостье об этом. Как я и ожидал, она вновь посетила меня во сне:
- Добрый ночи, некромант.
- Приветствую, Азери…
Говорят, что сны воплощают в себе наши страхи и наши мечты. То есть все, то чего мы боимся или на что очень сильно надеемся. А сны, в которые приходила Азери были особенными. В каком-то смысле они были и кошмаром и приятной грёзой одновременно. Все время она создавала один и тот же образ – небо, усеянное бесконечными крапинками звезд. А сама она всегда являлась в одном облике, и был он довольно миловидным. Её густые длинные волосы были черными как смоль и сливались с ночным небом, так что невозможно было разобрать, где кончается одно и начинается другое. Их обвивал тонкий блестящий ободок всё с теми же звездами. Он прекрасно сочетался с её бледной кожей. Глаза тоже казались черными с небольшими блестками зрачков. Казалось, они смотрят в самую суть, внутрь тебя. Она была одета в строгую красную мантию, которые давно уже не использовались никем кроме королевских чародеев. Всё это, а также стать и манера держаться создавали довольно притягательный образ. Она была чарующей и непонятной, красивой и пугающей, властной и слабой одновременно.
Это наверняка сбивало с толку многих, к кому она приходила. Они смотрели только на неё, видели только её и не замечали ничего вокруг. Слушали чарующий голос и верили ей безоглядно. Но я был не из таких. Я понимал, что она может стать союзником лишь на время, очаровать и заманить в ловушку пообещав неземное блаженство. Поэтому я изучал её каждую ночь, когда она являлась, искал слабости, пытался понять, где она на самом деле. Но делал это очень аккуратно, чтобы не спугнуть чародейку раньше времени. И мои усилия постепенно давали результат. Во снах начал возникать образ города с семью башнями, устремлёнными в небо. Я знал, что придет день, когда она захочет использовать и меня, после чего выкинет как уже ненужную игрушку. Но она не знала, что уже некоторые козыри против неё есть и у меня в рукаве. Я буду ждать, и когда настанет час, охотник и жертва поменяются местами…
Но пока я следовал её указаниям четко. Суть задания была проста – необходимо было достать некие книги из библиотеки альдебаранской башни. Благовидный предлог найдется сразу когда Кантор окажется пойманным. Ведь суть его ритуала не известна даже старейшим некромантам. Что же касается наших библиотечных архивов, то они слишком пострадали после катастрофы Геффении. Спастись тогда удалось немногое. Даже «василиски» поймут что Кантор не мог действовать самостоятельно без поддержки свыше. И тогда они будут искать следы, которых не окажется. Стражи магического порядка вынуждены будут дать карт-бланш некромантам в поисках ниточек к ритуала Кантора, а значит и тех кто стоит за его поступками. Выдающие способности к магии смерти, а в большей мере история с Ульрихом позволила мне зарекомендовать себя одним из лучших и честнейших некромантов. И кому как ни мне может быть доверена эта миссия.
В башне Альдебарана некогда была еще одна гильдия магов. Ныне же башня являла собой жалкое зрелище. Предметы, ожившие посредством вышедшей из под контроля магии, хозяйничали в ней. Искушенные в чародействе называли их мимиками, поэтому путешествуя там надо быть предельно внимательным. Любой подсвечник, сундук, стол, маятник и даже книга могут оказаться этими самыми мимиками. Посему я не рискнул в одиночку отправляться в путь. Единицам из Ордена я мог доверять, но они были слишком высокопоставленны для подобной цели ими не мог рискнуть Орден. Идти же с незнакомым чародеем, просто глупость. Не говоря уж о том, что мало кто согласиться путешествовать с некромантом. Тут нужны были люди достаточно умелые, дабы они могли, хоть как-то противостоять опасностям и не сдать раньше времени, пока книги не будут у меня. С другой стороны они должны быть достаточно авантюристичными по натуре, если не сказать безрассудными, чтобы решиться на такое предприятие, да еще и в моей компании.
Решение было очевидным - приключенцы. Все достаточно известные из них, выделяющиеся чем-либо и способные в должной степени развязать свой кошелек рано или поздно оказываются в «Золотой кружке» - лучшей таверне Геффна. Её хозяин сделался весьма словоохотливым всего за пяток серебряников. Уж он то знал больше всех о своих посетителях. Выяснились интересные подробности. Оказывается, те недавно встретившиеся мне люди заслуживали внимания больше остальных. Как я понял, они оказали какую-то важную услугу Ордену и были замечены, любопытно. Если они появятся в ближайшее время, я остановлю выбор на них. Бардессу и того долговязого наверняка привлечет авантюра либо обещание награды, а жрицу и паладина можно убедить что у предприятия самые благие намерения. Присмотрев еще один «резервный вариант», я направился к главе Школы дабы уведомить его о том что я задумал. Настоящую идейную вдохновительницу этого плана ему было совсем необязательно знать.

Закрываю глаза. Беспощадная память вновь и вновь рисует передо мной его образ. Разум окутан безумием, душу поглатила тьма. А ведь все так хорошо начиналось...
Как там поется? «Менестреля крылатое сердце легко поразить...» Вот и я была поражена, очарована. Магистр некромантии — звучит. Пафосно. Люблю пафос.
Музыка — та же магия. Хочешь заполучить человека, спой ему. Он не устоял. В последний момент накинула маскировку, зачем все портить своим нечеловеческим обликом. Чудесная ночь. Я не заметила как уснула.
- Эсме, проснись! Что это с тобой?
- Что со мной?
- У тебя хвост!
Я так боялась его потерять, но лгать ему не могла. Я рассказала ему кто я. Он не испугался, не сбежал. Он остался со мной.

В общем, к завтраку спустились мы достаточно поздно. Она оделась первой, потому как особо-то и одевать ей было нечего. Когда она переступала порог, я поблагодарил её:
- Спасибо за чудесную ночь.
Девушка улыбнулась, обернувшись ко мне и ответила:
- Взаимно.
А за завтраком нас ждал мрачный Мардук. У него, наверное, было полно вопросов по поводу вчерашнего похода. Я почувствовал, что разговор предстоит нелегкий.
Крестоносец подождал пока мы позавтракаем, и произнёс с нажимом:
- Я считаю, что нам не стоит без необходимости соваться в эту башню.
- Без необходимости нет, - мягко заметил я, - но идти туда всё равно придется.
Он вздохнул и спросил:
- Зачем нам вообще туда идти?
«Потому что иначе я покойник» - промелькнуло в мыслях.
- Я же уже всё объяснял, - я сделал так, чтобы голос звучал немного снисходительно, чтобы выглядело так будто всё уже решено, а Мардук лишь оттягивает неизбежное, - даже в нашей обширной библиотеке не нашлось даже намека на тот ритуал, который он совершал. Сила нашего противника в том, что он непредсказуем. Мы не знаем главного – того, что хочет Азери. И пока мы это не узнаем, так и будем получать удар за ударом из темноты. В башне же есть библиотека куда более древняя, чем геффенская – там могут быть сведения о подобных ритуалах. Получив их, мы, наконец, получим зацепку и наверняка сможем узнать, чего добивается колдунья – отступница.
«Чего желает женщина…» - негромко пробормотал Вильям, но так и не закончил фразы.
- Но есть и другие ключи, - вновь стал упорствовать крестоносец, - мы знаем некоторых магов, с которыми мог контактировать Кантор здесь в Альдебаране. Магистр Клавиус, магистр Алгуз – мы могли бы получить какие-то сведения от них, - он сделал небольшую паузу, посмотрев куда-то в сторону, после чего сказал – решено, сегодня мы разделимся и отправимся говорить с ними. Узнайте всё что сможете.
Я подавил в себе гнев. Эсми же нахмурилась, почти в открытую выражая свое недовольство.
Мардук обернулся к следопыту и жрице и отдал распоряжение:
- Маргарита, Вильям, отправляйтесь в местную церковь, попросите священников взглянуть на записи и узнайте, не было ли у этого Кантора родственников проживающих в Альдебаране. Ведь, как он сказал в гильдии перед отъездом, он едет по семейным делам сюда. Если родственники обнаружатся, при возможности проведайте их.
- Хорошо, сэр Мардук, - отозвалась Маргарита.
- Эсмеральда и особенно Велькезар, кажется Алгуз – высший маг вам будет легче найти с ним общий язык…
Внезапно я почувствовал, нет точнее я, почему-то знал, что мы не застанем Алгуза. Поэтому когда Мардук окончил свою речь, я склонил голову и произнес:
- Слушаюсь, предводитель.
Кажется, он не заметил иронии в моём голосе.
- А я нанесу визит магистру Клавиусу. Это всё. Вечером встречаемся здесь и всё обсудим. У кого, то есть вопросы.
Таковых не оказалось и Мардук закончил:
- Хорошо, тогда всем удачных поисков. Я отправляюсь немедленно, чего и вам советую сделать.
Ну что же один день я мог себе позволить потратить, но не более. Когда крестоносец наконец поймет, что этот след ведет в никуда, мы сможем вернуться в башню. Мы посидели еще немного и отправились к Магистру. Эсми подхватило меня под руку, но я почти не обращал на неё внимания. Я размышлял о том, как нам снова не попасть во временную воронку. Связанна ли она со всей башней или с каким-то из её отдельных сегментов. И тут меня озарило, ну конечно, коридор. Не только пространство, но и время прибывает там в дисгармонии со всем окружающем миром.
А пока я размышлял, мы уже подходили к дверям дома магистра. Они оказались не заперты…
В доме было тихо, почти как в могиле. Мы прошлись по комнатам. Холл, гостиная, кухня… нигде никого не было.
- Магистр, - позвал я, но ответа не последовало.
Дойдя до жилой комнаты, я осмотрел замок магическим взором. Ага, так и есть на двери маленькая ловушка, защищающая от неприятных сюрпризов. Она срабатывала при открытии двери. Ни слуг, ни домочадцев у Алгуза не было, видимо он предпочитал уединение. Впрочем, это было свойственно многим прорицателям. Они любили окружать свою работу таинственностью, окутывать её туманом неизведанного, которая так нравилась клиентам. Это способствовало регулярному поступлению золотых тристанов в их карманы. Я решил не пытаться открыть дверь, хотя на некоторое время нейтрализовать действие ловушки было не сложно. Мало ли, вдруг хозяин окажется всё-таки дома. Он явно не будет рад нашему вторжению в его личные апартаменты.
Наконец, мы дошли до кабинета. Дверь была завешана ширмой, светящейся таинственным переливающимся сиянием. Оно становилось то лиловым, то темно-синем, то небесно-голубым, как дешево. Никакой другой магии кроме постоянно действующего переливчатого сияния, я не обнаружил. Поэтому я без опаски отодвинул ширму и тут же заметил, что дверь приоткрыта. Либо магистр ждет гостей, либо он беспечен, что вряд ли, либо…
Да так и есть – мы обнаружили застывшую фигуру мага, неподвижно сидящей в кресле. Обстановка в кабинете была соответствующей работе магистра. Стены сияли непонятными для непосвященных символами. На самом деле охранные заклятия соответствовали лишь паре из них, остальные были призваны поддерживать антураж. Потолок казался усыпанным звездами, которые казались настоящими. Их свет окутывал комнату мягким серебристым сиянием. В действительности это тоже была лишь иллюзия, однако Эсми озиралась по сторонам, чуть приоткрыв рот от восхищения. Меня же больше интересовал сам магистр. Видимых ран на нем не был. Он завалился на стол, одна рука его лежала недалеко от хрустального шара, стоящего на столе на серебристой подставке. Без подобного предмета не мог обойтись ни один уважающий себя прорицатель. Однако, как бы это ни казалось странным, прямого отношения к прорицаниям данная вещь не имела. Она была нужна для того, чтобы наблюдать на расстоянии за знакомым тебе местом или человеком. Некоторые особо сильные шары способны были телепатически передавать мысли их владельца и получать ответ. Однако, их зачарование было трудоемким процессом. Поэтому Орден предпочитал пользоваться более дешевой почтой магов, заклинанием шепчущего ветра, если быть точным.
Следов магии, кроме остаточного фона прорицания, я не ощущал. Тогда становилось еще более странным – каким же образом он был убит. Судя по всему, это произошло не больше пары дней назад, труп прибывал еще во вполне приличном состоянии. Я повернулся к Эсми и произнес:
- Нам нужно сообщить Мардуку.
- А?.. хорошо, но как мы это сделаем?
- С помощью вот этой штуки, - ответил я, указав на хрустальный шар.
Затем, подойдя к столу, я приложил руки к шару и сконцентрировался. Вскоре я почувствовал отклик от предмета, он был еще действующим. Затем я представил себе крестоносца и потянулся к нему. Вскоре его изображение вспыхнуло внутри шара. Он прибывал всё в таком же мрачном настроении, поэтому не заметил наблюдение. Затем я произнес заклинание сообщения. Мысленно я  кратко рассказал Мардуку, что произошло, и попросил подходить в дом магистра. Его реакция была вполне ожидаема – он выругался про себя и сказал, что скоро подойдет. Такое же сообщение я отправил Маргарите.
Всё это время бардесса зачарованно наблюдала за моими действиями. А когда я закончил она спросила:
- Вау, и что они так можно общаться с ними на расстоянии?
- Очень непродолжительное время, - ответил я слегка улыбнувшись, - послание очень ограниченно по числу слов. Однако, наблюдать с помощью шара может каждый, надо лишь немного внимательности и умения концентрироваться.
-  Научишь меня? – спросила она, изобразив самый невинный взгляд.
- Ну что же, время у нас есть.
Некоторое время я объяснял ей что к чему, затем она сделала попытку наблюдения под моим руководством. И через некоторое время у неё стало получаться. Оставив счастливую девушку наедине с шаром, я еще раз осмотрел комнату.
Вскоре я заметил две волшебные палочки заряженные боевыми заклятьями. Они висели на стене неподалёку от стола, так чтобы до них было легко дотянуться. Да, магистр явно не был наивен, однако он ими не воспользовался. Почему? Либо он до последнего не замечал убийцу, либо доверял ему. Каких либо следов борьбы в комнате не было. Окон в этой комнате тоже. Помимо всего прочего остаточная аура говорила о том, что дом был защищен от наблюдения с помощью магии и телепортации. Похоже, что со  смертью магистра заклинания развеялись. Стало быть, убийца пришел через дверь. Возможно, представившись одним из клиентов.
Вильям и Маргарита прибыли на место первыми. Следопыт тоже осмотрел комнату и тело покойного. Вдруг его взгляд застыл. Он поискал глазами что-то в комнате, затем, очевидно не найдя искомого, вытащил из кармана носовой платок и провел им по лицу Алгуза. Не приближая к себе, он осмотрел платок. Все ждали его разъяснений.
- Это какая-то пыльца возможно ядовитая, - произнес он.
- Думаю, что стоит нанести визит местным алхимикам, - сказал я, - они считаются лучшими в Рун Мидгарде и здесь находится их гильдия. Они вполне могут провести анализ. Прибереги платочек.
Он молча кивнул и сложив платок аккуратно убрал его обратно.
Вскоре подошел и Мардук. Прежде всего, его интересовало всё связанное с магистром. Я поведал ему о своих наблюдениях, а Вильям о своих. После чего он спросил у Маргариты насчет родственников Кантора.
- Нам удалось узнать, что у некроманта здесь проживал младший брат, - ответила целительница, - он простой ремесленник и живет достаточно… скромно. Мы отправились к нему домой, но там никого не обнаружили. Соседи говорят, что его лавка закрыта уже больше месяца. Куда он подевался – никто не знает. Родных и близких друзей у него не было.
- Месяц назад… - задумчиво произнёс крестоносец, - примерно тогда злодей проводил свой ритуал.
При этих словах Маргарита как то стушевалась, очевидно, память была еще свежа. А бардесса непроизвольно потянула руку к своей шее, туда где, несмотря на старания жрецов всё же осталась отметина. Шрам был немного заметен, он тянулся тонкой, но длинной полоской поперек горла. После таких ран выживают единицы, либо те рядом с кем по счастливому стечению обстоятельств оказались клирики Пронтеры.
- Так, ладно, в таком случае планы меняются, - снова взял слово крестоносец, - Вильям отнеси свою находку к алхимикам на анализ. У тебя еще остались деньги?
- Церковь оказалась весьма щедра, - ответил шварцвальдец, чем вызвал улыбку Маргариты, - вот только я не знаю где искать гильдию алхимиков.
- Ничего, я объясню, - проговорила жрица, подарив еще одну приветливую улыбку.
Интересно, похоже, нашу церковницу заинтересовал следопыт, во всяком случае, её взгляд говорил именно об этом.
- Маргарита, хочу, чтобы ты пошла со мной, я намерен просить церковь о воскрешении.
- Хорошо, сэр Мардук.
- Так теперь вы, - он обратился в нашу с Эсми сторону, - Уведомите об… убийстве магистра Орден магов и городскую стражу. Это всё, вечером жду ото всех отчета.
Ну, с уведомлением стражи мы решили немного подождать. Я предложил девушке зайти в таверну и перекусить. За обедом я объяснил, что перед коллегами мне пока не желательно появляться.
- Почему? – удивилась Эсми.
Я вздохнул. Истинную причину естественно я не стал называть, вместо этого ответил:
- После ритуала Кантора, все некроманты под подозрением. У меня могут быть неприятности, если они узнают, что я побывал рядом с телом Алгуза.
- Но ты же ничего такого не делал, - слегка возмутилась она.
- Объясни это «василискам», - предложил я.
- Ты как всегда прав, - после раздумья ответила она, - хорошо, я сама схожу к кому-нибудь из магов.
- Спасибо, думаю будет лучше ели ты заглянешь к Клавиусу, ведь он, судя по всему, уже должен быть немного в курсе о произошедших событиях. Не говори ему лишнего, только сухие факты. Найдено тело там-то и тогда-то и всё.
- Так и сделаю, - сказала Эсми, затем кокетливо улыбнулась, - но с тебя должок.
- О не сомневайся, вечером я верну его тебе с полна.
Бардесса хихикнула и чмокнув меня на прощание пообещала скоро вернуться и убежала. Наконец у меня было время всё разложить по полочкам. Если смерть пророка – действительно дело рук кого-то из слуг Азери, то он не вернется из мертвых. Шанс на возвращение предоставляется каждому, но как некромант, я знал, что он может быть использован лишь однажды. Кроме того есть множество различных способов сделать эту вероятность ничтожно малой или вообще исключить. На месте Азери в случае с пророком, я поступил бы именно так.
Кроме того вряд ли чародейка оставит какие–либо еще зацепки ведущие к ней. Нет, она слишком осторожна для этого. Теперь делом займется Орден и стража. Если я правильно понял Мардука, то он вполне доверяет этим инстанциям. А значит, завтра мы сможем вернуться к главному – походу в башню.
Как я и предвидел, пророка воскресить не удалось. При проведении самостоятельного расследования Мардуку удалось выяснить, что не далее как вчера вечером к Алгузу заходил неизвестный. Поскольку шел дождь, никого не удивило, что он был закутан в капюшон плаща. Да и мало нашлось тех, кто хотел покидать свой дом в такую погоду. Кроме него под подозрение попала некая куртизанка, регулярно оказывающая услуги пророку. А лицо Эсми стало таким шаловливым, когда она узнала, что крестоносец посещал бордель. Это не добавило ему Мардуку хорошего настроения. Посидев недолго за столом с нами, он отправился в свою комнату и сказал, что завтра с рассветом вновь выдвигаемся в башню.
На этот раз, я хорошо подготовился к встрече с безумным магом, посмевшим встать у нас на пути. Моими стараниями весь отряд был укутан барьером, способным если не погасить его огненные заклятья, то по крайней мере ослабить их действие. И на этот раз мы шли в башню уже наготове, зная что нас там ждет. Но как выяснилось, защита не пригодилась. Когда мы шли по большому залу, из которого начинался тот злосчастный коридор, мне в ноздри ударил знакомый запах тлена. Вскоре мы увидели кучу тряпья, валяющуюся на полу. При ближайшем рассмотрении в нём угадывались одежды мага. Мардук вопросительно посмотрел на меня.
- В нем не осталось магии, - ответил я, просканировав его ауру, - также я вижу что он не сможет самостоятельно подняться в виде нежити.
- Похоже, ты его убила, - задумчиво произнес крестоносец, обращаясь к Эсмеральде.
Она победно хихикнула, возможно, еще не понимая в чем дело. А я предположил, что предводитель, наверно, догадался о причинах смерти безумца. Тот коридор, в котором застывает время продлил жизнь чародея. Кто знает, сколько лет прожил он там, одинокий, всеми покинутый и отчаянно цепляющийся за свою дикую жизнь. А вот теперь, покинув свое обиталище, он сразу истлел и осыпался кучей костей и тряпья на пол. Жалкая участь для такого сильного мага. Я подумал, что моих коллег ждет схожая судьба. Кому нужны будут их знания, если они тоже, как и все умрут. Лишь те кто познает высшие секреты некромантии смогут жить столько сколько захотят.
Тем временем следопыт произнес, указав пальцем на тряпье:
- Там что-то блестит.
Крестоносец подошел к отвратительно пахнущей кучке и поморщившись извлёк из неё ключик. Я уже догадался что это. Это тот, ключ который откроет для меня двери библиотеки. Мардук убрал ключ к себе в карман. Я не был согласен с таким решением, но промолчал. Ключ будет моим… со временем. Забыл упомянуть, что сегодня я зачаровал себя заклинанием, повышающим ловкость. Таким образом, мои движения стали еще более плавными и быстрыми. Это как нельзя, кстати, пригодится, когда я соберусь осуществить задуманное.
И вот мы стояли на пороге коридора, поглощающего время.
- Действуем, как договорились, магистр, - сказал мне Мардук.
- Конечно, я всегда хотел посмотреть на предел своих возможностей, - отозвался я и повернулся  к остальным – помните, у нас будет всего несколько секунд, может, полминуты, чтобы его  пересечь. После этого активируется магия времени и тот, кто останется в коридоре выпадет из жизни неизвестно на сколько.
Вильям кивнул, Эмеральда посмотрела на меня ободряюще. Маргарита произнесла:
- Мы рассчитываем на Вас, магистр.
- На всякий случай, - вновь взял слово Мардук, - сосредоточитесь на нашей цели. Нам нужен поворот налево, за которым будет портал. Это поможет вам не заплутать в коридоре в случае чего.
А я тем временем сосредоточился, сканирую магию коридора. Мардук стоял рядом со мной, чтобы не упустить момент и дать команду: «Вперед». Припомнив те немногие сведения, что были собранны нами по поводу этого места, я стал подбирать соответствующее заклятье. Как можно заставить свихнувшееся время не бежать сломя голову, а идти размеренно? Подсказку мне дал бой часов, самых точных во всем Рун Мидгарде. Вот он строгий порядок. Я произнес  нейтрализующее заклинание, стараясь совместить его ритм и жесты с этим боем.
Результат не заставил себя ждать. Моё магическое чутье показало брешь в ткани заклятия. Я махнул рукой. «Все вперед, не останавливаемся» - тут же скомандовал крестоносец. И они рванули. Я решил, что момент вполне подходящий и незаметно для других протянул руку и извлек ключ из кармана предводителя. Во всяком случае, мне казалось тогда, что никто этого не заметил. Кто знает, что могло ждать нас в башне, и мне этот ключ был точно нужнее. Спрятав его в мантии, я тоже побежал вслед за всеми. Замыкал процессию Мардук, которому мешали бежать его тяжелые доспехи. И вот наконец искомый поворот, за ним портал в котором уже исчезли Маргарита и Вильям. Я поравнялся с Эсми и забежал в него.
И тут нас ждал очередной сюрприз, правда, в этот раз приятный. Впрочем, стоило предвидеть, что в этой башне нет ничего нормального. Портал, который согласно всем схемам должен был вывести нас на третий этаж, оказался тоже хаотичным. Он вышвырнул целительницу, а затем и меня срезу в библиотеку. Мы замерли в ожидании остальных. Никто не появился и самое интересное, что портала за спиной больше не было. Я был у цели, но тут Маргарита начала нервничать. Не за себя, за остальных. Пришлось с ней переговорить, это не возымело особого эффекта. И тогда я оставив её со своими переживаниями приступил к работе.
Наконец, наступил покой, о котором я так мечтал самого начала нашего путешествия. Пройдясь по разделам, я нашел любимую некромантию и стал отбирать книги. На это ушел весь остаток дня. В библиотеке оказались вполне удобные диваны, на которых мы и провели ночь. А на утро в библиотеке появилась разозленная Эсмеральда и спокойный, видимо, уже ничему не удивляющийся крестоносец.
Эсмеральда явно что-то заподозрила. Я посмотрел на холодный металлический наконечник болта, почти упирающегося мне в висок. Затем перевел взгляд чуть левее и встретился взглядом с зелёными глазами бардессы, державшей взведенный арбалет. Я увидел в них злость и сомнения, глаза требовали ответа. И вопрос прозвучал вслух:
- Как ты оказался в библиотеке?
- Через портал, вероятно, как и вы, - ответил я, и это была чистая правда.
- В общем-то, логично, - произнес крестоносец, казалось только что пришедший в себя от выходки Эсмеральды.
- Эсми, не стоит, что я тебе сделал?
Сомнение в её глазах усилилось. Казалось, она хочет спросить о чем-то еще, но не решается. Арбалет в её руке дрогнул.
И тут за меня вступилась Маргарита:
- Эсми, что с тобой? Он же ничего тебе не сделал.

Её тихий голос подействовал примиряющее даже на ту, в чьих жилах текла демоническая кровь. Бардесса убрала арбалет и отошла в сторону, скрестив руки на груди и пробомотав про себя что то вроде: «Не сделал он, как же».
Тем временем ко мне обратился Мардук:
- Магистр, Вы отобрали нужные книги.
- Да, разумеется.
- Прекрасно, значит, мы можем, наконец, вернуться.
- Да, магистр, перенесите нас уже в город, пожалуйста, - произнесла целительница, нервно теребя свой рукав.
Похоже было на то, что это беспокойство вызвано отсутствием следопыта. А наш предводитель сыт по горло этим местом.
- Для того чтобы уйти отсюда мне нужно знать кое-что, - спокойно ответил я, - насколько я понимаю, вы также как и мы попали сюда через портал, так?
- Верно, но он нас порядком покидал в разные места.
- Оно и видно, - отозвался я, глянув на помятый доспех крестоносца, - насколько я знаю,
у библиотеки был раньше хранитель.
- Да мы встретили его призрак при входе сюда. Но он отказался пропускать нас без ключа. Видимо, одна из встреченных нами тварей своровала его.
«Он ничего не узнал, отлично» - подумал я про себя, а вслух продолжил:
- Если хранитель может переносить сюда, следовательно, он может забрать нас и
обратно. И ключ, наверное, ему уже не понадобится, поскольку мы все уже в библиотеке.
- Согласен, значит надо его позвать. Хранитель, Вы меня слышите?
Ответа не последовало.
- Почтенный магистр, - начал я говорить в пустоту, - благодарю вас за предоставленные книги. Не могли бы вы явится, и перенести нас обратно.
И тогда призрак соизволил всё – таки показаться. Он был удивлён:
- Что? Как? Почему вы здесь?
- Мы прошли через хаотичный портал…
Еще минут пять пришлось выслушивать его рассуждения на тему причин такого явления и изредка отвечать ему, чтобы он не думал, будто бы на него не обращают внимание. По разговору я понял, что призрак безобиден, просто видимо компания мимиков его не сильно устраивала, хотелось поговорить с живыми людьми. Тем более что среди них был другой маг. В конце концов, хранитель согласился перенести нас к самому выходу из башни. Мы собрали в кучку книги и после короткого заклинания оказались в городе.
Наконец, цель была достигнута. Знания наших могущественных предшественников были у меня в руках. Вот только настроение моей спутницы мне совсем не нравилось. Она как будто потускнела, стала необычно мрачной. В нашей таверне мы встретили следопыта, который уже второй день истреблял местные запасы спиртного. Вскоре бардесса присоединилась к нему. После нескольких стаканов она достала лютню и начала петь не в такт, даже не настроив её. На этот раз она уселась за отдельный столик. Я решил, что пора вмешаться, мало ли что она могла выкинуть еще. Кроме того стоило узнать, что ей стало известно.
Подсев к ней, я промолчал некоторое время, затем тихо спросил:
             - Эсми, ты сердишься ?
- Да, черт возьми, - тихо ответила она, - как я могу доверять тебе после случившегося.
- Интересно, и что же такого ты видела?
- Какое заклинание ты наложил на Мардука? – спросила она, проигнорировав мой вопрос и глядя прямо мне в глаза.
«Ах, это, - с облегчением подумал я, - узковато мыслишь Эсми, кроме магии у меня есть в запасе еще много талантов»
- Я не накладывал на крестоносца никакого заклинания, - и это было чистой правдой.
Она вскочила из-за стола и приблизив лицо ко мне прошипела:
- Ты тянул к нему руку, ты все врешь.
Я остался спокоен и никак не прореагировал на её заявление, и это разозлило её еще больше. Она поднялась в полный рост и прокричала, чуть ли не на всю таверну:
- Неправда! Я всё видела! Видела!
Я посмотрел на немногочисленных посетителей и на трактирщика извиняющимся взглядом. Но они видимо и сами уже поняли, что здесь происходит «семейная разборка». Тем временем бардесса вновь схватила лютню и ударив по струнам затянула песню смысл которой сводился к тому, что можешь катиться на все четыре стороны. Затем она взяла кружку эля со стола и осушила её до дна. Это было последним, что она смогла сделать до того как свалилась на стул без чувств. Алкоголь в таких количествах подействовал даже на её привычный к подобным возлияниям организм. Сегодняшние события и эта ссора вымотали меня сильнее, чем я рассчитывал. Посему, я отволок спящую девушку в комнату и рухнул на кровать прямо в мантии. Но как вскоре выяснил, отдохнуть мне сегодня не удастся даже во сне. Меня вновь посетила уже благополучно забытая мною гостья.
- Ну, здравствуй,.. герой. Что-то давненько тебя не было видно. Я уже даже забеспокоилась.
Она тихо хихикнула после этих слов.
- Доброй… ночи, Азери, - ответил я, растягивая слова.
Мы парили среди бесконечного звёздного неба. Пространство здесь было весьма условным, тем не менее, я почувствовал, что она приближается ко мне.
- О, вижу, ты устал, некромант. Я всё думала, где это блуждает мой посланник целый месяц. И почему его дверь закрыта, неужто, он не рад визиту старой знакомой? – она внимательно посмотрела мне в глаза, я не мог отвести взгляд – это была её территория и правила. Всё что я мог, это максимально закрыться, спрятать свои мысли.
- Или может у тебя появился кто-то еще, новый хозяин? Достаточно могущественный, чтобы закрыть твои сны, м? – с ноткой ревности в голосе продолжила она, проведя пальцами по моему подбородку.
- Нет, госпожа, я выполнял твоё задание, - при этих словах, я изобразил накатывающий на меня страх.
- Правда? – спросила она полушепотом, почти вплотную приблизив лицо ко мне. В её тоне слышалась недоверие и угроза, и в то же время что-то вроде нежности.
- Да, книги у меня.
Её лицо мгновенно изменилось, вспыхнуло гневом. Колдунья отшатнулась, произнеся резко:
- Ты опоздал! Мне больше не нужны эти книги.
Чародейка рассмеялась, после чего она вновь стала спокойна и ответила:
- Я уже не нуждаюсь в твоих услугах. Наш договор расторгнут. Но интересно, что, же ты будешь делать теперь, а? Всю жизнь ты не сможешь прятаться от Ордена. Думаешь, я сидела, сложа руки всё это время? Среди наших общих знакомых нашлось еще множество желающих мне помочь. Вот так вот, некромант, - после паузы она продолжила, - Ну прощай же. Я бы задержалась еще ненадолго, но вдруг поняла, что это бессмысленная трата времени. Ведь разговаривать с мертвецами - это твоя прерогатива.
Колдунья рассмеялась вновь. Я остался бесстрастен.
Внезапно всё вокруг сменилось. Пространство стало замкнутым. Я оказался в каком-то помещении. Вскоре я его узнал. Это была комната с резным окном и кучей деревянных игрушек раскиданных по ней. Моя детская комната.
- Вель, спускайся к обеду, мы ждем – услышал я голос отца.
Отца?! Он же погиб, что происходит? О нет! Ни за что от сюда не выйду.
Я быстро залез под кровать, осознавая что это слабое укрытие. И тут я услышал шаги на лестнице. Всё повторялось снова. Дверь открылась, и вновь послышался голос отца:
- Куда же ты спрятался? Я найду тебя, маленький проказник. Ага! Вот ты где, ну давай вылезай.
Отец схватил меня за руку и стал вытаскивать, увидев, что я не желаю сам покидать своё убежище. Я пытался сопротивляться, но силы были не равны. Он, наконец, вытащил меня, потом посмотрел мне в лицо с улыбкой:
- Что это ты вздумал, прятаться от нас, а? Мы с матушкой тебя ждем. Пойдем, а то всё остынет.
Мы не заметили, как тихо приблизилась мать. Я посмотрел на неё через плечо отца и онемел. Глаза её были широко раскрыты и смотрели куда-то в пустоту. Она, казалось, не замечает предметов, а что-то выискивает своим безумным взглядом. Так бывало иногда, когда на неё накатывались видения.
- Эй, ты меня не слушаешь, - произнёс тем временем отец.
А затем он посмотрел туда, куда направлен мой взгляд.
- Кас? – он обернулся к матери, - всё в порядке, дорогая?
Она его не слышала, искала что-то или кого-то. Вдруг её взгляд остановился на мне. Отец тем временем привстал  и очень спокойным голосом обратился к ней, примиряюще разведя руки в стороны:
- Кас, мы здесь, слышишь меня? Всё нормально, ты среди семьи, тут никого больше…
Мать перебила его:
- Ребенок, зараженный тьмой, злой рок повиснет над тобой, - вещала мать глухим голосом.
- Кассандра! – отец, пытаясь привлечь её внимание, повысил голос, - Ну посмотри же на меня, вернись!
- Погибель миру ты несешь, а спутники твои – предательство и ложь.
- Папа, отойди от неё, - отчаянно закричал я, словно почувствовав, что его ждет. Но было уже поздно. Между рук матери возникла вспышка подготовленного заклинания.
Я проснулся в холодном поту с криком.
Колдунья знала мою самую большую тайну. Она знала, что мать была безумной прорицательницей. Отец верил, что его забота и близость сына поможет избавиться ей от видений, в которые она периодически уходила с головой. Знала колдунья и о том для чего я пятнадцать лет назад стал изучать некромантию, пытаясь найти, что за тёмная сила поселилась в разуме моей матери. Что такого Кассандра увидела в своих видениях, почему захотела меня убить?
Азери предложила помощь, сказала что знает, какова причина безумия моей матери. Но я даже не представлял, что она знает о том злосчастном дне. Теперь, она показала мне это вновь – кошмар, преследовавший меня все эти годы. Или быть может она просто умела вызывать кошмары, а этот был самым ярким. Но что же мне теперь делать?
- Вель, - аккуратно потеребила меня за плечо проснувшаяся Эсми.
Я обернулся и встретился с её взглядом.
Она выглядела сонной и обеспокоенной.
- Ты кричал, почему? Кошмары?
- О да, это самый страшный кошмар, который только можно представить, - произнес я в ответ.
-Ч..что такое? – Эсми схватила меня за плечо, требуя ответа, её руки задрожали, хотя возможно виноват в этом был еще не выветрившийся алкоголь.
- Мне явилась Азери, - сказал я после небольшой задержки.
- И она предлагала тебе встать на её сторону? – легкий испуг в её глазах не был поддельным, а наивность бардессы поражала.
- Скажи, что бы ты на месте Азери сделала с тем кто с ней не согласился, - вместо ответа сказал я.
Она была озадачена, но тем не мене ответила твёрдо:
- Вот уж не не знаю, я к счастью не на её месте.
- Ну, хорошо, - решил я зайти с другой стороны, - что бы ты сделала с тем кто тебе отказал?
Эсми подняла глаза к потолку как будто пытаясь представить ответ. Затем погладила залезшего на её плечо Квази и начала перечислять:
- М... вариантов много: яд в кубок, кинжал в спину, втравить его в пьяную драку…
- Яд, - задумчиво ответил я, - ведь Вильям вчера выяснил, что магистра отравили пыльцой аконита – ядовитого растения. Скорее всего действовал убийца-профессионал. Смерть наступила не больше трёх суток назад. Возможно, он до сих пор в Альдебаране. Если он действовал по приказу Азери, то на её месте я бы воспользовался той же возможностью.
- О, ужас! Нам надо скорее отсюда выбираться в Геффен.
- Ну не прямо сейчас это точно. Ему нужно время на отдых тем более, после удачного покушения. Так что думаю, по крайней мере двенадцать часов у нас есть.
- Мне это всё равно не нравится, - озадаченно продолжила Эсми.
Я вздохнул:
- Мне тоже. Но надо что-то делать.
- М.. кстати, а почему ты в мантии, - игриво произнесла она, - проведя рукой по моей груди.
- Я слишком устал чтобы её снимать вечером.
- Ну так сними её сейчас, - улыбка стала еще более кокетливой.
- Эсми прошу тебя, - произнес я, после чего поцеловал ей руку и заглянул в глаза, - сейчас не время для этого.
- Нуу.., - девушка обиженно отвернулась к стенке.
- Нужно подумать, что делать в сложившейся ситуации. Но как только мы будем в Геффене в безопасности, я обещаю, у нас будет чудесный вечер только для нас.
- Правда? – её глаза загорелись. Казалось, Эсмеральда мигом забыла о грозящей опасности. Отличный поворот, значит я могу рассчитывать что на какое-то время она оставит меня в покое.
- Ну, конечно же, - с улыбкой отозвался я.
- Ловлю на слове, - сказав это, она потянулась, рухнула на подушку, пробормотав на последок что-то вроде, - ну хоть выспаться смогу.
Я некоторое время прислушивался, пока её дыхание не стало совсем тихим. На какой-то миг я поймал себя на том, что просто любуюсь её безмятежным, немного детским лицом. Рука непроизвольно потянулась к её рыжим взъерошенным как всегда волосам. Но я тут же отдёрнул себя, сейчас мне нужен был холодный расчет, на эмоции времени нет.
Я встал и прошелся к стулу, распахнул свою магическую сумку, бережно достал с трудом добытые книги и положил их на стол. Я задумался и пришел к выводу что в чем то Азери была права. С Орденом, поющим под дудку Арклема мне не тягаться в одиночку. Бежать? Это не выход – как не скрывайся, а от магического наблюдения не уйти. Мне нужно совсем исчезнуть, либо.. имитировать свою смерть. Вот только как? Клоинрование? Не мой вариант. Во-первых, на создание клона уйдет слишком много времени. Во-вторых, стоит признать, что я не смогу пока сотворить столь мощное заклинание, хоть оно и относится к моей школе. Что же делать? Я лихорадочно соображал, перебирая все, даже нелогичные идеи. Наконец, пришел к выводу что раз я не могу сотворить другое тело, то придется воспользоваться чьим-то уже существующим. Вздохновивщись этой идеей я без колебаний принялся снимать печати с первой книги. Получилось! Так что у нас тут? Не походит, не то… ага использование цисты для ложного клона. «Переселение души произойдет только после смерти желающего. Для ритуала нужна недавно пролитая кровь разумных существ и ритуальный узор. Главное условие – реципиент должен содержать в своём теле материнскую цисту, иначе переселение не возможно…   »
Материнскую цисту… Её можно заселить только добровольно, кроме того она запрещена. Кто согласится пойти против Ордена. Ну конечно тот, кто безгранично доверяет мне, мой ученик – Руал! На сколько, я помню ритуал Ульриха он довольно болезнен. Не беда, его тело должно выдержать… Кроме того это занимает не так уж много времени. Стало быть, если ученик отключится, как я тогда, то я смогу незаметно для него поработать с его памятью. Уж несколько минут я стереть в состоянии, хоть это и потребует приличных затрат энергии. Никто даже он сам не будет знать, что произошло. А лишний визит наставника к своему воспитаннику ни у кого не вызовет подозрения. Прекрасно! Первая часть плана мне нравилось. В возбуждении я прошелся по комнате.
В теле Руала меня не обнаружить даже с помощью магии. Но вот что делать дальше? Азери можно победить, только подобравшись к ней достаточно близко. Судя по тому, что она активно прячется, у неё есть на то причины, а значит, вблизи можно найти её слабое место. Лучше если удар будет оттуда, откуда она меньше всего ожидает. А уж от среднего ученика некроманта она будет ждать его меньше всего. Вопрос в том, как доставить Руала в Лайтхайзен, да еще и так, чтобы рядом оказалась Эсми. Они ведь даже не знакомы. Я поразмысли, но ничего не шло в голову. А потом представил себе дальнейшие события так ясно, как будто они уже произошли. Общая беда объединит их, смерть дорогого наставника принесет горе Руалу. Он конечно, слабохарактерный, но смышленый парень и всегда четко выполняет указания. А уж последнюю волю он постарается выполнить в любом случае. Осталось только направить его знания в нужное русло. И этим займется Эсми, потерявшая любовника и, наверняка, желающая за него отомстить. Надо только подлить мало в огонь, оставить для неё посмертное послание, какую-нибудь дорогую вещицу и передать всё это с Руалом. В письме надо указать где искать Азери. А теперь главный вопрос: как мне разделаться с ней. Наверняка она очень сильный маг, но… у меня есть жертва для увеличения силы и циста. Когда дочерняя циста будет в её теле, уже ничто её не сможет спасти. Либо она подчинится мне, либо умрет… А потом восстанет подконтрольной мне нежитью и все её знания станут моими! Смейся, смейся, госпожа. Ты думаешь что всё будет по-твоему. Черта с два, ты рано списала меня со счета. Придет время и мы сойдемся лицом к лицу, на таких условиях, которые выгодны для меня. Конечно, риск велик, но так даже интереснее.

Из-под сомкнутых век бегут слезы. Я не верю в его смерть, не могу поверить. И в предательство его я не верю.

Проклятая башня! Куда ведут все эти порталы? Как найти уже своих,? А рядом лишь этот зануда Мардук. Злится. Говорит гадости о Велькезаре. Ну уж нет. Я навожу арбалет на лоб крестоносца. Стреляю. Болт звякает о шлем. К чему вся эта злость? Ведь Мардук прав, с некромантом что-то не чисто. Я видела как он коснулся паладина перед входом в портал. Но, дьявол, что все это может значить?
Порталы, порталы, порталы. Библиотека. Велькезар за столом. Среди полок шастает Маргарита. Арбалетный болт утыкается в висок мага. Тот смотрит в недоумении Да что тут вообще происходит? Обида давит на грудь, слезы жгут глаза. Я не могу выстрелить. Идите к черту. Имитирую обморок.
Таверна. Вино. Кажется я перебрала. Очнулась ночью. В углу сжавшись сидел Велькезар. Азери вышла с ним на связь. Сулила всяческие блага. Он отказался ей помогать. Теперь его жизнь в опасности.

Боли давно нет. Сгорела боль. Осталась ненависть. Я найду эту стерву!
Вечером он не пришел. Погиб или предал? В башню магов меня не пустили. Я устроилась неподалеку. Марго пищит что-то про ночной холод. Какая наивность! Впрочем, откуда ей знать, что я не чувствую холода.
Шаги. Это он, я знаю! Нет. В горло упирается что-то острое. Чудовище? Демон? Ну что ты медлишь? Кончай, умирать не страшно.
На лице монстра мелькает узнавание...
- Эсмеральда, разве ты не помнишь меня?
Вспышка памяти. Тьма.
Я очнулась в каком-то переулке. Демон был рядом. Заметив, что я пришла в себя, он извинился, что так напугал меня и начал свой рассказ.
- А теперь госпожа приказала мне убить твоего мага и женщину с которой он спит. Но я не смогу тебя убить. Прощай.
Я шатаясь вернулась в таверну. Зануда Мардук был там же. Я пила, пытаясь разложить мысли по полочкам. Внезапно понимание молнией пронзило мой разум. «Убить твоего мага»!
- Велькезар!
Я выскочила вон из таверны и бросилась назад к башне. Я била в дверь. Ярость отнимала рассудок. На прочной двери гильдии магов оставались вмятины, руки мои были разбиты в кровь. Заживить раны мне удалось лишь со второй попытки. Отчаянье. Ложусь на мостовую. Смотрю на небо. Спустя немного времени небо загораживает городская стража. Черт бы их забрал! Тут человека убивает, а их волнует общественый порядок. Ну кому я тут мешаю посреди ночи? Арест. Незаметно спускаю на землю Квази. Пусть зануда Мардук хоть разок принесет пользу.
Кутузка. Интересно, а там в углу труп воняяет или оно просто давно не мылось? А не важно, пусть теперь воняет ромашками. Проснулось. Ну или оно не труп, или я тоже немножко некромант. Лютню не отобрали? Ну тогда концерт!
Пришел зануда. Заплатил штраф. Пообещал утром пойти в башню с пропуском от церкви. Да, все же есть от него немного пользы.
Ярость душит ненаходя выхода. Я не верю в его смерть. Но зеркало остается темным и немым.
Башня. Нас впустили.
- Что с Велькезаром?
- Да, скажите, что с Учителем? - какой-то толстячок-мальчишка. Неужели это ничтожество — ученик Велькезара?
- Он погиб во время мятежа защищая Архимага...
- Воскресить?
- Слишком мало осталось от тела.
Мальчик плачет. Меня разрывает злость. Маги пытаются меня успокоить. Спустя время им это удается.
- Вы госпожа Эсмеральда? - мальчишка все еще здесь.
Киваю.
- Учитель просил передать это вам.
Письмо и коробочка. В коробочке его амулет и портрет Азери. Почему-то лицо этой стервы кажется мне знакомым. Будто она утешала меня в детстве. Этого не может быть.
Письмо я буду перечитывать еще не раз. И амулет повешу на шею. Память о нем. Но я не верю в его смерть. В зеркале пусто.
На севере началась война.
Что заставило меня довериться Вильяму? Быть может отчаяние? Но я рассказала ему все. Он обещал помочь мне отомстить.
Зануда зачем-то взял ученика Велькезара, кстати его звали Руал, в отряд. Не могу понять, зачем нам это ничтожество. Щенок лишь позорит память учителя. Сам Мардук оперативно сдох, а мне теперь возиться с этим детсадом. Ну ничего, я сделаю из него человека.
Азери сдохнет. Я клянусь.

Мне повезло в очередной раз. После одного не слишком удачного дельца я оказался в заключении. Но просидел я там не слишком долго. Меня под охраной привели к одному магу, оказывается его, звали профессор Саймон. Ого, профессор – один из самых влиятельных людей Академии, кажется, я засветился, больше чем хотелось. Но с другой стороны я был заинтригован. Он оказался не таким как все эти зануды, которые допрашивали меня в застенках. Вёл он беседу вполне дружелюбно и довольно быстро дал мне понять, что из его кабинета у меня всего две дороги – либо обратно в темницу, либо на войну в качестве разведчика. Второе меня прельщало гораздо больше – это по крайне мере было веселее, чем сидеть в грязной, затхлой каморке дни напролет. На последок он дал понять, что в Юно отыщет меня где угодно, если я вдруг вздумаю бежать Само собой, мне вернули оружия и весь мой «инструментарий», который отняли при задержании и предоставили полную свободу… на один вечер.
Вылет дирижабля с солдатами на юг должен был состоятся назавтра. У меня оставалось не так много времени и я решил прийти домой к Сильверт – это моя сестренка. Своим приходом я несказанно её обралдовал. К сожалению тут же пришлось её огорчить, сообщив о том, куда я направляюсь. Я бы мог конечно придумать что-нибудь про срочный отъезд в Эйнброх к родителям или что-то в этом роде, но при взгляде на неё совсем не хотелось врать. В дорогу она выдала мне своих фирменных пирожков, что ж, по крайней мере, голодным не останусь.
Полет проходил в приятной компании. Солдаты оказалась вполне себе неплохими ребятами, особенно мушкетёры. Мы пили, играли в кости и карты, изредка я даже позволял им выигровать, но в конце неизменно оставался в плюсе. Словом вели себя так, будто отправлялись не на войну а на легкую развлекательную прогулку. Как оказалось потом, я не сильно ошибся с определением. Картину немного портила только одна высокомерная девица, которую приписали к нашей сотне. Она была магом из Академии и, как я в последствии выяснил, приходилась Директору родной дочкой. Ого! Всё интересней и интересней.
К вечеру следующего дня дирижабль приземлился в окрестностях форта, я запомнил точно его названия – Кардиф. Там уже был разбит лагерь. Первый бой повеселил меня – часовые оказались настоящими раззявами. Я с лёгкостью снял троих из них и подал сигнал нашей ребятам к наступлению. Наш сотник Грон заслуживал особого внимания. Он был мрачен, всё время ходил в шлеме, который закрывал верхнюю часть его лица. Интересно, он снимает его хотя бы на ночь? Красный доспех выделял его из всех других командиров, да и меч у него был явно необычный. Он косил вражеских солдат, словно траву налево и направо. В общем, форт мы взяли без особых потерь. Но командир не дал нам как следует отпраздновать победу.
Меня вызвали к нему, и я поучил новое задание – найти и исследовать старый тоннель, который по слухам проходил под землей и вел прямиком к Альдебарану – основной цели военной компании. Что ж я почти не жалел, что меня оторвали от веселья. Это задание было по-настоящему интересным. На поиски входа у меня ушел примерно час. Старая деревянная лестница, ведущая вниз давно сгнил. Не беда! У меня была с собой веревка. В тоннели меня встретили лишь крысы. Я поплутал некоторое время, по его ответвлениям, один раз зашел в тупик, обезвредил несколько механических ловушек, оставленных здесь по всей видимости от нежданных гостей черт знает сколько времени назад. К слову сказать, большая часть из них продолжала действовать, несмотря на время. А потом мне попался на глаза необычный проход. Эта дверь в отличии от остальных, крутилась вокруг своей оси и была незаметна сначала. Казалось, на первый взгляда это просто участок стены. Охотничий азарт просыпался во мне всё сильнее, я кажется, даже забыл про усталость. Что ждало меня за этой таинственной дверью? Я нашел способ открыть её, хотя пришлось немного попотеть и был несколько удивлён тому, что увидел. За дверью на постаменте лежал какой-то камень, даже скорее Камень! По цвету, он был чем-то похож на изумруд, но гораздо более крупный. При всём желании мне бы не хватило размаха рук, чтобы обхватить его. Он светился изнутри мягким зеленоватым светом. Один я бы такой камушек точно не унёс, да и не хотелось прикасаться к нему – обычные самоцветы так не сверкают. «Пусть эта магичка сделает, наконец, что-нибудь полезное, - подумалось мне тогда, - кажется это по её части». Я поспешил назад с докладом уже особенно не таясь.

Хех, вот уж не думал что моя находка привлечет к себе такое внимание. Больше всего она действительно заинтересовала чародейку. Она подробно расспросила меня о том, что я видел. А потом они уединились с командиром в шатре примерно на четверть часа. Не знаю уж о чем они там говорили, но по итогам сотник приказал отобрать пятерых латников и четверых мушкетеров для особго задания.
Потом как то незаметно рядом с Гроном появилась некая разведчица, скрывающая своё лицо под капюшоном. Фигурка у неё была ничего, да и двигалась она проворно. Сотник называл её Странница, вот уж действительно странная личность. Картину довершил большой лук перекинутый через плечо - у нас явно таких не делают. Мне стало любопытно, жаль у нас особо не было времени чтобы пообщаться. Когда маленький отряд был собран, мы двинулись к тоннелю. К слову сказать нас было тринадцать. Я не суеверный, но как впоследствии выяснилось некоторым действительно не подфортило в эту вылазку. Сотник велел двоим латникам остаться у входа в тоннель. Мы без проблем прошли по его коридорам, до большого колонного зала, рядом с которым я и обнаружил секретный проход. Но когда мы подходили к комнате с камнем обнаружилось, что нас опередили.
Рунмидгардские разведчики были уже здесь. Первым проход нам перегородил массивный рыцарь в начищенных доспехах и с огромным мечом. Да с этим парнем лучше не связываться. Я прильнул к стене затаился за углом, и стал аккуратно изучать, кто там еще есть. Странница заняла позицию с другой стороны прохода. Из-за приоткрытой двери высунулась некая небольшая фигурка и я на удачу разрядил в неё свой арбалет. Не попал, ну и ладно, веселье только начинается. Зал, в котором всё происходило наполнился дымом и запахом пороха от мушкетных выстрелов. Я решил отойти подальше чтобы не задела шальная пуля. И тут нежданно-негаданно я столкнулся с той самой фигуркой что показалась из-за угла. Это оказалась девчонка, похоже такой же солдат удачи как я сам.
Я отбросил бесполезный арбалет и выхватил кинжал. Мы начали кружить рядом друг с другом, нападая, уворачиваясь, нанося обманные удары. Оказалось, она неплохо владела ножом. В какой то момент чаща весов начала склонятся в нашу сторону - командир разделался с тем рыцарем. И тогда девчонка отпрыгнула к колоне, стала к ней спиной и посмотрев на сотника произнесла: «Защити, меня пожалуйста!». Вот дуреха, на что она рассчитывала. Это только разозлило его, он преодолел разделяющее их расстояние и сходу рубанул по ней мечом. Каким то чудом девчонке удалось увернуться, удар распорол ей плечо, а не перерубил пополам.
Что там делали остальные помню плохо. Где то в стороне пролетел огненный шар. Я почувствовал запах горелого мяса - это постарался вражеский маг. Похоже наша «замечательная» чародейка опростоволосилась и не смогла отразить его заклинание как предыдущие. От наших солдат остались обгорелые косточки а магичка стояла среди них покрытая копотью но живая. Вот блин неуязвимая нашлась, лучше бы умерла она, а ребята остались бы живы.
Магом занялась Странница, а я вновь обратил взгляд на таинственную незнакомку и был буквально заворожен её движениями. Она танцевала какой то странный танец, не хотелось никуда идти, ни сражаться, а просто наблюдать за этой картиной. Откуда то издалека до меня донесся голос командира: «Сними с него это, ведьма!» Очарование тут же спало и я взял себя в руки. Ого, да она еще и колдовать умеет.
- Что это было? - спросил её сотник.
- Последняя попытка выжить, - она сразу как то сникла и отозвалась тихо.
- Сдаешься? - снова сотник.
- Я не дура, чтобы с вами сражаться.
Мне даже стало немножко жаль её. Определенно хотелось узнать её поближе, наверняка возможность скоро представится - ведь она сдалась, впрочем как и остальные. Помимо таинственной танцовщицы, рыцаря и мага в их отряде был лучник, вот так сюрприз - тоже уроженец Шварцвальда. Перебежчик или шпион, кто его разберет. Рядом с ним под прицелом Странницы стояла миловидная девушка в синих одеждах и крестиком на груди - кажется в Рун Мидгарде их называют священниками. Кроме них была еще какая-то рыжая истеричная девица, которой в суматохе удалось оглушить нашу колдунью и повалить наземь. Командир рубанул по ней мечом и вот чудо - он остановился в паре сантиметров от её лица. Но этим воспользовалась магичка, придя в себя, она исчезла и оказалась в нескольких метров рядом с рыжей уже с очередным заклинанием на изготовке. И всё было кончено. Мидгардские рыцарь и маг были мертвы, я для верности перерезал горло обоим. Когда очередь дошла до мага я даже испытал некоторое удовлетворение - он ведь положил семерых наших. Затем мне выпало счастье обыскивать пленницу Грона, во время процедуры она украдкой стоила мне глазки, хм, ну что же я тебя не разочарую, незнакомка, дай только отдохнуть. Мы со Странницей связали пленников и повели их обратно в форт. Командир отправил еще один отряд за камнем и похоронную команду. А я пошел к ребятам, поминать товарищей. Утро было мрачным...


Меня разбудил страшный грохот. Спросонья я подумал, что это гром, но когда разлепил глаза, то увидел, что сквозь занавески пробивается солнце. Одевшись и умывшись, я вышел на улицу и первым что я почувствовал, был запах гари. А вокруг все суетились солдаты. Пройдясь немного, я заметил клубы дыма у одной из стен.
- Что мидгардцы напали? – спросил я одного из пробегающих мимо солдат.
- Не, пороховой склад взорвался, вон видишь, пожар тушат - ответил мне он.
Я присмотрелся туда и действительно увидел несколько человек с вёдрами и мешками. Кто это устроил интересно? Опытный диверсант или среди нас был шпион? Через какое-то время ко мне подбежал посыльный и передал приказ - явится к сотнику. Я наскоро перекусил и отправился в апартаменты командира. Определённо, армейская жизнь начинала мне надоедать. На крыльце сидел сокол, которого я раньше не видел. Птица покосилась на меня с любопытством, в её взгляде было куда больше сообразительности, чем у обычных птиц. Любопытно, однако времени изучать её не было, я зашел внутрь.
Колдунья была уже здесь, как и большинство десятников. Сотник был в дурном настроении. После короткого совета было принято решение не откладывать наступление, большую часть войск предполагалось провести через тоннели, поэтому мне было дано указание вести солдат. Помимо прочего я выяснил, что наши вчерашние пленники улизнули, возможно, воспользовавшись общей суетой. Хм.. ну что же далеко они не уйдут – на несколько миль к северу простираются пустоши, а за ними горы, насколько я помнил. За день до них добраться невозможно, если конечно у тебя нету в распоряжении лишнего дирижабля. К тому же птица, встреченная мной у входа, принадлежала колдунье, и та отправила её по следам беглецов. Говорила магичка с ней на обычном языке, и казалось, та всё прекрасно понимает.
Когда все сборы были закончены, мы выдвинулись по тоннелям. И тут у меня в голове неожиданно прозвучал голос: «Это Саймон, продолжайте вести себя, будто ничего не происходит и отвечайте мне мысленно - я всё пойму.» От неожиданности я на несколько секунд замер на месте и осмотрелся.
- Что то заметил? – тихо спросил меня предводитель первого десятка
- Ничего, просто показалось, - невозмутимо ответил я ему и пошел вперед.
Чародей расспрашивал меня обо всём, что творилось вокруг. Беглецы, как я заметил, чем-то сильно заинтересовали его. Про себя я решил, что лучше не стану пытаться утаивать что-либо от него, мало ли что можно ожидать от человека, способного копаться в твоих мозгах. Черт, и впрямь было очень неприятное ощущение. Наконец мы выбрались на поверхность, стараясь вести себя как можно тише. Нам удалось застать врагов врасплох, но они тоже показали, что не лыком шиты и всё равно подняли тревогу спустя некоторое время. Тут началась потеха. Помнится, я истратил весь запас болтов и пришлось позаимствовать болты у мертвого противника. Вокруг гремели мушкеты, звенела сталь и наконец, далеко за полдень всё было закончено. Мы подавили сопротивление последних защитников Альдебарана и начали праздновать победу. Тогда я поддавшись всеобщему настроению порядочно надрался и проснулся наутро с тяжелой головой в постели какой-то местной шлюхи, имя её я естественно не запомнил.

Меня разбудил протяжный вой сирены. Не впервой такое, так что я стрелой выскочил из гамака, схватил копьё и рванул в сторону мостика. Правда добраться туда я так и не успел, как раз в этот момент «Чайку» тряхнуло и я кубарем полетел по коридору. Вот тут-то оно всё и началось - удары пошли один за одним, а судя по скрежету мы попали не иначе как в пасть к какому-нибудь космическому Левиафану. Я начинал уже злиться на собственное бессилие: «Так и будешь болтаться, как дерьмо в проруби?» - мне надо было добраться до мостика во что бы то ни стало. В конце концов, если корабль гибнет - место капитана у штурвала. Собрав волю в кулак, не помню уж с какой попытки мне удалось произнести формулу искажения времени. Коридор расплылся, удары превратились в мерные покачивания и я не мешкая ринулся к мостику.
В кресле пилота обмяк Матукай, из под контрольного шлема сочилась кровь. Я ринулся к нему, но в этот момент всё перед глазами поплыло - время не любит когда ему диктуют свои условия. Пришла расплата за то заклятье: «Не успел!» - эта была последняя внятная мысль, отпечатавшаяся в моём сознании. Где то там, на границе сознания всё ещё раздавался грохот ударов, кажется я видел как что-то полыхнуло и всё: пустота.
Второе пробуждение оказалось не менее грубым, впрочем его могло бы и не быть, если бы не моя привычка защитить себя перед сном парой-тройкой защитных заклинаний. Я падал. Падал среди горящих обломков «Чайки», перед моими глазами плавился металл входя в атмосферу, а я жил. Защитные поля отклоняли осколки, гасили температуру. Моя магия спасала мне шкуру уже не в первый раз. Тогда время воспринималось как-то по особому: мелькало всё перед глазами, и вроде-как замерло на месте...
Не знаю сколько бы я ещё придавался размышлениям, если-б не начала сдавать тепловая защита. Очнувшись от оцепенения, я расправил крылья и рванул вверх, чтобы сбросить скорость падения и вырваться из облака плавящегося металла, в который превратилась наша «Чайка».
Я смотрел вниз, на то что оставалось от моего корабля и на то место, что стало для него могилой...

Закат окрасил пустоши лёгким багрянцем, придав им мрачный, даже скорее роковой вид. В прочем и у этого зрелища нашёлся благодарный зритель - я оглядывал окрестности с вершины холма; в одной руке копьё, в другой плоская бутылка с какой-то мутно-коричневой жидкостью. С губ слетали слова неизвестного этому миру языка - не то заупокойная молитва, не то просто память, которой он делился с новым миром. В любом случае опуствшая бутылка отвлекла от философских настроений и, я принялся обустраивать себе ночлег.
К слову сказать, разбитая им палатка и разведённый костёр служили исключительно косметическим целям - потрескивание огня успокаивало, а крыша над головой создавала зыбкую иллюзию безопасности. Могу сказать что сочетание крови моих родителей а также собственные усилия сделали меня очень сильным магом даже по меркам Перекрёстков Миров. Принятая мной форма могла обходиться без еды и воды сколь угодно долго и прекрасно переносила экстремальные температуры. Но все мое колдовство не могло избавить от глубочайшего чувства утраты - из всей команды уцелел лишь я один. Лучшим решением сейчас был бы сон, но именно его я не мог себе позволить сейчас. Вместо этого я занялся тем что называл «ручной настройкой»: методично, шаг за шагом очищая своё сознание от всего того, что могло помешать выжить в этом новом мире.
Впрочем, закончить работу мне не дали - обострённое магией восприятие сообщило о том, что рядом находилось другое живое существо. Я привычно поднял копьё и вышел наружу, мимолётно отметив какой то смутный контур в тени палатки. Первый контакт - дело серьёзное, можно всё испортить одним неверным жестом: выйдешь с оружием - угроза, выйдешь безоружным - неуважение. Чёрт их разберёт этих аборигенов...
- Я приглашаю тебя к своему костру. Я не желаю тебе вреда незнакомее, - произнёс я на торговом наречии.
...копьё в левой руке, рука вытянута, правая раскрыта ладонью вверх... Кажется всё правильно «у меня есть оружие, но я пришёл с миром». Впрочем, ответом его так и не удостоили - фигура так и осталась неподвижной. Тогда, я повторил слова приветсявия ещё на нескольких языках и всё таки дождался результата. Фигура пришла в движение, вышла из тени - это была невысокая девушка, симпатичная, незапоминающаяся. Вполне адекватная внешность для крадущихся в ночи. Девушка ответила на приветсвие на ломаном драконике.

В общем, первый контакт прошёл вполне себе успешно. Помогая себе жестами мне кое-как удалось донести до новой знакомой (представилась она как Мия) свою историю. Мия в свою очередь поведала, что их здесь целый отряд, и до кучи у них какие-то серьёзные проблемы с кем-то из местных авторитетов. Короче получилось довольно удачно - я предложил свою помощь, а Мия ушла советоваться со своими. 
Я был почти уверен, что они примут моё предложение, когда необходимо я могу произвести впечатление: рост под два метра, огромные красные крылья за спиной, глаза сияют под воздействием заклятий волшебного зрения - пусть после этого кто-то скажет, что я не могу принести пользу.
В итоге на утро я уже знакомился с новыми друзьями, их было пятеро и компашка мне попалась весьма разношёрстная:
Маргарита - жрица кого-то из местных богов, упорно считающая его единственным (хотя кто их знает, может он у них тут и правда один).
Вильям - следопыт отряда.
Руал - молодой маг (некромант, судя по ауре)страдающий от излишнего веса и явно непривычный к путешествиям.
Эсмеральда - рыженькая девушка с лютней, похоже очень злая девушка.
И моя ночная гостья Мия, что-то вроде «специалиста широкого профиля»
В отряде царила атмосфера общей нервозности, как выяснилось несколькими днями ранее они потеряли в бою двух человек и теперь ожидали погони. Наскоро перекусили и отправились в путь, на запад. В то, зачем они идут я решил пока не вдаваться, сначала надо было завоевать доверие.

Отряд шёл по путоши. Я взял на себя разведку - воспользовался заклятьем невидимости и взлетел повыше, чтобы иметь хороший обзор. 
Засаду я обнаружил ближе к полудню: четверо солдат с мушкетами, колдунья и какой-то парень с арбалетом. Солдаты копошились в земле, что-то закапывали. Должен признать меня это слегка озадачило, и я счёл за лучшее для начала предупредить ребят, а уж затем лезть в драку.
В общем мы посовещались и разработали что-то отдалённо напоминающее план. Мы с Руалом окутали весь наш отряд чарами невидмиости и браво отправились прямо в западню. То есть не то чтобы браво, старались не шуметь и следов не оставить, но настроение у меня поднималось с каждой секундой. Признаться честно люблю я хорошо подраться, а тут ещё и повод хороший...
Но наши противники тоже оказались не лыком шиты, на холмах расположились четверо солдат, а вот девушки и парня нигде не было видно. Дальнейшее припоминается с трудом, всё же адреналин в крови, все дела...
Короче задали мы им жару - Мия с Вильямом зашли с флангов, остальные с фронта. Солдат просто в расчёт можно было не брать, а вот с колдуньей интересно получилось, контрзаклинания у неё были что надо, да и ауры защитные. Вот только силёнок то у меня было побольше- она уже начала пропускать мои заклятья, я зубоскалил и всячески выводил её из себя, думал уже сбежит, но меня выручила Эсмеральда, ей удалось оглушить её на несколько секунд, а Вильям воспользовавшись моментом угостил её стрелой в бок. Я даже расстроился немного - помню - такая у нас дуэль была замечательная.
К тому времени Мия как раз выволокла из-за холма того паренька с арбалетом, бой был закончен. Дальше были всякие допросы, распросы - я скучал, ибо понимал их через два слова на третье. В общем нисего интересного, кроме того что Эсмеральда издевалась над колдуньей как хотела, а Киру(так звали того паренька) убили его же хозяева когда он только начал излагать ценные сведения. Убили кстати весьма изощрённо, знаю я это заклинание: убивает не того, в кого нацеленно; а того, кого цель заклинания больше всего любит. В общем последствия допроса оставили меня в состоянии лёгкой фрустрации.
Да, кстати. Совсем забыл: эти идиоты, как выяснилось, закапывали сундук с «кладом». Немного монет и много взрывчатых рун. Смысл сего деяния от меня и до сих пор ускользает. Зато хоть посмеялись.

Часам к трем после полудня я кое-как оклемался и отправился на сбор нашей части. Среди ребят появился слушок о том, что нашего сотника за успешное взятие Альдебарана вскоре назначат командором. Говорили, что соответствующее распоряжение Конгресса вместе с поздравлениями от председателя пришло сегодня утром. Когда я всё это услышал, у меня появилось ощущение несправедливости происходящего. Это же я нашел дорогу в подземелье и расчистил её. А награда досталась ему. Надеюсь, мне хоть что-то с этого перепадет. Кстати, меня почти сразу вызвали в апартаменты командира. Я подумал тогда, что про меня, наконец, вспомнили, но дело было в другом.
В этот раз сотник не соблаговолил поприветствовать меня лично. Вместо него меня встретила магичка со своей птицей. Она ничего особо не объяснила, просто сказала, что по распоряжению командира я вместе с ней и еще тремя солдатами должен отправится на поимку наших беглецов. Идти мне никуда особо не хотелось, толком не передохнув. Колдунья тем временем указала на два пистоля лежащих на столе и сказала, что они выдаются мне на время задания. Пистоли были изобретены не так давно, они являлись своего рода миниатюрной версией мушкета. Из-за их компактности они мне и приглянулись. «Ну ладно, - подумал я, - хоть новые пушки опробую». К тому же я был не против еще разок увидеться с той разведчицей. На этот раз в плен её возьму лично я, и уж тогда она никуда не убежит. Это предприятие не должно было доставить особых хлопот, ведь основная ударная сила тех мидгардцев – маг и рыцарь были уже мертвы. К тому же колдунья задумала устроить небольшую ловушку, в чем я должен был ей посодействовать. Я порылся в арсенале и выбрал небольшой механизм наподобие капкана, который ставится на всякий случай от шаловливых ручек, вздумавших порыться в чужом добре. Один из мушкетеров прихватил с собой сундук, в который колдунья предварительно положила какую-то бумагу и несколько монет, а двое других взяли лопаты, любопытно.
Затем чародейка велела собраться нам всем и взяться за руки. Она произнесла заклинание, у меня немного закружилась голова, и я услышал небольшой хлопок. И бац – мы уже в другом месте, рядом с какими-то холмами. Скорее всего, место находилось, где то среди пустошей. Магичка осмотрела местность и осталась довольна. У основания одного из этих холмов чародейка остановилась и велела зарыть сундук там, а мне соответственно установить на него ловушку. Она в это время отправила сокола на разведку, и мы стали ждать. В какой-то момент колдунья сообщила, что пора и наколдовала всем невидимость. Интересное ощущение, надо сказать – слышишь голос, знаешь, что рядом есть кто-то, а обернувшись никого, не видишь. Себя при этом ты продолжаешь видеть как прежде. Ребята заняли позиции на холмах, а я неподалёку от сундучка с сюрпризом. Присел, зарядил арбалет и положил его рядом с собой. Вытащил пистоли и стал ждать. Но всё пошло совсем не так как мы изначально задумывали.
Смерть летела сверху на чёрных перепончатых крыльях. Этот монстр был чем-то похож на человека, но у него была очень бледная кожа, а глаза светились голубым сиянием. Он был обнажен до пояса, так что было видно отлично развитую мускулатуру, вызывавшую невольную зависть. Не знаю уж, каким образом он меня заметил – ведь на мне была невидимость. Монстр застыл в воздухе, и вокруг него образовался прозрачный ореол чем-то напоминающий крылья. А затем эти крылья устремились ко мне. Я не знал что это такое, но чувствовал, что оно не сулит мне ничего хорошего. Сноровка и рефлексы не подвели меня, и я смог увернуться, сделав кувырок через голову. Затем я резко обернулся в сторону этой страхолюдины, целясь в него из двух пистолей. Но первой свой ответный удар нанесла колдунья – она воздела посох кверху, и в монстра полетело скопление полупрозрачных частиц, чем, то напоминавших по цвету глаза нашего противника. Вокруг последнего вновь сомкнулся ореол из крыльев, защитивший его от удара. Я пальнул с двух рук одновременно, но пули, которые иных сразу отправляли в лучшие миры, если таковые существуют, не произвели особого эффекта. Первая скользнула по плечу врага, а вторая лишь слегка зацепила его неприкрытый бок. Затем последовал грохот мушкетов и опять безрезультатно. Ну и живуч гад. Тут я услышал, как меня окликает знакомый голос:
- Эй, красавчик! Я здесь.
Это выглядывала из-за соседнего холма наша беглая танцовщица. Она показалась внезапно и так же быстро скрылась. Я ухмыльнулся, вспомнив про амулет, выданный мне магичкой – он должен был защищать от всяческих чар наподобие её танцев. Уж теперь-то ей не удастся заморочить меня, а значит, преимущество будет на моей стороне. Я побежал в сторону того холма, на ходу подхватив свой арбалет и отбрасывая ненужные пистоли. Пусть колдунья сама разбирается с этой тварью, взявшейся не пойми откуда, меня в тот момент заботила только моя дуэль с той разведчицей.
В стороне кипел бой а я затаился и как можно незаметнее крался, обходя холм по касательной. Одновременно я старался обнаружить мою противницу и мне наконец это удалось – из-за холма показался кусочек ткани, я выстрелил и судя по звуку попал. Одно очко в мою пользу! Вдохновленной удачей я расслабился и потерял бдительность, чем не преминула воспользоваться разведчица, и мой левый бок прорезала резкая боль. Я отпрянул и осмотрел рану – в бедре торчал метательный кинжал. Что же, один – один. Я выдернул игрушку и, стараясь не обращать внимание на боль, продолжил преследование. По всей видимости, мы оба кружили вокруг холма. Потому как некоторое время не могли обнаружить друг друга. И наконец, мне вновь посчастливилось заметить её. Я выстрелил и вновь попал. Но на этот раз я снова отпрянул, упреждая возможный ответный удар. По моим расчетам её раны должны были быть более серьезными, чем моя. А это значит, она скоро начнет терять силы, и тогда я смогу приблизится, оглушить её и взять в плен.
Какое-то время было тихо, а затем я услышал легкую поступь. Выглянув, я заметил  как разведчица, не таясь, вышла из-за холма, держа руки на виду. Похоже, она тоже осознала, что её песенка спета и решила сдаться сама. Одежда на её правой руке и левой ноге была слегка порвана и покрылась пятнами крови. Я тоже покину укрытия, держа арбалет на плече.
Она увидела меня и постаралась сохранить спокойствие на лице. У неё даже это неплохо получилось. Да её самообладанию можно позавидовать. Посмотрев на меня, она произнесла:
- Не люблю я всё это, кровопролитие, стрельбу.
Я ничего не ответил и продолжал настороженно смотреть на неё, изобразив улыбку победителя на лице.
- Может мы могли бы как-то… договориться, - сказала она, одновременно отводя взгляд и нерешительно приближаясь ко мне.
Ого, кажется, наши мысли и впрямь совпадают. Определённо мне нравится всё больше эта красотка.
Я тоже сделал шаг вперед и вопросил:
- Чего ты хочешь?
- Я думала, у Вас будет предложение, - она вновь посмотрела на меня с явным кокетством.
Я подошел еще ближе к ней, почти вплотную и спросил:
- Что прямо здесь?
Она отстранилась, впрочем не особо далеко и немного смущенно произнесла:
- Ну, знаете сударь…, - она сделала паузу и продолжила, снова приближаясь, - такова ваша плата?
Я кивнул в ответ с довольной кошачьей улыбкой на лице. Что произошло в следующий момент, я помню слабо из-за неожиданности. Но каким-то образом я оказался повернут в сторону холма, где трое противников уложили – таки магичку. Мертва она или нет, меня не сильно заботило. Главным было то, что мне в спину дышала моя несостоявшаяся пленница, а моё горло холодила сталь, приставленного к нему кинжала.
- А какова плата за Вашу жизнь? - спросила разведчица, уже совершенно другим голосом.
Фортуна вновь показала мне свою спину, ну или то, что пониже. Я снова был пленен, мы поменялись ролями с рунмидгадкой. Утешало только то, что в этот раз я попал в плен не к тупым амбалам - стражникам, а к прекрасной незнакомке, чья судьба была во многом похожа на мою собственную, как мне казалось. Не видя смысла в дальнейшем сопротивлении, я отпустил арбалет, и он соскользнул на землю. Разведчица слегка толкнула меня в спину, направляя в сторону поляны. Сюда уже приволокли бесчувственную магичку и начали разбирать её имущество. Ну в общем то, по сути ребята были в своём праве – сегодня их день.
Мне связали руки за спиной. Разведчица оказалась мастерицей в вязании узлов. Я прикинул, что даже мне не смотря на все мои навыки, понадобилось бы не меньше получаса, чтобы освободиться. Этого времени, естественно, никто предоставлять не собирался. Кроме того, она обыскала меня как следует и все мои ценности, включая арбалет, пару кинжалов и бутыль с бренди перешли в руки моих захватчиков. Стоит ли упоминать, что это делала Мия – так, оказывается, звали эту рунмидгардку. Главное, как она это делала. Определённо, попасть к ним в плен стоило уже только ради этого.
Мия задала мне пару незначительных вопросов насчет того что мы закапывали. Я честно ответил, что это был клад, стараясь сохранить бодрое настроение даже в такой ситуации. Они исследовали находку. Бумагу они достали посредством какого-то заклинания, заставив её парить в воздухе на значительном расстоянии. Это было очень предусмотрительно с их стороны, поскольку при пристальном взгляде она взорвалась со страшным грохотом. Ой, не позавидовал бы я тому, кто нашел подобный «клад», не подозревая о его свойствах.
Я ответил, всё равно никаких особых тайн я не знал и она это, видимо, понимала. Поэтому с большим вниманием она отнеслась к допросу магички. Её привели в чувство, но оставили лежать на земле. Джерард – это тот монстр, что напал на меня первым, занес над ней своё копье. Он обратился к ней на каком-то непонятном языке, но судя по интонации вполне миролюбиво. Но чародейка сразу показала им, что так просто они своего не добьются. Смерив их презрительным взглядом она прошипела на чистом рунмидгардском:
- Вот идиоты! Никогда таких не видела…
Ребята были, мягко говоря, ошарашены. Во взгляде магички не читалась ни капли страха. На неё накинулась та рыжая девица и зло сказала магичке нечто нелицеприятное и получила в ответ лишь одно слово: «Дура». Это её очень сильно разозлило. Тем временем Мия спросила меня:
- Почему она так себя ведет?
Ну что я мог на это ответить, я ведь едва знал магичку. Пожав плечами, насколько это позволяли узлы, я сказал:
- Не знаю, быть может, потому что она дочь директора Академии.
Это известие не произвело на ребят должного впечатления. Эсмеральда – та рыжая – прибегла к грубым физическим методам допроса. Проще говоря, сломала чародейке один из её тоненьких пальчиков. Та лишь поморщилась, вот упрямая. Тем временем Мия отвела в сторонку какого-то ранее не виденного в их рядах паренька в черной мантии. Она некоторое время о чем-то с ним негромко переговаривалась. Я заметил, что лицо парня несколько побледнело, но он кивнул ей в ответ. Они вновь вернулись к нам и попросили отойти всех в сторонку. Парень что-то прошептал, сделал какой-то жест и повернул руки в нашу с чародейкой сторону. То, что я при этом почувствовал трудно передать словами. Это был первобытный, животный страх перед надвигающейся смертью.Вероятно, нечто подобное ощутила и магичка. Во всяком случае она стала намного более словоохотливой. Как сквозь туман до меня доносился их диалог. И смысл его был не менее пугающим, чем наведенный на нас эффект.
- Послушай, мои друзья едва сдерживаются от того, чтобы убить тебя. Будь более разумной и ответь, пожалуйста, на мои вопросы и тогда у тебя будет шанс, - сказала Мия, в её голосе почти не было угрозы лишь констатация факта и немного сочувствия.
- Хора-..хорошо, - отозвалась магичка.
- Тот камень, что это такое?
- Я не знаю.
- Верю. Его приказала забрать Азери?
«Кто такая Азери?» - подумал я. Похоже, от меня очень многое скрыли.
- Да, именно она.
- Красный командир и ты служите ей?
- Да.
- Насколько она на самом деле сильна?
Этот вопрос меня тоже очень интересовал. Ответ на него меня сильно удивил.
- Очень сильна. Она одна имеет реальную власть в Шварцвальде. Все самые видные люди страны не могу не прислушиваться к её мнению.
Я замер, кажется, я тогда даже дышать на какое-то время перестал. Страшная догадка поразила мое сознание, а через секунду её озвучила Мия:
- Это… она развязала войну?
- Действительно, она.
- Но зачем?! Для чего ей всё это? – на лице Мии отобразилась мука.
- Ей нужна какая-то вещь из подземелий Геффена, её охраняют маги Рун Мидгарда. Иным способом до неё не добраться.
- Так всё это из-за какой-то вещи.. – поникнув головой, полушепотом проговорила разведчица.
Да, слова чародейки были настоящим ударом. Я, конечно, догадывался, что истинная причина войны не в спорных территориях, как о том трубил на каждом углу. Газеты в один голос твердили о том, что Альдебаран – исконно принадлежал Шварцвальду. Большинство тех, кто умел размышлять, сходились во мнении, что настоящей причиной были огромные запасы ресурсов горного хребта Мъельнир. Они были столь необходимы для нашей бурно развивающейся в последнее время промышленности. Эту причину еще можно было понять. Я, по правде говоря, не сильно задумывался по этому поводу, но так было только до этого момента.
А что получилось теперь.  Шварцвальд - не такая уж свободная страна, всеми нами исподволь правит какая-то Азери. Она вертит, как хочет и Конгрессом и Академией, да еще в армии имеет влиятельных людей. Сотни погибли и наверняка еще погибнут и всё ради чего? Ради какого-то жалкого артефакта, который ей так нужен! Мне всё меньше нравились мои нынешние покровители, для которых я был лишь игрушкой… одной из тысяч. Да, таких, как я целая страна.  И всех нас одурачили.

- Да, ребят, похоже «дыхание дракона» было лишним, подзабыл я ход событий. Мы же ещё до того как пленники кончились, успели одно дельце провернуть. Всё, больше не пью, сегодня не пью...
В общем расспросив паренька по имени Кирстон(это он с Мией кувыркался по холмам с арбалетом подмышкой), мои новые друзья выяснили, что вражеская армия вроде как артефакт какой то выкрала из их города и теперь его на дирижабле транспортирует. Ребят это известие взволновало, а я с дуру подорвался помочь дирижабль тот перехватить. Лететь на перехват определились мы с Мией, да ещё крыса за пазухой - фамильяр Эсмеральды - для связи с «базой».
Я вообще люблю катать женщин и детей, первых просто приятно, а у детей от полётов столько эмоций, что и сам радуешься. А тут как два в одном сразу - попутчица моя похоже летела впервые в жизни и эмоций было хоть отбавляй. Да и ещё один момент обнаружился - она всё это время заклинаниями маскировалась... В общем девчонка была куда симпатичней своей иллюзии, да ещё в придачу и эльфийских кровей.
Летели мы часа полтора по изначально просчитанному вектору, ещё минут пятнадцать оставалось до появления дирижабля. Кхм, тут то опять всё завертелось... В общем мы сначала заметили гнездо, с яйцами под стать птице Рух, а потом и свою наседку. И тут мне пришёл в голову план. Идиотский. Я спикировал к гнезду, попутно отмечая, что мия похоже скоро свернёт мне шею, так крепко она вцепилась. Подразнил птицу, спихнул одно яйцо в пропасть и полетел на встречу нашей цели. Естественно наседка увязалась за нами, если-б она могла испепелять взглядом - давно-б во мне дырку прожгла.
Минут десять мы от птички улепётывали, а потом показался из облаков дирижабль. Я набрал высоту, чтоб уйти из зоны обзора и устремился к нему. Всё заняло считанные секунды - на дирижабле заметили птичку, принялись палить из ружей, а я стрелой пронёсся мимо, лишь мелком заметив внутри какие-то сильные магические ауры. Такая птичка могла бы слона в когтях утащить, а тут она на полном ходу врезалась в дирижабль и, запутавшись в стропах потянула его вниз. Вот тут я спинным мозгом почувствовал - жарко сейчас станет...
Я рванул вперёд, чуя неладное, а потом за спиной раздался взрыв. Мия потом рассказывала, что взрывная волна разошлась куполом из всех цветов радуги(препоганейшая штука - сожжёт, заморозит, в камень превратит, да по кускам на разные планы раскидает). Я в полёте ещё сменил форму на более скоростную, и то чуть крылья не порвал от волны улетая. Но живы остались, и то хлеб.
Правда местность после взрыва было не узнать. Там смещение какое то произошло. Будто-бы на материальный план сразу несколько внешних наложили. В общем место крушения обследовать совсем не хотелось....
Вернулись мы без приключений, проплутали правда немного, а на месте выяснилось что с момента взрыва связь не работала и Эсмеральда чуть ли не локти грызла по своему фамильяру.

Из ступора меня вывело восклицание Мии:
- Сокол?! Где твой сокол?
- Он на пути к Альдебарану, - ответила чародейка всё еще находящаяся под тем эффектом.
- Скажи ему, чтобы он вернулся, - тоном, не терпящим возражений, проговорила разведчица.
Я понял, что участь птицы была предрешена, как и участь магички. Когда птица вернулась, они быстро прикончили её, и вскоре чародейка тоже последовала за ней. Затем они сложили какое-то подобие погребального костра. Я понимал этих ребят, ведь они попали в очень тяжелое положение. Однако было любопытно, что они теперь предпримут. Почти так же как вопрос о  том, что они собираются делать со мной.
- Скажи, - вновь обратилась ко мне Мия, - откуда вы знали, что мы в подземелье?
- А мы не знали, - беззаботно ответил я, не собираясь выдавать свои настоящие мысли и уж тем более показывать страх, - мы шли за камнем, возможно, так как и вы.
- Всё из-за нелепой случайности, - прошептала она, затаив обиду в голосе, затем продолжила рассуждать вслух, - значит, камни и впрямь так важны для этой ведьмы.
- А мы могли бы перехватить их, - вставил своё слово Джерард, - знать бы только куда направляется дирежабль. Что ты скажешь по этому поводу?
Последний вопрос был обращен ко мне.
- М… ну скорее всего он вернется в Юно, - сказал я в ответ.
А про себя подумал : «Эти ребята либо слишком наивны, либо слегка тогось. Перехватить боевой дирижабль. Впрочем, кто знает, будь у меня крылья не попытался бы я сделать что-то подобное на их месте»
Тем временем Джерард начал чертить на земле карту:
- Вот Альдебаран, где то здесь вы меня нашли, сейчас мы тут.
- Я неплохо знаю эту местность, - вмешался в разговор, доселе молчавший Шварцвальдец, - вот тут начинаются горы. Вероятнее всего, маршрут дирежабля будет выглядеть следующим образом…
Они углубились в расчеты и рисование, забыв про меня. Наконец мне выдалась минутка покоя, и я решил,  немного размять затекшие руки. Ко мне подошла девушка в синих одеждах с бурдюком.
- Хотите пить? – спросила она.
- Благодарю, не откажусь. Тем более приятно, когда тебе подносят воду такие нежные ручки.
Она смутилась и отвернула голову, но кувшин всё равно поднесла, и я с наслаждением сделал несколько глотков.
- Спасибо, тебе добрая душа, - поблагодарил я девушку, - пусть достанется тебе хороший муж.
Кажется, я смутил её окончательно. Пробормотав, что-то неразборчивое в ответ она отошла от меня. А остальные уже во всю обсуждали, кто полетит вместе с Джерардом. При его мускулатуре, он запросто мог унести на руках в полет любую из присутствующих девушек. Вызвалась Мия, которой рыжая Эсми выдала еще крысу для. Как я понял из обрывков разговоров, они собирались держать связь через неё. Каким образом? А кто этих магов разберет.
- Будешь себя хорошо вести, может быть, даже развяжем, - пообещала она, - Вильям присмотри за ним, пожалуйста, ты у нас самый глазастый.
- Ладно, - только и ответил он.
И мы остались вдвоем со следопытом. Руал - тот парень в мантии и девушка с крестиком Маргарита начали ставить некое подобие лагеря. К ним присоединился Вильям, впрочем, не спуская с меня глаз. Эсми сидела отдельно от всех, по всей видимости, погруженная в свои мысли. Становилось скучно. Но тут ко мне наведался Саймон, будь он не ладен.
- Что у вас случилось? – всё так же мысленно спросил он – Почему чародейка умерла?
- Они убили её, наши беглецы, - сухо ответил я, во всяком случае, я надеялся, что мои мысли звучат именно так.
На некоторое время наступило молчание.
- И много ты им успел растрепать? – в его словах появилось угрожающая интонация.
А на меня накатилась злость. Решив, что хуже уже не будет, я выдал следующую тираду:
- А, да идите вы все к чёрту! Не хочу я лезть в ваши интриги, оставьте меня в покое.
Вновь молчание.
- Вот, значит, как Вы заговорили? – поразительно спокойным тоном, который мне совсем не понравился, произнес Саймон в моей голове, - ну что же.  Это был Ваш выбор, больше его у Вас не будет.
Я не успел подумать, к чему были эти слова. Но, то, что я испытал после, было самым мерзким, что мне доводилось переживать. Мои руки, мой голос, всё мое тело больше не подчинялись мне. Я продолжал всё видеть и слышать, но ничего не мог с этим поделать. Я смотрел на себя как будто со стороны. Это был уже другой Кирстен, ни я. Он гордо распрямился и сделал нахальную ухмылку на лице. Всем своим видом показывая, что это он хозяин положения. Я начал паниковать, однако Саймон держал меня крепко не позволяя проявиться этим эмоциям. Через какое то время к Кирстену подошел следопыт и Эсмеральда. Вилям задал кажется давно уже мучавший его вопрос:
- Скажи, почему Странница не отправилась на наши поиски вместе с вами?
«Откуда я знаю» – хотел ответить я. Но Кирстен выдал совершенно другой ответ после секундной паузы:
- А она пострадала при взрыве порохового склада, не смогла… идти, - сказал он безразличным тоном.
Вильям сжал руку в кулак, кажется, он готов был ударить меня, но сдержался. «Мия» - проговорил он злым шепотом, не сулившим разведчице ничего хорошего. Так значит, вот кто устроил тот взрыв. Но от этого понимания мне было не легче.
Прошло достаточно много время прежде вернулись Джерард и Мия. Саймон всё так же держал меня под контролем. Они выглядели несколько потрепанными и уставшими. Они поговорили о чем-то с оставшимися своими спутниками, затем всё еще ничего не подозревая, они обратились ко мне.
- Так давай насчет тебя, - сказала Мия, - явно стараясь показать, что устала и не намеренна, церемониться, - Что ты знаешь об этих зеленых камнях?
- Ничего, что я бы уже вам не рассказал, - ответил Кирстен абсолютно спокойно.
- Допустим. А вот всё думаю что же с тобой сделать… Скажи, что вы сделали с телами наших спутников.
- Да ничего не делали, так и оставили, - бросил Кирстен с небольшой долей превосходства.
Меня за шиворот схватила Эсмеральда и прошипела:
- Ах ты тварь, ну погоди, получишь ты у меня за это.
Её угроза выглядела вполне реально, кажется, ей доставляет удовольствие мучить врагов. Однако Кирстен остался невозмутим.
- Постой, Эсми, - снова взяла слова Мия, кажется, она начала что-то подозревать, она вновь обратилась ко мне, – так ты не ответил на мой недавней вопрос. Какова же цена твоей жизни?
- Хм.. ну я мог бы дать некоторые сведения о составе наших войск, - он говорил это таким голосом, что со стороны могло показаться, будто ему нечего бояться.
Внутри я содрогнулся, мои шансы на то, чтобы выжить, не говоря уж про то, чтобы унести ноги таяли с каждой секундой.
- Этого недостаточно, - с напором сказала разведчица.
- Ну мог бы и вам служить,.. пожалуй, - лениво и неохотно, будто делает одолжение ответил Кирстен.
- Он твой, - бросила моя захватчица Эсмеральде. Последняя хищно улыбнулась, сгребла меня и попыталась утащить в сторону своей палатки.
Но дорогу ей пригородила Маргарита, девушка повысила голос впервые на моей памяти:
- Нет! – почти прокричала она, - я не дам вам его мучать. Пожалуйста, Эсми, не делай этого, - взмолилась она, - не становись такой как они
Рыжая несколько огорченно отпустила меня, бросив напоследок взгляд не суливший ничего хорошего.
- Ну и что же вы предлагаете с ним делать? – вступил в разговор Джерард.
- Я тут не при чем, - пролепетал молодой человек, несколько робко, - это ваш пленник, я не могу с ним ничего делать.
Вильям ничего не сказал, просто отвернулся. Однако, взгляд которым он всё это время сверлил Мию ему не удалось от неё скрыть.
Последняя начала о чем-то догадываться.
- Что он сказал вам пока нас небыло? – спросила она.
- Ну, он сказал, что Странница пострадала при взрыве, - беззаботно ответила Эсмеральда, - казалось её абсолютно не волнует это известие.
Мия вздохнула и произнесла спокойно:
- Позвольте я с ним сама немного потолкую.
Не дожидаясь ответа она отвела меня в сторону. Кирстен не сопротивлялся. А я лихорадочно размышлял по пути. Быть может мне всё же как-нибудь удасться подать ей знак что это не совсем я говорю с ней. « Поймай что-нибудь неправильное в моём поведении, Мия. Что угодно, изменившаяся поступь, манера разговора, взгляд наконец. Это ни я, пойми. Я не стал бы по доброй воле тебя так подставлять! Ну же я верю в тебя, ты наблюдательная»
Отойдя от лагеря на расстояние на котором нас нельзя было услышать, приблизилась ко мне. Разведчица заглянула мне в глаза и на пару секунд застыла, изучая.
- На что ты рассчитываешь? – спросила она, - Думаешь, Вильям поможет тебе бежать? Да не сделает он этого.
- Кто знает? – нагло ответил ей Кирстен.
- Всё равно ему одному со всеми нами не справиться, и ты должен это понимать. Нет тут есть что-то еще, - рассуждала она вслух.
- Ну, давай, попробуй придумать ты же у нас умная, - всё более откровенно издеваясь проговорил Кирстен.
«Будь ты проклят! Убирайся из моей головы, уйди!» – внутренне вопил я Саймону, но получал в ответ только холодное презрение. Для него я был мерт, словно сыгранная фигура.
- Ты рассчитываешь на помощь Азери, пфф.. зря.
- Азери не единственный сильный маг в Юно, - гордо проговорил Кирстен, не забыв выдать презрительную улыбку.
- А что тебе другие маги, они не спасут тебя! Нафиг ты им нужен?
Мия явно начинала терять терпение и одновременно с этим в голосе разведчицы слышалась какая-то затаенная горечь.
- Хех, а вот тебя уже точно никто не спасет, - нагло выдал Саймон моим голосом.
«Ах ты поддонок! Ты ведешь к гибели одного за другим. Я понял, что значит твоя фраза. Мия будет твоей следующей жертвой. Но нет, не дождешься сволочь. Она не дастся тебе, руки коротки!  - так из последних сил я пытался сорвать свои мысленные путы. Однако, мне ничего не удавалось. Меня начинало захлестывать отчаяние, и тут я увидел… - Нож! Да избавь меня от него. Лучше смерть, чем это».
Она замахнулась, резко взглянула в мои глаза и.. остановила нож в сантиметре от моего горла. Поняла! Всё-таки поняла в последний миг.
- Дайте амулет скорее, он под контролем! – крикнула она в сторону лагеря. Тут же подбежал Руал и буквально кинул какой-то амулет. Девушка надела мне его на шею и о чудо, я снова стал самим собой. От неожиданности у меня подкосились ноги и я рухну бы наверно наземь но Мие каким то образом удалось схватить меня за руку и не дать упасть окончательно. Я приземлился на мягкое место и отдышался. «Моя избавительница» - хотел сказать я, но не мог вымолвит не слова. Страх  от пережитого всё еще держал меня в своих липких холодных тисках.
- Скажи, пожалуйста, кто тебя контролировал, - искреннее сочувствие в голосе давало надежду и наполняло приятным теплом.
Я был почти готов рассказать Мие всё, но тут я вспомнил про Саймона. Какие подлости еще от него можно ждать. Её лицо – вот было последним, что я запомнил. Мой мозг пронзила боль и кровавая пелена застелила мне глаза. Больше я ничего не помню из той жизни. Я рассказал тебе всё, ангел. Решай сам что, со меной делать. Но если такое, возможно, я бы хотел увидеть Сильверт еще разок. Сделаешь? Не сложно ведь? Спасибо.

Сон разума рождает чудовищ. Я чудовище, на моих руках человеческая кровь... Как играть на окровавленых струнах?
Пленные мертвы, тела обращены в пепел. Пора снова двигаться к цели.
Эта птица наверное вылезла из самого центра ада. Страшная, злая, будто отражение моей безумной души. Убили. Но силой ее магии Мия стала каменной статуей.
Какие-то гномы, какая-то местная каменная колдунья. Мию она расколдовала, но теперь мы должны пойти запечатать в тупиковых проходах жутких, непонятно откуда взявшихся тварей. Опять теряем драгоценное время... Мия с нами не пошла, сослалась на травму детства... Может не так уж и плохо потерять память, хоть подобных проблем не возникает... Насколько я помню проходы мы запечатали, но цена... Гномья колдунья погибла. Впрочем Маргарита сказала, что сможет завтра ее воскресить...
Гномы на радостях выставили пару бочек алкоголя. Щенка, то есть, извините, Руала срубило почти сразу. Я пыталась рассказать ему каким великим человеком был его учитель и как ужасно, что он умер... Вдруг лежащий головой на столе в пьяном полусне Руал произнес странное: «Он не умер...».
Шок! Я буквально вылетела из комнаты и попыталась разложить мысли по полочкам. Не умер? Но тогда где он, черт возьми? Почему в зеркале пустота? Предал? Быть того не может! Не верю! Раз за разом, снова и снова перечитываю его письмо...Шаги. Велькезар? Эсме, не сходи с ума, откуда ему здесь быть? Это только Джерард... Что-то говорит... Пытается утешить... Не выдерживаю:
Да что ты знаешь о любви?!
Потом пришла Мия, нашла нужные слова... Вот только: «Все равно эту тайну я странник тебе не отдам...»
Наутро Руал ничего не помнил. Мне кажется я бьюсь в закрытую дверь... Быть может у кого-то все же есть ключ?
Я устала разгребать все это в одиночку.
Путь через пещеры, Юно все ближе. Отсутствие ответов лишает покоя. Я не выдержала, рассказала спутникам почти все... И портрет Азери показала...И какие воспоминания будит во мне портрет скрывать не стала, все и так слишком запутано. Мия посмотрела на портрет и заявила, что это королева, исчезнувшая во время восстния 10 лет назад. Джерард задумчиво попросил монету Рун Мидгарда и долго смотрел то на профиль короля, то на меня. Вердикт потряс. Я принцесса. Почему-то не верится.
Покинув относительно безопасные пещеры. Мы снова оказались на пустошах. Унылый пейзаж. Как вдруг мы увидели вполне симпатичный водопадик. Желание искупаться оказалось слишком велико.
Я очнулась в какой-то таверне. Вроде цела. Вроде все на месте. Что и когда было абсолютно не помню. В этой же комнате дрыхнет еще одно тело. Подхожу ближе — Руал! Что-то тут не так, что здесь делает этот щенок? Разбудив недомага, хватаю его за руку и тащу на выход, надо разобраться в чем тут дело. В какой-то непонятной комнате, к которой ведут сразу несколько коридоров встречаю всю нашу компанию. Ощущение «нетак» только крепнет. Тем более, что Джерри уверяет, что очнулся у себя на коробле, Маргарита говорит, что они с Вильямом в свадебном путешествии... Мия молчит, да что мне до ее скрытности.
Прочий бред я пожалуй описывать не буду... Скажу лишь, что это был сон. Снился нам заснеженный город Люти. И что встретилась нам там пропавшая Мелисса и враг наш Азери, и были они сестрами.
Проснулись мы все у того же водопада. Наваждение растаяло.
Позже Маргарита в молитвах задала некоторые наши вопросы своему богу, и что самое удивительное, бог ответил.
Оказалось сон наш имел в себе скрытый смысл, ибо Азери с Мелиссой действительно оказались сестрами. Еще раз припомнив события того необычного сна у водопада, я почувствовала как в голове что-то щелкнуло и часть картинки начала складываться. Я стала внимательнее следить за Руалом. Так же мы узнали, что на портрете действительно пропавшая королева Рун Мидгарда, но Азери королевой не является. По всей видимости наш враг лишь принял эту личину... Я же оказалась не вполной мере принцессой. Дочерью я приходилась лишь королю, но не королеве. Бастард, что ж, это лучше чем принцесса, ответственности меньше.
Уже на подходах к Юно мы заметили два дирижабля, а с ними, о ужас, огромного дракона. Зато у Джерерда возникла интересная идея. Он превратил нас в дракончиков и в таком виде мы быстро и безопасно добрались до самого города. В Юно входили разбившись на группы по трое. Я шла в паре с щенком, не спуская с него глаз. Знала его тайну. Вот только знал ли он сам?

В пещерах гномов открываются новые подробности о прошлом Мии. Когда она узнает, что подгорный народ столкнулся с некими монстрами, она впервые отказывается сопровождать свой отряд и каменную колдунью. Всё дело в том, что в далеком детстве она уже сталкивалась с тем, что называется искажение или скверна. Дело было в Кун Луне около двадцати лет назад. Их родные земли оказались по непонятной причине под воздействием скверны. Тогда животные превращались в монстров, а деревья покрывались ядовитыми ростками и лозой-убийцей, которая душила своих жертв. Скверна также затронула её отца, но благодаря нему маленькая Мия с матерью смогли бежать. Но её мать была на последнем издыхании. Женщина отдала ребенка посланнику Рун Мидгарда и попросила увезти его за океан подальше от скверны. Но скверна, оказывается, оставила след и внутри Мии. Когда разбился дирижабль, она вновь ощутила её тяжелое и обжигающее прикосновение. А поскольку у друзей были основания предполагать, что монстры в пещерах появились благодаря взрыву дирижабля, Мия заключила, что они имеют отношение к искажению. Поэтому она и отказалась сопровождать отряд, но как выяснилось всё прошло относительно гладко и без неё. Монстры были отрезаны от основных гномьих шахт, а проход запечатан магией каменной колдуньи.