Пепел грёз ( Рассказ 8 из цикла "Сердце Имира")

Отец Кеталар в одной нижней рубахе застыл на пороге перед открытой дверью. По известным причинам он не мог впустить в свою комнату столь раннего посетителя, даже отца Корвуса, особенно его. Впрочем, тот и не собирался входить.
- Приветствую, брат мой, - коротко поздоровался он, - собирайся скорее, отец Бискус хочет видеть нас всех.
- Хорошо, спасибо что зашел – отозвался епископ, начиная потихоньку приходить в себя – А могу я спросить, чем вызвана такая срочность, брат?
- Не буду таить от тебя, известие неприятное, - отозвался Корвус, коротко вздохнув, он продолжил, - Сюда в Рашель сегодня прибывает посольство Шварцвальда, о чем нас уведомил отец Зедд накануне вечером.
На секунду на лице Кеталара отразилось удивление и тревога.
- Да действительно известие не из приятных, - ответил он – я начинаю собираться, буду вскоре. Еще раз спасибо, брат, скоро увидимся.
С этими словами священник начал закрывать дверь.
- Да и сделай милость, сообщи леди Калиане, она тоже в нашем представительстве, как-никак, - попросил епископ Корвус, - А я так и не смог до неё достучаться, дверь она так и не открыла, вероятно, еще спала.
- Разумеется, передам, - поспешил заверить Кеталар.
Корвус коротко кивнул и направился на встречу к архиепископу. Тем временем епископ, наконец, затворил дверь, оперся на неё и глубоко вздохнул.
- Можешь ничего не говорить, - сонным и немного недовольным голосом произнесла причина его беспокойства, не открывая глаз, - леди Калиана все слышала.
Священник обратил голову в сторону женщины, возлежащей на его кровати, и произнес с грустной иронией:
- И чем же ты недовольна больше? Тем, что услышала или тем, что тебя разбудили так рано?
- Всем сразу, - отозвалась чародейка.
Затем она потянула руки вверх, собралась с силами и приподнялась, придерживая одеяло. Даже сейчас с растрепанными волосами и сонная, она казалась Кеталару прекраснейшим созданием в мире. Священник невольно улыбнулся, залюбовавшись ею. Это заставило Клариссию улыбнуться. Она негромко произнесла:
- Тем не менее, доброго утра, Кет.
Кеталар подошел к ней, присел на кровати, обнял и поцеловал в губы.
- Доброго утра, милая, - шепотом произнес он.
Женщина прижалась к его груди и замолчала на какое-то время.
- Так бы всю жизнь сидела, - прошептала она, затем мягко отстранилась и продолжила уже громче, - но, похоже, счастливые деньки кончились. Епископ Корвус прервал их своим вторжением.
- Да уж, это было опасно, - отозвался епископ, бросив короткий нервный взгляд в сторону двери.
Чародейка повернулась вполоборота, потянувшись за своей нижней рубашкой и хитро улыбнулась возлюбленному:
- Не опаснее чем проскользнуть под ногами  ледяного титана.
- И не говори, - отозвался священник, наклонившись за своей мантией, лежавшей на полу ввиде бесформенной тряпки.
- Боже, как мне показаться на глаза отцу Бискусу в таком виде? –сказал Кет, осознав, в каком состоянии его одежды.
- Да уж, маленькая неприятность, - произнесла чародейка, сделав ударение на слове «маленькая».
Затем она продела голову в ворот и сказала все так же игриво:
- Но согласись, оно того стоило.
- О, в этом я ничуть не сомневаюсь, - в тон её ответил Кеталар, затем добавил, - кстати, если бы не Ваша своевременная помощь, магистр, упомянутый Вами титан, буквально растоптал бы нас.
- Не за что, епископ, обращайтесь, - хохотнула она.
Они вспоминали своё недавнее приключение, которое привело священника и чародейку в ледяную пещеру – волшебное место в котором царила зима даже в самый разгар лета. Кроме того там обитали магически бестии, сотканные из льда, а также снежные люди. Мальчик по имени Фоб Гарсиа убежал туда, скрываясь от возможного наказания отца. Он и не подозревал, что его тайное место для игр окажется столь опасным. Благодаря случайной встрече на рынке Кеталар и Калиана узнали о пропаже ребенка. Они обещали Винсенту и его матери отыскать их блудного сына. Тогда они не подозревали, что отчаявшийся Винсент готовит для них ловушку, намереваясь убить их и обвинить в пропаже ребенка и таинственного красного камня, унесенного мальчиком. Камень этот являлся ключом к Святым землям – священному месту в храме Богини Фрейи и к еще более таинственным осколкам сердца Имира, находящихся там. Красный камень был доверен семейству Гасиа отцом Зеддом – архиепископом Фрейи. Сам Винсент не догадывался об истинных свойствах камня, но был достаточно умен, чтобы понять что за его пропажу ему сильно достанется.
Тем временем, отец Морис – один из высших иерархов церкви Фрейи и по слухам самый одаренный из них – втайне от своих братьев собирал армию из одурманенных магией Осколков людей. А поскольку камень по неизвестной причине застрял в руке мальчика, то теперь сам ребёнок был для Мориса ключем к силе, которую он на самом деле так жаждал. Коварный Морис был готов пойти на что угодно, в своем стремлении заполучить камень. Его не остановила бы и возможная смерть ребенка. Но благодаря хитрости чародейки, воспользовавшейся кольцом телепатии, чтобы привести Совет сановников Богини, а также божественному вмешательству, Морис был остановлен. А часть его зомбированных слуг смогли вернуть себе человеческий облик. Винсент в наказание за свой поступок лишился дворянства, но это как выяснилось, лишь сплотило их семью. Ведь теперь они с его женой, бывшей в его доме всего лишь служанкой, находились в одном социальном круге и могли заявить о своих отношениях открыто.
К несчастью, епископ и волшебница не могли позволить себе подобное и были вынуждены таиться.
Так в спешных сборах и былых воспоминаниях священник и чародейка, наконец, оделись и были готовы к выходу.
- Я бы предложил тебе настой, который мог бы сейчас взбодрить, но увы, его запасы закончились, - произнес Кеталар.
Епископ говорил об отваре, заменявшем утренний чай, столь редкий на этом континенте.
- Ничего, утренний холод взбодрит сильнее, - чародейка подошла к окну и распахнула его, - зима близко и ночные полеты становятся все морознее.
Священник подошел и обнял её сзади.
- Но я ни о чем не жалею, - добавила чародейка, - я знаю что в конце полета меня ждут твои объятья и они согревают лучше самого терпкого вина.
- Ты истинное чудо, Клар, - тихо произнес он.
- Ну, прекрати, -  сказала чародейка, вновь высвобождаясь из столь желанных объятий – А то я никогда не уйду отсюда, все, увидимся у Бискуса.
Быстро чмокнув Кеталара, чародейка осмотрела внутренний двор и убедившись что её никто не видит, произнесла заклинание полета и быстро поплыла по воздуху к своей комнате.
Епископ еще какое-то время постоял у окна, будто не замечая холода. Затем он закрыл его и приступил к утренней молитве. Странно, но вопреки всем догматам церкви, сблизившись с чародейкой он не почувствовал на себе гнева своего Божества. Божественное покровительство все еще прибывао с ним, священник ощущал его буквально каждой клеткой своего тела, вознося молитву. Закончив её, он поднялся, вышел, запер свою комнату и отправился в покои архиепископа.
Священники Фрейи выделили ему одну из лучших комнат, как главе рунмидгардсого посольства, хотя сам Бискус об этом и не просил. Корвус, конечно был уже здесь. Поздоровавшись с братьями они стали ожидать Калиану. Теперь узнав об огромной роли чародейки в предотвращении кризиса, архиепископ стал относится к ней более уважительно.  Волшебница появилась довольно скоро, помимо её любимого синего платья и шубки, на ней был не так давно приобретенный берет с перьями, к которому была прикреплена вуаль.
- Приветствую господа священнослужители, - произнесла она.
- Здравствуйте, магистр, - поздоровался за всех архиепископ, - времени у нас немного, так что сразу введу всех в курс дела. Вчера вечером Совету  почтенных служителей Фрейи пришло послание. В нем послы Шварцвальда сообщали о своем скором прибытии.
- И что они вот так вот заявятся, без приглашения и без всего прочего, что должно сопровождать подобный визит? – осведомилась чародейка.
- Да я знаю, леди Калиана, это весьма смелый дипломатический ход, особенно учитывая наше с вами здесь пребывание.
Глава посольства обвел рукой всех присутствующих.
- Говорите прямо, святой отец, - произнесла Калиана, - они окончательно обнаглели.
- Я призвал вас сюда, - продолжил архиепископ, - чтобы выработать нашу общую линию поведения на предстоящем собрании, куда мы кстати приглашены.
«Хоть это радует» - хотела сказать чародейка, но наткнувшись на предостерегающий взгляд Кеталара не стала произносить вслух.
- … а также исключить возможные дипломатические эксцессы – продолжал архиепископ, при этом обращаясь преимущественно к чародейке.
- Будьте спокойны, ваше преосвященство, я постараюсь не допустить неприятностей, - произнесла Калиана, - но позвольте спросить, известны ли цели их визита? А также кто их возглавляет?
- Их возглавляет некий профессор Саймон, - ответил архиепископ.

***

До прилёта в Рашель оставалось еще около пары часов. Все указания были розданы, все люди готовы действовать. Ситуация была под контролем, как обычно. Саймон не любил ничего упускать. Он предпочитал затратить чуть больше времени, вникнуть в ситуацию самому и понять на каком этапе работы находятся его агенты. И сейчас ничего, вроде бы, не должно было беспокоить его. Оттого ему было непонятно, почему он раз разом мысленно возвращается к тому разговору с его покровительницей и возлюбленной.
- Мне нужно твое присутствие в Рашели, - говорила Азери, - это сейчас важнее чем, что бы то ни было.
- Но почему? – недоумевал Саймон – разве это не задача, представителей конгресса - вести переговоры с фрейитами?
Колдунья вздохнула, настолько насколько мог это позволить призрак. Затем заглянула прямо в его карие глаза и произнесла:
- Дани, послушай, сейчас я нуждаюсь в твой помощи больше чем когда бы то ни было, - она сделала паузу и продолжила, - Камень усомнился во мне, понимаешь, это было недолго, но было. Я, конечно, смогла успокоить его, но это очень тревожный сигнал…
Саймон задумчиво потер лоб и попросил:
- Кэт, расскажи же мне все.
- Хорошо, - изображение чародейки в хрустальном шаре померкло, вместо него возникли две фигуры, держащиеся за руки – мужчина и женщина
– Узнаешь кого-нибудь? – вопросила чародейка.
- Конечно, это же моя давняя знакомая Калиана. Она не так давно доказала, что тоже может быть полезной. Впрочем, я рассказывал тебе, а это кто?
- Пронтерский епископ.
- Очевидно она привлекла его чтобы расправиться с Морисом, - предположил маг, -вполне логичный шаг, ведь представители церкви входят в посольство. И к кому ей еще обращаться за помощью, как не к соотечественнику.
Изображение померкло и в кристалле снова возникло лицо Азери.
- Я все еще не понимаю как это связанно с моей возможной поездкой? – пожал плечами Саймон.
- Они нечто большее, чем спутники и соратники, - ответила Азери, - в своих видениях я почувствовала сомнения Камня. И они - причина этого сомнения. Не знаю, каковы были подробности смерти Мориса, но твоя подруга зашла дальше, чем следовало. Она смогла связаться с Камнем! И на какой-то миг именно в ней и в этом священнике, он увидел свою надежду на спасение. Теперь ты понимаешь как это для меня важно?
Саймон кивнул и сочувственно произнес:
- Ты и, правда, сейчас в большой опасности, Кэт, - затем он продолжил, размышляя вслух, - что если они начнут копать дальше. Они увидят новые возможности, и не исключено что Камень решит пойти им на встречу.
- Вот за это я тебя и ценю, Дани, - нашла в себе силы улыбнуться чародейка, - ты сам прекрасно понял то, что я собиралась тебе сказать.
- Стараюсь, - хитро улыбнулся Саймон, - значит, ты просишь меня не только раздобыть хранящиеся в Рашели камни, но и решить одну деликатную проблему.
- Не сомневаюсь, что у тебя все выйдет гладко и изящно, как всегда, - произнесла колдунья чуть тише.
- Я все сделаю, Кэт, можешь не сомневаться.
- Ну, тогда собирайся в дорогу, мой дорогой, буду ждать результатов. И удачи тебе, не забывай связываться со мной.
- О, несомненно!
Саймон встряхнул головой и попытался выкинуть посторонние мысли. «Они ничего не знают о камнях, им не тягаться со мной, - убеждал он себя, - надо сосредоточиться на предстоящем собрании». Подумав так, он потянулся в кресле, на его лице вновь возникла хитрая улыбка. Маг уже представлял, какое впечатление на жрецов должно было произвести его «предложение». Радовало его еще и то, что нежелательные для Азери люди тоже будут там.



***

В зале для совещаний рунмидгардского посольства обсуждение заседания происходило очень бурно. Чародейка вскипала услышав предложение Саймона, но сдерживалась в течении всего собрания. Немало помогала ей и как всегда вовремя найденная под столом рука священника, в которую она вцепилась своей чуть ли не до боли.
- Это возмутительно! Да как он смеет! – негодовала Калиана, - предлагать такое, да это же ультиматум.
- Да ультиматум, - ответил с невозмутимым спокойствием представитель королевского совета по иностранным делам, входивший в посольство, - искусно завуалированный, и который Совет Фрейи будет вынужден принять.
- Но неужели мы ничего не можем сделать, чтобы на это повлиять? – недоумевала она, - ведь те осколки, что он хочет забрать – бесценная магическая реликвия. Не говорю уж о той выгоде, что они принесут нашим врагам.
- Взгляните правде в глаза магистр, - взял слово Бискус, - Альфрунц не готов вступить в эту войну. Как сказал преподобный Зедд, кроме гвардии Совета и городской стражи у них нет воинов, способных встать на защиту страны.
В его словах была горькая правда. Альфрунц долгое время развивался сам по себе, был замкнутой страной. Государство было отделено от всего остального мира горами и резкой береговой линей с многочисленными рифами, почти не пригодной для судоходства. Это, а также отсутствие регулярной армии, какое-то время гарантировало державе стабильное развитие и довольно неплохой достаток её населению.
Но теперь ровно этими фактами и воспользовался Саймон. Он довольно подробно расписал, как мобильна, может быть их армия на примере нападения на Рун Мидгард. Современное оружие и технологии гарантировали им легкую победу. Пограничный город Альдебаран, не смотря на свои многочисленные укрепления, был взят за считанные дни после начала войны. Кроме того тот факт насколько быстро посольство добралось из столицы Шварцвальда говорил о том, что для военных дирижаблей горы - не помеха. Как раз на таком и прибыл в Рашель глава посольства. Он также упомянул о том, что, не смотря на текущую войну, в резерве Шварцвальда находится еще около десятка полностью снаряженных и готовых действовать боевых дирижаблей. Он сделал паузу, давая священникам Фрейи осознать сказанное. После чего он перешел к сути своего предложения. Как всякий хороший дипломат профессор знал, что успех достигается не только угрозами, но и уступками. Посему он предложил предоставить несколько гражданских дирижаблей в распоряжение Альфрунца в обмен на камни, что храниться под храмом Богини.
От лица священников говорил Зедд, он заявил что аргументы, приведенные шварцвальцем, звучат весьма убедительно. Однако вопрос слишком серьезен, и он просит дать неделю на раздумье. Но ему удалось выторговать лишь три дня. Уже к конце собрания Калиана лихорадочно думала про то, что же им стоит предпринять в такой ситуации. И её раздражение было вызвано еще и тем, что ничего не приходило на ум.
- Спокойнее, Калиана, - попросил Кеталар, - у нас как минимум три дня, чтобы что-нибудь придумать.
- Всего! Три дня, - подчеркнула чародейка.
Она говорила еще что-то, но тут в голове епископа послышался голос его ученицы.
«Учитель, здравствуйте! Мне нужна ваша помощь, и я многое хочу вам рассказать. Прошу, найдете способ связаться со мной. Храни вас Боже!» - проговорила Маргарита и священник произнес её имя в слух.
- В чем дело? – удивилась волшебница.
Кеталар понял, что он оказался в довольно неловком положении
- Простите, - проговорил он и обвел взглядом всех присутствующих, - со мной связалась моя ученица и просит моей помощи. Кроме того, она говорит, что у неё есть интересные сведения.
Калиана сообразившая, что за способ выбрала для связи Маргарита, быстро произнесла:
- Скажи ей мыслями, чтобы ждала в церкви.
- Это очень кстати, - произнес архиепископ, - насколько я знаю, наша младшая сестра,  находится в Рун Мидгарде. Свежие новости нам сейчас просто жизненно необходимы.
- Совещание прерывается до выяснения всех подробностей, - объявил он.

***
У посланника Шварцвальда выдался тяжелый день. Он провел его в переговорах и совещаниях, поэтому никого не удивило, что вечером он решил немного отвлечься. Саймон составил послание перед уходом, после чего направился ужинать в одну из достаточно богатых таверн. Его сопровождал дюжий телохранитель выделенный Академией для охраны магов. Однако когда профессор ступил на порог таверны, он сразу изъявил желание поужинать в одиночестве. При этом он велел своему охраннику остаться в общей зале, по возможности расслабиться и послушать местные сплетни.
Когда маг обустроился в выделенной ему комнате и дождался своего заказа, он приступил к ужину, подсластив его стаканом местного красного вина. Перед этим он привычным жестом сотворил простенькое заклинание, призванное проверить наличие яда в предложенном угощении. Получив удовлетворительный результат, Саймон приступил к трапезе и ожиданию. На самом деле основной целью этого визита было не только желание развеяться. Вскоре вторая причина прихода сюда появилась на пороге и аккуратно постучала в дверь.
- Войдите, - сказал маг достаточно громко, чтобы его могли услышать с той стороны.
Дверь отворилась, и на пороге появился мужчина настолько незапоминающийся, насколько это возможно. Он был средние роста и телосложения, ничем ни примечательное лицо, серые глаза и волосы, когда-то видимо бывшие черными, но теперь потускневшие с течением времени. Только то, как он вошел, и прошествовал до стола, не обмануло опытный взгляд Саймона. Небрежная с виду походка на самом деле говорила о многом - о настороженности и о готовности в любой момент как бросится вперед, так и затаиться. Одежда мужчины тоже была вполне традиционной для жителя Рашели среднего достатка. Вошедший снял с головы традиционный синий берет и повесил его на спинку стула.
- Я присяду, профессор, вы не возражаете? – спросил мужчина.
- Садитесь, Дитрих и примите моё восхищение, - слегка улыбнулся Саймон, - не знай, я Вас, подумал бы, что передо мной честный обыватель, обычный гражданин Альфрунца.
- Это было не сложно, - ответил Дитрих, - местные купцы прямо таки стремятся подчеркнуть свою значительность и одеваются так вот пестро.
- За Вами никто не шел?, - поинтересовался маг, - А то, знаете ли не хотелось бы сюрпризов потом.
- Хех, да был один неумеха, да вот только сбился еще, не ступив за порог храма. В Серые плащи, знаете ли, дураков не берут.
- Ничуть в этом не сомневаюсь. Выпьете?
- Полстаканчика если можно, - слегка кивнул представитель тайной полиции Шварцвальда, - Вы так понимаю, не вино пить позвали меня, профессор.
- Мне нравится такой подход, - одобрил маг, наливая гостю немного вина, поднялся со стула с бокалом в руке, после чего произнес, - я действительно, позвал Вас не за этим. Но перед тем как изложить причину Вашего здесь присутствия позвольте предложить тост. Выпьем за очередную победу Академии, и за тех без кого бы эта победа была бы невозможной – за её незаменимых помощников, верных и неусыпных слуг республики, стоящих на страже порядка. За Вас и ваших коллег, Дитрих.
- Поддерживаю, - сказал разведчик, поднимаясь, - Это все Ваша заслуга, профессор. Наше дело маленькое.
Серый плащ был среди членов посольства и слышал, как проходило заседание.
Мужчины чокнулись и выпили, после чего вновь заняли свои места. Дитрих скрестил пальцы рук и весь обратился в слух.
Профессор перешел к сути их встречи:
- Вы, несомненно, видели некую даму под вуалью среди представителей посольства Рун Мидгарда.
Дитрих лишь кинул.
- Она является представителем геффенской башни и мне подолгу службы, раньше приходилось иметь с ней дело. Подробности я расскажу чуть позже. Она была в окружении священников Пронтеры, среди которых есть тоже одна выделяющаяся личность. Мужчина с карими волосами, кажется, его зовут Кеталар.
Профессор сделал паузу.
- Меня интересует всё связанное с этими двумя. С кем они общаются куда ходят – всё.
Далее последовал рассказ о Калиане, естественно Саймон рассказал разведчику только минимум необходимого, иначе ему пришлось бы раскрыть свою настоящую личность.
- Я понял Вас, профессор Саймон, - проговорил Дитрих,- и прослежу за ними. Будь у меня немножко больше времени, Вы бы узнали даже как зовут прабабушку каждого из них и чем она больна.
- Сомневаюсь, что меня интересуют семейные подробности, - отозвался маг, - И да, Вы правы. Я не намерен задерживаться в Рашели дольше, чем на пару суток. Посему жду вас завтра с докладом в то же время.
- Хорошо, господин профессор, сделаю все в лучшем виде, - сказал разведчик, поднимаясь со стула.
Уже почти на пороге чародей окликнул его:
- Дитрих, ни при каких обстоятельствах не вступайте с ними в контакт лично. И по возможности постарайтесь не показываться им на глаза даже в таком виде.
Серый плащ лишь на мгновение задержался и, кивнув, открыл дверь и скрылся. Саймон задумчиво потеребил подбородок. Затем он выждал еще какое-то время и, выйдя из комнаты, направился вниз разыскивать своего телохранителя.
***

В этот раз у Саймона было вечером даже чуть больше времени. Маг пришел в ту самую таверну, в которой был сутками ранее. Посетителей было не в пример больше, и он с трудом нашел свободный столик. Быть может, все дело было в том, что сегодня в этой таверне выступал достаточно хорошо известный в Рашели бард. До встречи с Дитрихом оставался еще примерно час, поэтому посол Шварцвальда предпочел потратить это время на отдых. Он не успел к началу выступления, а застал тот момент, когда бард получал очередную порцию аплодисментов. Саймон наказал телохранителю встать неподалеку от него. А сам, сделав заказ, обратил внимание на сцену, откуда уже доносились первые аккорды следующей песни.
Вдруг он увидел довольно тучную леди почтенных лет. Она была одета прилично, Саймону бросились на глаза очки с большими стеклами которые носила дама. Она подошла к его столику и произнесла:
- Ради Богини, прошу прощения. Кажется, весь зал сегодня забит и у Вас за столиком единственное свободное место. Разрешите составить Вам, компанию, сударь.
Маг заметил, как напрягся его телохранитель, но расслабился, когда его патрон едва заметно помотал головой в его сторону. Затем профессор обратил взгляд в сторону дамы и слегка кивнул ей:
- Пожалуйста, присаживайтесь, леди. Вашего нынешнего соседа по столику зовут Саймон. А Вы?..
- Мое имя Нирен, очень приятно.
- Взаимно, леди Нирен. Вы пришли насладиться пением этого барда. Извиняюсь я не так давно в ваших краях, поэтому мне должно быть простительно незнание. Могу я узнать, как его имя?
- Его зовут Касий, господин Саймон, и да вы правы, я пришла сегодня сюда преимущественно из-за него. О! Кажется он только что начал новую песню, давайте послушаем же.
Профессор слегка кивнул и тоже вслед за Нирен обратил взгляд на сцену. Там певец, перебирая струны начал напевать:

Трубят рога: "Скорей, скорей!" -
 И копошится свита.
 Душа у ловчих без затей
 Из жил воловьих свита.
Ну и забава у людей -
Убить двух белых лебедей!
И стрелы ввысь помчались.
У лучников наметан глаз!
А эти лебеди как раз
Сегодня повстречались!

По реакции леди можно было понять, что эта песня ей знакома и, похоже, одна из любимых. Тем временем бард сменил ритм игры и перешел с перебора на бой.


Она жила под солнцем - там,
Где синих звезд без счета,
Куда под силу лебедям
Высокого полета.
Ты воспари - крыла раскинь -
В густую трепетную синь.
Скользи по божьим склонам,-
В такую высь, куда и впредь
Возможно будет долететь
Лишь ангелам и стонам.


Но он и там ее настиг -
И счастлив миг единый,-
Но может, был тот яркий миг
Их песней лебединой...
Двум белым ангелам сродни,
К земле направились они -
Опасная повадка!
Из-за кустов, как из-за стен,
Следят охотники за тем,
Чтоб счастье было кратко.

На последних словах у Нирен в руках появился платочек, которым она смахнула проступившие на глазах слёзы. Чародей же почувствовал себя странно. Вдруг на задворках его сознания стали возникать воспоминания, которые он, казалось, давно и надежно похоронил под ворохом текущих забот и массой важных событий. И, казалось бы, песня никоим образом не касается дел минувших дней, однако тут видимо дело было в исполнении. Ритм и надрыв будоражили души многих слушателей. Профессору понадобилось не мало усилий и выдержки, чтобы загнать эти воспоминания обратно. Тем временем музыкант вновь стал играть перебором и пропел заключительные слова песни:

Вот утирают пот со лба
Виновники паденья:
Сбылась последняя мольба -
"Остановись, мгновенье!"
Так пелся вечный этот стих
В пик лебединой песне их -
Счастливцев одночасья:
Они упали вниз вдвоем,
Так и оставшись на седьмом,
На высшем небе счастья.

Когда отзвучал последний аккорд на несколько секунд зал замер в молчании, которое прерывал лишь стук тарелок и невнятная приглушенная брань повара, доносящаяся из двери позади стойки. А затем зал будто ожил и разразился овациями. Дождавшись пока эта буря стихнет, бард объявил, что ему нужен перерыв. Одна из официанток уже несла ему кружку местного эля.
- Ах, какая песня просто за душу берет! – произнесла соседка Саймона по столику, - кажется, она и Вас не оставила равнодушным, сударь мой Саймон.
Профессор изобразил улыбку на лице:
- Да определенно что-то в ней есть, - отозвался он.
На некоторое время за их столиком воцарилось молчание, прерываемая лишь несколькими ничего не значащими фразами для поддержания разговора. Леди Нирен опустошала уже третий стакан заказанного ею вина. И ей, казалось, вполне хватило этого, чтобы захмелеть.
- Вы знаете, мой друг, - сказала она, опуская бокал и глядя на собеседника немного рассеянным взглядом, - это песня напомнила мне кое-что из моей жизни.
Последнее что сейчас хотелось слышать профессору это воспоминания захмелевшей пожилой леди. Однако, какая-то сила словно удерживала его за столиком. И никто не знает почему, но он решил задержаться еще на какое-то время. Тем временем Нирен продолжала.
- Мой муж был исследователем. Однажды он отправился в Вейнс с группой своих коллег. Они собирались в путешествие к кратеру какого-то потухшего вулкан, извиняюсь что не припоминаю его названия… Да и не суть важно. Путешествие могло затянуться на месяцы. Таким образом, наша единственная дочь осталась на мое попечение. Конечно, у нас у каждой было еще по служанке. Ох, Вас наверное не интересуют такие подробности…
Нирен поглядела на свой опустевший бокал и наполнила его вновь. Сделав еще глоток, она продолжила:
- Так вот моя дочка всегда была послушной девочкой. Но однажды она сделала нечто, чего я от неё совсем не ожидала. От своей служанки я узнала, что дочь поздним вечером покинула дом и вернулась только к утру. Это было на неё совсем не похоже. Я поговорила с ней и выяснила в чем дело. Оказывается, это был уже не первый случай. Представьте, каково было моя удивление, когда я узнала, что моя любимая дочурка спуталась с простолюдином. И оказывается, её намерения относительно юноши были довольно серьезными. Я была возмущена и строго настрого запретила ей встречаться с ним. Дочь, конечно, погоревала какое-то время, но потом смирилась. Позже мы подобрали ей более достойную партию. Однако, спустя буквально несколько дней после того, как всё это случилось, мы получили ужасное известие…
Нирен выпила оставшееся вино одним глотком, затем молчала несколько секунд. И наконец, продолжила:
- В ходе этой экспедиции мой бедный муж погиб.
- Соболезную вашей утра, - произнес Саймон изобразив сожаление на лице.
- Спасибо, - произнесла в ответ женщина, - знаете, тогда я поневоле задумалась о судьбе. Быть может, произошедшее было карой Богини.
- С чего Вы взяли Нирен, - как можно более беспечно хотел сказать профессор, но отчего-то у него не вышло.
- Я ведь видела, что моя дочь действительно любит этого человека, - отозвалась она, - но таковы уж законы нашего общества.
Затем Нирен уставилась в какую-то ей одной ведомую точку. Когда она произносила следующие фразы, в какой-то момент её голос стал приглушенным и абсолютно трезвым:
- Я больше думала об общественном мнении, чем о её счастье. И получается я разрушила его в угоду своим интересам. Тот, кто поступает так, должен быть готов, что судьба обойдется с ним не лучше. Что его собственное счастье могут также легко разрушить.
Чародею стало отчего-то очень неуютно за столиком.
- Простите… леди, я наверное Вас покину. Меня ждут… дела, - произнес Саймон, проклянув себя за то, что голос его подводит.
Он встал из-за столика.
Нирен как будто очнулась. Она посмотрела на собеседника поверх очков таким же рассеянным взглядом, как минутой ранее, и произнесла:
- Ой, о чем мы говорили? Что-то у меня закружилась голова.
Женщина рассеянно махнула рукой и её голос стал совсем прерывающимся:
- Конечно… идите, сударь Сай..Саймон. Приятно было позна..коминться.
От её взгляда профессору почему-то стало вдвойне неуютно. Он поспешил покинуть залу, повторяя себе: «Просто россказни, выкинуть из головы! Выкинуть! Сейчас есть дела поважнее».

Уже в процессе того, как профессор слушал доклад Дитриха, у него в голове складывался план дальнейших действий. Он рассказал разведчику его часть, ту в которой серый плащ сам должен был принять непосредственное участие. После чего мужчины также как и вчера разошлись по одному и направились обратно в храм, где жрецами Фрейи были заботливо приготовлены апартаменты для посольства. Однако Саймон не спешил в свою комнату. Для начала ему предстояло навестить еще одну участницу действа, которое он запланировал на завтрашнее утро.
Маг постучался в дверь комнаты отведенной для пилота дирижабля и через пару секунд ему ответил немного заспанный женский голос:
- Кто?
- Линда, откройте, пожалуйста, - негромко, но настойчиво сказал Саймон.
За дверью послышалось шевеление, и всего через какие-то полминуты дверь открылась, а на пороге появилась невысокая светловолосая девушка в халате. Одна непослушная прядь её челки ниспадала, почти закрывая один глаз. Пилот дирижабля была человеком военным, и потому без лишних расспросов отошла чуть в сторону, пропуская Саймона внутрь, убедившись, что это действительно он. После чего она закрыла за мужчиной дверь и, обернувшись к нему, встала, вытянув руки вдоль корпуса, и произнесла:
- Простите что без формы, профессор.
- Все в порядке, - чуть взмахнув рукой, ответил маг, давая, таким образом, знак расслабиться, затем произнес, - сейчас время позднее, а Вы не могли знать о моем визите. Так что можете считать его неофициальным.
- И я рада ему, - отозвалась Линда, позволив себе легкую улыбку, и делая в ответ приглашающий жест в сторону стула, - присядете?
- Благодарю, Линда, - кивнул головой Саймон и прошествовал в сторону предложенного стула.
Затем он дождался, пока девушка займет место напротив и заговорил вновь:
- Как я уже говорил мой визит неофициальный и связан он с делом более чем личным.
Пилот ничего не ответила и только приподняла бровь в ожидании. Маг заглянул ей в глаза и заявил:
- Дело связанно с вашей несчастной сестрой, Элизабет.
Девушка вздрогнула, явно не ожидая такого поворота.
- У Вас есть сведения о ней? – быстро спросила она, с надеждой посмотрев на профессора, - О, пожалуйста, скажите же мне.
- Разумеется, скажу. Быть может, это хоть немного облегчит вашу потерю, - произнес Саймон, изображая сочуствие в голосе, затем он выдержал небольшую паузу и продолжил, - Вы способная девушка, Линда я знаю, и по долгу службы знаете о многом. Скажите, вам известно такое название как «василиски»?
- Это тайная организация внутри Геффенской башни, - без запинки как по учебнику ответила пилот, - их задача следить за тем, чтобы маги не нарушали закон и отлавливать отступников в их среде.
- Да я, правда, не ошибся насчет Вас, - одобрительно кивнул Саймон, - позвольте же сказать Вам то, о чем теперь знают немногие. Так вот, как началась война, эта организация активизировалась и взяла на себя и некоторые другие задачи.
Профессор скрестил пальцы рук и продолжил говорить:
- Мы с Вами оба выпускники Академии. Поэтому мы знаем, как опасны, могут быть геффенцы, особенно посвященные в то, как проводятся тайные операции.
- Вы хотите сказать, что они занялись диверсиями, профессор? – уточнила Линда, неосознанно потеребив непослушную прядь.
- Да, именно, еще очко в Вашу пользу, - отозвался Саймон, наставительно подняв указательный палец кверху, затем он вновь заглянул в глаза чародейке, - именно жертвой одной из таких диверсий и стала Элизабет.
В глазах у девушки промелькнула грусть, но вместе с ней Саймон заметил и решимость. «Да она истинный шварцвальдец, - подумал он, - они не привыкли останавливаться на полдороги. Ну что же зададим ей направление».
- Вы военный человек, Линда, и знаете, что, не смотря на то, что наша миссия в Рашели носит мирный характер, все равно надо оставаться начеку.  Именно поэтому я принял в посольство одного из серых плащей, естественно инкогнито. А он провел свое маленькое расследование, которое привело к интересным результатам.
Девушка продолжала, молча слушать, терпеливо ожидая развязки.
- Так вот, находящиеся здесь представители нашего врага имеют свои козыри в рукаве. Глупо было бы ожидать, что они дадут нам забрать нужные материалы от жрецов так просто. Я не знаю, каким образом к ним просочилась информация о нашем прибытии, - заметил профессор, - но я знаю, что они были к этому готовы. И они послали в Рашель своего специалиста, который однажды зарекомендовал себя в подобном деле. И он, а точнее она вновь собирается взять управление дирижаблем в свои руки.
Мгновенное осознание ситуации пронзило сердце Линды мучительной болью от понимания. Она заговорила медленно, хотя внутри неё бушевала настоящая буря. Однако голос выдал её волнение:
- Вы… говорили что этот специалист уже зарекомендовала себя в подобных делах. Хотите сказать, что эта та самая… тварь, что убила мою сестру?
Профессор взял руку девушки в свои ладони и проговорил:
- Мне очень жаль Линда. Я дам вам шанс отомстить за Элизабет.
Девушка чуть сжала руку:
- Кто же она скажите мне?
- Её имя Калиана, она среди послов Рун Мидгарда.
- Я убью её! – пообещала пилот.
Затем она встала и прошлась к окну скрестив руки на груди.
Саймон прошелся вслед за ней и встал, сзади положив правую руку ей на плечо:
- Хотя, я верю в ваши способности, я прошу, вас не горячится, Линда, - произнес он, - ваше желание немедленно покарать чародейку понятно. Однако, прошу Вас не делать этого сей же час. Как я уже говорил, она служит «василискам» и поэтому достаточно опасна. Ваши шансы справиться с ней в одиночку незначительны.
Пилот резко обернулась к собеседнику. Её взгляд был яростным, но в то же время умоляющим:
- Так что же мне делать, профессор?! – вопросила она.
- Подождать до утра и нанести удар, когда она этого не ожидает, - ответил маг, и заверил, - не волнуйтесь, у меня есть план. Вы не пойдете против столь опасного врага одна. Дитрих, это как раз мой человек из серых плащей, пойдет с вами и будет прикрывать.
Девушка задумалась и затем кивнула, чувствуя явное напряжение:
- Хорошо, господин Саймон! Вы можете располагать мной.
- Ну вот, совсем другое дело, - одобрил профессор и мягко опустил руки ей на плечи, - не стоит нервничать, дорогая моя, у Вас все получится.
- Спасибо, профессор за то, что сказали мне и за вашу уверенность, - отозвалась Линда, неуверенно улыбнувшись.
- Мне кажется, Вы все еще дрожите, - почти шепотом произнес маг и притянул девушку к себе.
Он почувствовал участившееся дыхание Линды и её ладони прижавшиеся к его груди.
- Это всё ночной холод, - также шепотом отозвалась она и призывно взглянула снизу вверх, - Вы ведь не оставите меня мерзнуть, профессор?
«Иногда работать с агентами сплошное удовольствие» - промелькнула мысль в голове у мага. Он чувствовал как сомнения, посетившие его накануне вечером после встречи с той пожилой леди, отходят прочь, и уступают место уверенности и решимости.
- Конечно, нет, - улыбнулся Саймон и плавно потянулся к её губам.
- Стыковку разрешаю, - выдохнула чародейка.
Их губы соединились в поцелуе, а руки мага уже скользили вниз к пояску, державшему халат…

Он бежал вверх по винтовой лестнице. Где то далеко в мыслях пронеслось, что это лестница Геффенской башни. Мантия была легкой и не стесняла движений, однако все равно магу казалось, что бежит слишком медленно и невообразимо долго. Зачем-то он обернулся на стену и увидел портрет, на нем была изображена девушка с белыми волосами, почти девочка. На ней было светло-желтое платье зашнурованное до самой шеи.
- Адель?
«Какая глупость разговаривать с картиной» - подумал юноша. По крайней мере сейчас он ощущал себя достаточно юно.
Но портрет на стене вдруг ожил, преображая все вокруг. Теперь юноша стоял на залитой солнцем площади и вокруг смутно угадывались знакомые здания.
- Я здесь, братец, ты все-таки пришел, - улыбка открытая и доверчивая..
Он смутно помнил, что сегодня какой-то важный день… но какой? Слова пришли сами собой:
- Поздравляю, сестренка, теперь ты настоящий аколит.
Тут пришло осознание того что это всё уже было…
Мужчина отделяется от толпы и кладет руку на плечо девочке.
- Я тобой горжусь, дочка.
«Воспоминание? Все это как будто уже было, - осознание осветило разум внезапно, как будто пробившись сквозь плотный туман, а вместе с тем приходит мучительное предвидение, - нет!»
Лицо скрыто за плотной маской светло-синей маской, голос минуту назад бывший таким радостным сообщает:
- ...ей не удалось выбраться… бедная Адель!
- Ч..что произошло?
- Болезнь, она была в группе исцеления и заразилась сама…
Миг всё темнеет и уносится… Комната, залитая мягким магическим сиянием. И он на диване. Рядом с ним сидит кто-то, женщина… он чувствует тепло её колена и ладони.
Негромко говорит ему:
- Это скверна, я знаю о ней больше, чем кто бы то ни было… Орден Хранителей ничего не предпринял, чтобы помешать.
- Орден Хранителей?
- Да организация в Ордене, которая охраняет некие артефакты, связанные в единую цепь. Скверна идет от этих артефактов.
- Но зачем их охранять, раз они опасны?
Взгляд глаза в глаза:
- Пройди испытание, Дэвид и ты узнаешь.
Вновь все темнеет и он снова на лестнице. Еще несколько шагов по этому бесконечному спиральному лабиринту его памяти…
Яркий зеленый свет. Монстры со всех сторон. «Только бы выдержать! Выстоять,  чтобы узнать правду» Свет меняется на мягкий оттенок, как от свечей в зале. Учитель, его приятели, и она среди них незаметна для большинства и улыбается только ему.
- Поздравляю, - говорит учитель, - отныне ты высший маг и тебе доступны знания, принадлежащие лишь избранным.
Вновь также комната и она рядом снова что-то говорит:
- Камни заключают в себе силу, но они же приносят скверну. Они все часть чего-то большего, проводит рукой по волосам, - кладет, накрывает ладонью его, - то, что я скажу, тебе не понравится… прости за это, но ты имеешь право знать правду…
Еще пару шагов во тьме и портрет отца в маске.
Вновь оживает, но теперь фигура совсем чужая:
- С чего ты решил?!
- Так это правда? – вопрос настойчивый
Голос хлещет как плеть:
- Дурную траву надо вырывать с корнем, пока она не пустила побеги.
- Но епископ  же мог всех исцелить! Это Вы ему не дали!
- Да и узнал бы про Орден, нельзя было впутывать Церковь в эти дела, как ты не понимаешь, сын?
Отшатывается, поднимает маску к лицу.
- Моё имя Даниэль, и ты мне не отец! Твой Орден ответит за это… и за сестру…
- Дейв…
-Убирайся прочь!
Крик заполняет все… сквозь пелену начинают проступать ступени они все также неуклонно тянутся вверх. Кажется, впереди брезжит просвет. Оглянулся назад, ступени заляпаны красным… Кровь? Нет, огонь? Что это кровь и огонь? Языки пламени ползут все выше, из огня проступают лица… кто-то смутно знакомый… Что за паренек в мантии адепта? Этот старик архимаг? А этот ловкач с хитрой улыбкой? И еще десятки  других… Все смотрят на него с укором но почему?
Вновь звучит голос. Но, кажется, теперь говорит он сам:
- Дурную траву…
«Нет!» Закрыл рот рукой и почувствовал что-то на лице. «Опять маска?» Сдергивает та же светло-синяя что на отце. Меняется и превращается в его лицо, лицо другого его – Саймона. Поднимает глаза. Из пламени смотрит отец, все фигуры собираются вокруг него.
- Что это за безумие?
- Ты сам выбрал свой путь, - опять слова из прошлого.
Знакомый и самый приятный голос  откуда-то сверху:
- Дани!
- Кэти, ты где? Помоги же мне.
Но фигура возлюбленной ускользает от него. Голос становится всё глуше…
- Это ты помоги мне, они пожирает меня!
Из воздуха появляется посох Мудреца, который он лишь однажды видел в руках Директора.
- Возьми его, - говорит она, - почувствуй прикосновение камня, только спаси меня!
- Кэти!
- Не слушай её иди к нам, - настаивает отец, - ты погубишь себя и её…
Посмотрел наверх, кажется, путь очевиден, но почему опять ему видится ловушка. Глянул вниз, отец держит антимагические оковы, говорит очень спокойным голосом:
- Иди к нам. Ты потеряешь свободу, но останешься жив и спасешь её. Так будет лучше для всех.
- Я тебе не верю.
- Но ты чувствуешь, что это правильно.
Мягкое прикосновение к плечу…кто-то стоит за спиной. Обернулся. Нирен… но не та старуха, а прекрасная юная девушка. Откуда тогда он знает, что это она?
Осознание вновь приходит внезапно. На второй план отходит все и лестница и вершина
- Так ты богиня?
- Верно, Дэвид. Или ты предпочитаешь Даниэль, а быть может Саймон, - голос обвивает, в нем нет гнева, лишь легкая грусть и горечь от чего? Сожаления? Укора? Всего сразу?
- Сколько у тебя имен, магистр, профессор, господин…
Еще одна догадка:
- Так эти видения твоих рук дела?
- Нет, они полностью принадлежат тебе. Ты же одарен Силой, в конце концов. Почему бы тебе самому не заглянуть в будущее?
Картина вновь становится яркой, а образ Богини напротив расплывчатым…
- Ты же хочешь знать, что там на вершине?
Он решительно хватет посох и поднимается. Видение вновь сменяются… он в окружении лучших профессоров Академии, куда-то летит… точно, это Дирежабль, с большой буквы, такой которого никогда нет и не было у его врагов. На его стороне вся мощь Шварцвальда… и горе врагам, на которых он вот-вот обрушится. Но не хватает чего-то очень важного. Чего-то без чего всё это теряет всякий смысл и тут он вспоминает:
«Они пожирает меня!»
«Нет только не она!»
Отчаяние охватывает его, а потом с глубин сознания поднимается гнев и обещание: «Я отомщу! Вы все будете уничтожены!» А потом все меркнет и он один во мраке, покинутый всеми.
Вновь он на лестнице и вновь это мудрый благозвучный голос:
- Это то, что ждет тебя, если ты пойдешь по тому пути, что ты избрал.
Обернулся в сторону отца и пламени, сделал шаг.
Пустота и сырость, здесь темно… Вдруг сквозь стену приходит она, призрак, но тем не менее всё еще живая:
- Я могу дать им шанс, - гладит его по щеке, лишь легкий холодок.
- Нет, не сдавайся! Это же твоя мечта, наша цель!
- Я рискнула всем, но тобой я рисковать не могу… Прости…
Вновь все меркнет и остается лишь Нирен.
Саймон помотал несколько раз головой:
- Даже если ты Богиня, - негромко говорит он, - кто сказал, что все будет именно так?
Ничего не ответила, лишь слушает. Тогда он срывается и трясет руками:
- Не тебе это решать! Зачем ты лезешь в мои сны?! Я не верю, в тебя и уж тем более, никогда не приклонялся.
- Нет, мы даже не знакомы в понимании людей…. Но ведь ты любил и любишь сейчас, и значит, в тебе есть частичка меня. Я лишь предупреждаю тебя…
- Хватит! Не может быть, чтобы всё пошло именно так! Все козыри у меня в руках, мы обязательно победим! Все это лишь сон, я проснусь сейчас.
Что-то вновь заставляет его удержаться и слушать её, не перебивая:
- Да проснешься, - в голосе теперь чувствуется больше сострадания, - твой путь кажется тебе прямым и самым легким. Сейчас это лишь сон… фигура подплывает к нему и заглядывает прямо в глаза, - но скоро перед тобой встанет такой же выбор… Неужто, ты готов отдать и Кэтрин в жертву своим гордыне и амбициям?
- Я не сдамся, знай! Я сам спасу её…
- Дэвид, а если все же не сможешь? Подумай.
- Смогу, конечно, я не отступил перед архимагом и «василисками». И теперь не поверну назад.
Богиня вздохнула и заговорила вновь:
- Ты манипулировал другими, обращая их на свою сторону, искусно и незаметно для них самих. Ты знаешь многое о людях, это, несомненно. И среди интриг и заговоров ты чувствуешь себя как рыба в воде.… Но тут замешана сила, намного превышающая человеческое разумение…
Маг яростно тряхнул руками:
- И что с того? Кэтрин подчинила эту, смогу с ней справится и я тоже. И ты, ты ничем не сможешь нам помешать!
Изображение начало меркнуть. И уже приходя в сознание, маг услышал последнюю фразу Богини.
- Всё же помни, что выбор есть всегда…
Саймон тряхнул головой и приподнялся на локтях, с его груди сползла теплая рука. Линда что-то тихо пробормотала во сне и слегка улыбнулась. За окном уже начинало светать. Какое-то время мужчина полулежал – полусидел, уставившись в стену. Затем решительно приподнялся и потянулся за рубашкой. «Пришло время действовать» - подумал он.

***

В храме Фрейи было еще тихо, когда Линда в сопровождении Дитриха осторожно и неспешно шла по коридору. Тишина была неудивительна, было еще ранее утро, а распорядок дня фрейитов несколько отличался от расписания пронтерских священников. Саймон разбудил девушку, как только начало светать. Дитрих же получил инструкции еще накануне вечером, как и кольцо, которое должно было обеспечить его связь с профессором. Серый плащ негромко произнес:
- Я открою дверь, и мы затаимся. Затем убедившись, что Калиана нас не заметила, нападем.
- Я прекрасно знаю план, Дитрих, - без какого либо выражения отозвалась пилот.
Разведчик кивнул, но, тем не менее, добавил:
- Быстро пробежаться все же иногда стоит.
Дальнейший путь они проделали в молчании.
По иронии судьбы рунмидгардская чародейка, сама вскоре собиралась пойти по тем же коридорам. Она намеривалась использовать ожерелье Фрейи, чтобы убедить пилота дирижабля на время остаться в храме. Как именно она будет действовать, Калиана не планировала, решив додумать все детали по ходу действия. В этот раз колдунья не летала к священнику, они оба решили, что лучше как следует выспаться и потратить чуть больше времени на подготовку к операции. В данный момент женщина уже одела, свою походную мантию и собрала волосы в хвост, чтобы не мешались. У стола стоял её посох, кольцо, которое она получила в свое время от Даниэля, имело функции, идентичные тому, что было на пальце у Дитриха. Оно должно было связывать её с Кеталаром для лучшей координации действий, да и просто потому, что епископ сильно переживал за неё. Он также отдал ей на время свои четки, хранившие в себе небольшой запас целебной магии.
«Ты рискуешь больше всех нас, - вспомнились ей слова священника, сказанные накануне вечером, - возьми и используй в случае нужды».
Мысли о Кеталаре заставили её улыбнуться и поглядеть на свое правое запястье, которое обвивал его подарок. Ожерелье Богини ждало своего часа в одно и из ящиков стола.
«Порядок, Кет, я почти готова, скоро выдвигаюсь» – мысленно сказала колдунья.
«Береги себя, Клар. И держи в курсе дела, ладно?» - отозвался епископ.
«Хорошо, папочка, - даже сквозь телепатическую связь епископ уловил иронию в её словах, - даже не благословишь… Стой дверь!»
«Клар, в чем дело?»
Скорее интуитивно чародейка почувствовала движение у себя за спиной. Она прекрасно помнила, что запирала дверь на ключ. Калиана резко поднялась на ноги и развернулась, выбрасывая вперед руку в начальном жесте заклинания. На неё ненавидящим взглядом смотрела её цель. Калиана не успела подумать, откуда тут могла появиться пилот, как та наставила в её сторону жезл, висящий до этого на поясе.
Все же Линда не смогла четко следовать плану Саймона. В последний момент она пожелала высказать противнице, почему та должна умереть и прошипела:
- Эта тебе за Элизабет, тварь!
Заранее подготовленный двойной заряд молнии сорвался с наконечника жезла.
У Калианы почти не было шансов отскочить или уклониться от заклинания. Однако выучка боевого мага дала о себе знать. Колдунья схватила со стола свою книгу заклинаний и, не целясь, швырнула её в соперницу. Надо сказать что, чародеи обычно хорошо защищают свои книги, накладывая на них ни одно и не два защитных заклинания. Вот и теперь сборник заклинаний послужил хорошим щитом для хозяйки. Он частично отклонил смертоносный заряд, почти при этом не пострадав. Однако, рунмидгардская волшебница все равно содрогнулась от боли в боку, её тряхнуло от заряда, который все же задел её. Мантия обгорела в этом месте, обнажая поврежденную кожу. Чародейка вскрикнула.
В следующий миг Калиана присела, так чтобы её отделяла от противницы хоть какая-то преграда, а именно стул.  Краем глаза она заметила, как в стене образовались две довольно глубокие покрытые копотью вмятины. Затем она сконцентрировалась и чуть высунувшись, попыталась отправить в пилота своё заклинание. Однако Линда была наготове и развеяла его. Калиана чертыхнулась, вспомнив, что имеет дело с магом Академии. Не давая противнице опомниться, боевая чародейка снова сплела очередное заклинание и снова, то было развеяно.
- Я не знаю никакой Элизабет, - быстро проговорила она, пытаясь отвлечь противницу.
- Не ври! Ты убила её, ты сучка «василисков»!
Пилот направила жезл в сторону стула и освободила очередной заряд магии. Стул разлетелся в щепки, а в полу осталось выжженное отверстие. От запаха гари в комната начинало становиться тошно. Однако, Калианы там уже не было. Ощутив мощь нарастающего заклинания, она быстро переползла за стол.
Рана в боку начинала ныть и кровоточить. «Еще немного, - подумала волшебница, - и я не смогу колдовать из-за неё». Надо было, что-то срочно предпринять.
- Дитрих! – позвала Линда тем временем, добавив  сопернице лишний повод для паники.
Ведь нападающая, оказывается, была не одна.
Однако серый плащ был рациональным человеком. Он отнюдь не спешил влезть в свору двух чародеек. Жизнь всё-таки была ему дороже. Посему когда Линда вошла внутрь он закрыл за ней дверь, предоставив чародейке разбираться самостоятельно. «В конце концов, это у неё счеты к ведьме. Я то, против неё лично ничего не имею» - заключил он и затаился в ожидании развязки.
 Тем временем, получив короткую паузу, Калиана стала лихорадочно размышлять и смотреть по сторонам. Её взгляд наткнулся на зеркало на стене, в котором она увидела отражение пилота, и хитрость созрела в голове сама собой
- Вылезай, тварь! – тем временем потребовала Линда, - не то я в клочья разорву твою драгоценную книгу. Калиана направила заклинание, ориентируясь по отражению в зеркале. Она с помощью магии сделала так, чтобы её голос прозвучал в двух шагах слева от пилота:
- Нет только не книгу! - воскликнул голос.
От неожиданности выпускница Академии обернулась. А Калиана поднялась из-за стола и направила шаровую молнию прямо в корпус противнице. Слишком поздно пилот поняла, что её обманули. Она выставила руку с жезлом навстречу чародейке и в следующий миг её сильно тряхнуло. Линда отлетела назад и приложилась о стену. Её живот, по которому прошел электрический заряд просто пылал от боли, однако сознание еще несколько мгновений всё же не оставляло её. Она ощутила себя на полу в полулежащем состоянии. Ненависть придала ей сил и помогла открыть глаза. Сквозь пелену чародейка увидела жезл на полу и из последних сил потянулась к нему. Но тут на него наступил чей-то сапог.
- Не стоит, - услышала она голос откуда-то издалека.
- Я ни хотела тебя убивать, но ты сама напросилась, - словно сквозь зубы процедил тот же голос, затем добавил чуть мягче, - не знаю, что тебе сказали про меня, и клянусь четырьмя стихиями, не знаю кто такая Элизабет. Хотя, наверное, тебе от этого уже не легче.
- Да катись ты… - процедила Линда и закашлялась, так и не договорив… Её глаза, закрылись навсегда.
Калиана вздохнула и прижала руку к своей ране. Тут она почувствовала напряжение и испуг исходящие извне. Она быстро сообразила, в чем дело.
«Кет со мной все в порядке. Не надо ко мне идти» - поспешила заверить она.
«Слава Богу! Ты уверена? Что у тебя было, Клар?» - услышала она вопрос возлюбленного в своей голове.
«Да так пустяки, пилоту что-то про меня наплели, якобы я «василиск» и убила какую-то Элизабет. Она Очень разозлилась по этому поводу и как фурия обрушилась на меня».
Молчание. Затем последовала целая буря чужих эмоций.
«Повторяю, со мной всё в порядке, Кет, - поспешила заверить она, - я только чуть-чуть поцарапалась, с этим справятся четки. Кстати, подожди секундочку, я ими сейчас воспользуюсь. Готово. Повторяю ко мне не надо бежать на всех парах »
«Но почему?»
Калиана разозлилась.
«Ты хочешь всю операцию испортить?! Она здесь была не одна, кто-то прикрывал её, какой-то Дитрих. Если ты сейчас прискачешь как рыцарь на белом коне, то я буду точно раскрыта. А так у меня еще есть надежда выдать себя за только что погибшую пилота»
«Все в порядке, Клар, спокойнее.  Я тебе верю, если считаешь что справишься, то мы пойдем выполнять нашу часть плана. Удачи тебе»
«Фух. Хорошо, спасибо за поддержку и понимание. Встретимся на дирижабле»
«Я люблю тебя, Клар»
«Я тоже тебя люблю».
Чародейка вздохнула еще раз, поглядела на покойницу и сосредоточилась на заклинании. Затем она посмотрела в зеркало и решила, что выглядит ровно так, как должна была выгладить живая шварцвальдка.
***

Вильям приближался к комнате Кеталара, где они условились встретиться перед отправкой на дирижабль. Он был полностью снаряжен для будущего предприятия. За его спиной висел купленный накануне короткий лук с колчаном подходящих для него стрел, на поясе и за сапогом у следопыта было по кинжалу. Такое оружие на его взгляд, как нельзя лучше подходило для вполне вероятного столкновения с охранниками в тесных помещениях дирижабля.
Тем временем профессор Саймон наблюдал за ничего не подозревающим следопытом в свой хрустальный шар. Он находился в своей каюте дирижабля и ждал сигнала от Дитриха. Не так давно он получил от начальника охраны воздушного судна известие о том, что погрузка Осколков на борт началась. Все шло по плану и чародей почувствовал, что у него развязаны руки. Наконец, он решился применить магию, чтобы оставить прощальный подарочек своим «друзьям» из Рун Мидгрда перед отлётом. У мага почти физически чесались руки, и он перебирал пальцами по столу в ожидании.  
«Мы у комнаты ведьмы, - получил он, наконец, долгожданный отчет Дитриха, - начинаем нападение»
«Хорошо. Прикройте пилота, Дитрих. Жду от вас рапорта об устранении цели»
«Принято»
Саймон продолжил наблюдать за Вильямом, он уже пересекся со священником, маг не мог не заметить, как засуетился священнослужитель. «Любопытна ваша реакция епископ, - подумал маг, - вы как будто предчувствуете собственную гибель». Но затем признаки беспокойства покинули  лицо Кеталара. И священник вместе со следопытом отправились куда-то за пределы храма. По направлению Саймон примерно понял, что они движутся к Осколкам. Он даже на несколько секунд потерял изображение. «Видимо это Камни влияют на магическое поле, да рядом с ними наблюдение затруднительно» - решил он. Профессор увидел пару рабочих, которые тащат ящик. И вот епископ со следопытом снова остались одни. По реакции Вильяма, Саймон понял, что он кого-то ждет. «Видимо эта та рыжая священница. Любопытно, что они задумали? - подумал про себя профессор, - если рабочие вернутся, будет намного сложнее осуществить мой план. Лучше бы Дитриху поторопиться» Наконец, голос Дитриха вновь раздался в его мыслях: «Мы почти подошли к дирижаблю. Ведьма мертва»
«Отличная работа, - одобрил маг, - отдыхайте Дитрих и предоставьте пилоту теперь действовать самостоятельно»
Саймон откинулся в кресле и позволил себе на минуту расслабиться.
- Ну что, пора Вам снова послужить отечеству, господин Вильям Мосс, - произнес он вслух, обращая взгляд к кристаллу, - вот для вас сюрприз будет, епископ.
Затем маг злорадно улыбнулся на миг и сосредоточился. Он сложил руки в нужном жесте и произнес заклинание, которое и раньше применял не единожды.
Вильям остановился, почувствовав резкий укол боли в виске, он машинально поднес руку ко лбу и вздрогнул. Через его тело словно пропустили молнию, а уже в следующий момент он почувствовал, что его тело больше не подчиняется ему. К несчастью, священник в данный момент не смотрел на Вильяма и не заметил произошедшие с ним перемены.
«Убей епископа Кеталар» - это следопыт скорее ощутил, чем услышал.
И к невообразимому ужасу шварцвальдца, его тело перестало его слушаться.
- Маргарита вот-вот придет, - говорил тем временем Кеталар, повернувшись к ящику, чуть больше чем остальные.
Он погрузил на дно несколько тряпок, призванных сделать их «поездку» более комфортабельной.
- Мы можем грузиться, - сказал священник.
- Да все верно, - сказал Саймон голосом Вильяма, - Но только уточним одну деталь.
- Какую же?  - спросил Кеталар, повернув голову к следопыту.
- Ты сейчас умрешь.
Вильям начал приближаться. На ходу он достал из-за спины лук и наложил на него стрелу. Внутренне Вильям пытался сопротивляться, но хватка чародея была крепкой. Вот до священника осталось всего несколько шагов, десять – оптимальная дистанция для такого лука… осталось еще пять…
- Вильям это не смешно, - проговорил Кеталар спокойным голосом, видимо все еще не подозревая угрозу.
«Опустись, брось лук… Нет! » - мысленно пытался достучаться следопыт до своих же рук.
- Вы что это, разыграть меня решили….
Три… Два.. Один…
Стрела смотрела наконечником прямо в сердце. И тут Вильям спустил тетиву.
В последний момент с выкриком «О, Боже!», Кеталар успел отклониться. Поэтому стрела, которая должна была убить, лишь болезненно расцарапала плечо. Больше епископ не медлил, он вознес руки в молитвенном жесте и окутал себя пеленой тумана.
- Прекратите это немедленно, Вильм! – проговорил он, - какой демон в Вас вселился?
«Нет, я больше не буду стрелять, - твердо решил про себя следопыт»
Саймон почувствовал, что магические путы чуть ослабевают. Поскольку он сейчас представлял мысли следопыта, как свои собственные, он решил изменить тактику, немного уступив желанию следопыта больше не стрелять.
Вильям  отбросил лук и выхватил кинжал из-за пояса. Затем он резко сократил разделяющее их со священником расстояние и, перехватив оружие двумя руками, выставил его перед собой. После чего следопыт совершил прыжок с одновременным выпадом в сторону, где должен был находиться епископ. Он не ошибся, мощный прыжок сбил Кеталара с ног и вышиб из тумана. Нож вошел бы ему в грудь, однако массивный нательный крест священника остановил его. Тем не менее, епископ был ошеломлен от такого маневра и падения, а крест больно уперся в солнечное сплетение, перехватывая дыхание.
Вильям тоже не удержался на ногах, однако выучка следопыта была лучше в этом плане. Он ловко перекатился через бок и оседлал поверженного противника, занося кинжал для очередного удара. Единственное что успел сделать Кеталар – это перехватить его руку. Острие клинка зависло в опасной близости от его глаза. Вильям продолжал давить. Священник попытался свободной рукой ударить его в грудь, но тот поймал его кулак свободной ладонью.
«Кет, а у тебя то что, откуда это смятение в мыслях»
«Вильям, он… почему-то»
«Что Вильям?!»
«Пытается убить меня»
«Черт!» - мысленно воскликнула Калиана – «Уже бегу! Он либо предатель, либо одурманен заклинанием! В любом случае тебе нужна помощь»
«Клар я…»
Следопыт не дал епископу договорить. Отведя его руку в сторону, Вильям, насколько было возможно, размахнулся и ударил, или вернее сказать надавил Кеталару на грудь, заставляя ослабить усилия. Лезвие приблизилось к глазу еще на несколько миллиметров.
Противники встретились глазами.
«Он не предатель» - понял епископ.
Во взгляде Вильяма он увидел страх, отчаяние, но никак не ярость. Тогда епископ воспользовался единственным оружием, которое было при нем – своим словом.
- Ты ведь не хочешь этого делать, Вильям, - как можно более спокойно произнес он и тут же почувствовал, как слегка ослабела хватка следопыта.
- Ну, конечно же, нет, - продолжил убеждать Кеталар, - Маргарита многое рассказала о тебе. Ты не тот человек, ты не можешь поступать так по своей воле.
Священнику удалось выиграть еще пару миллиметров, все дальше отдаляя смертоносное лезвие.
- Чтобы не случалось в твоем прошлом, ты смог найти в себе силы разобраться и помочь хорошим людям. Кто кроме тебя мог бы отвести Мардука и Мелиссу к башне Ордена хранителей. А как ты нашел путь до Юно сквозь пустоши, там, где никто другой его не смог найти! Я уверен ты не раз выручал спутников из беды, вовремя предупреждал их об опасности. Скажи, где бы сейчас Маргарита была без твоей помощи?
На глазах у следопыта проступила скупая слеза.
- Ты всегда был и остаешься верным другом моей ученицы… и моим, - продолжал священник пробиваться к сознанию шварцвальцда, - я тебе не враг, Вильям. Пожалуйста, опусти кинжал. Ты сможешь, я верю в тебя.
Слова епископа придали сил следопыту, он сделал отчаянное волевое усилие и вновь получил контроль над своим телом. Он прекратил давить, резким движением поднялся и отскочил назад от священника.
- Вильям, учитель, вы целы?! – послышался окрик Маргариты.
Девушка бежала к  ним так быстро, как только могла.
Священник начал подниматься на ноги.
- Вот видишь, теперь все будет в порядке, Маргарита здесь.
- Что я натворил, - глухо произнес он.
Затем Вильям встретился взглядом с подругой и понял, что если Саймон вновь попытается овладеть его волей он может заставить его наброситься на более беззащитную Марджи, его прекрасную Марджи.
- Нет, не подходи ко мне! – выкрикнул он, заставив девушку замереть на месте, - и Вы тоже.
Последние слова заставили девушку замереть на месте.
- Но почему? – вопросил священник, уже поднявшись и поглядев на него.
- Я могу снова попытаться убить Вас, - ответил следопыт, - есть только один способ это предотвратить.
- Что ты?... – воскликнул священник и тут же осознав, бросился к нему, - О, боже нет!
Но было уже поздно. Следопыт резко поднял руку с кинжалом, который все еще был у него в руке и направив лезвием на себя вонзил его в грудь.
Слишком поздно подействовало исцеляющее заклинание, которое лихорадочно произнес Кеталар. Мертвым оно уже не помогает, следопыт попал себе прямо в сердце.
- Нееет! Вильям! – отчаянно закричала и заревела Маргарита, склонившись над ним – не умирай, пожалуйста. Не умирааай!

***

Отец Зедд не спал полночи. Да те пару часов, что он провел в постели, сложно было назвать сном. Скорее это была беспокойная дрёма. Даже молитва Богине не смогла успокоить старого священника. Немудрено, ведь на рассвете должна была решиться судьба не только всего жречества Альфрунца, но возможно и судьба всей страны.
В конце концов, он встал и облачился в свою мантию, после чего сел за стол и начал читать. Однако вскоре понял, что это занятие не помогает ему отвлечься от тяжелых мыслей о судьбе Осколков. Фрейиты хранили в тайне свое сокровище на протяжении двух веков, немудрено, что расстаться с ним было не просто. Наконец он позвал слугу и наказал ему отнести короткое послание капитану Гвардии Совета. В послании его представитель призывал стражей храма подняться и быть готовыми к действию. Каким-то внутренним чутьем Зедд понял, что помощь Гвардии пригодится сегодня, несмотря на все договоренности. Отдав это распоряжение, он почувствовал себя заметно спокойнее и счел это хорошим знаком. Бездействие угнетало. После этого он нашел в себе силы вернуться к чтению, но внутренне он был весь натянут как пружина, и ожидал чего-то. Лишь большой жизненный опыт помогал ему сейчас внешне оставаться спокойным. Жрец вознес короткую молитву Богине, в которой попросил дать ему знак и не пропустить момент, когда понадобится действовать.
Спустя, примерно сорок минут ожидания в дверь его кельи постучали. Это был его слуга, который сообщил, что с ним желает увидиться сэр Бранон. Зедд приказал немедленно впустить королевского посланника.
- Доброе утро, сэр, - поприветствовал гостя фрейит кивком головы, - чем обязан столь раннему визиту.
- И Вам доброе утро, преподобный отец, - в свою очередь поприветствовал его чиновник, - Время дорого, поэтому прошу меня извинить, но я перейду сразу к делу. Сегодня я получил срочное послание от придворного чародея.
В голосе рунмидгардца священник почувствовал легкое волнение. «Похоже, все сейчас на пределе» - подумал он.
- В нем говорится, что нашей армии, посланной навстречу силам неприятеля, удалось отвоевать Альдебаран обратно.
Отец Зедд смерил собеседника изучающим взглядом. Похоже, его слова не были уловкой, а стало быть, это может тот самый знак, которого высший жрец так ждал! На всякий случай он спросил:
- Это точные сведения?
- Насколько я знаю, придворный чародей еще ни разу не ошибался, ваше преосвященство, - заверил представитель посольства, - насколько я разбираюсь в стратегии, это означает, что теперь Шварцвальду понадобятся дополнительные силы. Что в свою очередь может означать, что ультиматум Саймона больше не действителен. Шварцвальдцы не смогут послать армию к вам.
Королевский советник говорил убедительно, да и сам священник был внутренне готов к такому повороту.
- Благодарю Вас за информацию, сэр Бранон, - ответил он, - будьте спокойны я приму необходимые меры.
- Ну, в таком случае не смею Вас больше отвлекать, почтенный Зедд, - поклонился дипломат, - будем надеяться, что это станет началом нашего союза.
- Я тоже на это надеюсь, сэр. Да прибудет с Вами благословение Богини.
Зедд осенил рунмидгардца священным знаком и дождался пока тот уйдет. После чего он вновь позвал слугу и наказал ему отнести новое послание. Капитану гвардии предписывалось как можно скорее выдвинуть силы Совета в погрузочный док, где им предстояло встретиться с представителями посольства Рунмидгарда и вместе с ними принять необходимые меры по задержанию дирижабля.
Когда слуга ушел, Зедд вновь обратился к Богине:
- Прекраснейшая Госпожа, прошу, пошли удачу сэру Роберту и его солдатам, пошли свое благословение отцу Кеталару и магистру Калиане. Не дай им сгинуть от ударов врага их. Позволь им добиться цели своей, ибо сражаются за правое дело они, во имя мира и во славу Твою. Да прибудет с ними любовь и мудрость Твоя, да отыщут они Свет во Тьме. А если случиться худшее подари им покой в объятиях своих, Сияющая Госпожа. Да святится Имя Твоё.

***

Когда Калиана прибежала в док, уже несколько человек собрались там. Её плечо все еще зудело от удара охранника дирижабля, а в сердце стучала от прошедшей короткой схватки и от бега. Сейчас чародейка была вновь в своем собственном обличии, сбросив маскировку по дороге. Как только она услышала слова Кеталара, она напрочь забыла о всяком плане и ринулась ему на выручку. И первым делом как она приблизилась к толпе, нашла глазами священника. Он сидел на коленях, чуть обняв свою ученицу, и негромко говоря ей утешительные слова. Маргарита всё еще держала руку Вильяма в своих ладонях
- … вернуть его, когда всё это закончится, - услышала она, - надо сохранить его тело до этого момента. Ты ничего не могла сделать, девочка моя и ты не виновата в том, что задержалась.
- Что здесь произошло? – обратилась чародейка к епископу.
Он поднял глаза, в них читалось замешательство и радость одновременно.
- Он вышел из игры, Калиана, - отозвался священник, обратив взгляд на Вильяма, - ты была права, Саймон своей дурной магией пытался обратить его против нас, но Вильям не сдался. Он сражался до последнего и смог разорвать путы.
Чародейка зашипела и ударила воздух кулаком.
- У меня этот Саймон уже вот где! – произнесла она, прижав руку к своей шее, - Он ответит за это, я клянусь.
- Да ответит, - сказал епископ с горечью в голосе, - но только Маргарите от этого не легче.
В этот момент все присутствующие услышали топот и обернулись. Со стороны храма Фрейи к ним бежали гвардейцы. Когда они приблизились, их командир жестом приказал им остановиться.
- Епископ Кеталар, магистр Калиана, рад вас снова, - произнес капитан.
- Здравствует, сэр Роберт, - поприветствовал его священник, - не могу выразить, как я рад видеть Вас и ваших солдат сейчас.
- Мы получили приказ от отца Зедда, - продолжил воин, кивнув, - нам приказано оказать вам содействие в задержании дирижабля.
- Ну, наконец, Зедд решился! – воскликнула Калиана – идемте скорее. Кет?
Священник кивнул, приподнялся и положил руку на плечо Маргарите, та подняла на него красные от слез глаза.
- Оставайся с ним, дитя, - мягко произнес он, - надеюсь, мы скоро вернемся с тем, кто это сделал, закованным в кандалы.
Маргарита ничего не сказала, только всхлипнула еще раз и кивнула, вновь обратив взгляд на лежащего рядом с ней друга. Задержавшись еще на несколько мгновений рядом, Кеталар последовал за гвардейцами.

***

Саймон сидел, вскочил со своего кресла и прошелся по своей каюте. Все пошло наперекосяк, как следопыт, этот бесхребетный человечек мог сопротивляться ему! «По крайней мере, Калиана теперь мертва, - успокаивал он себя, - один епископ вряд ли сможет соединиться с Осколками».
В этот момент в дверь постучали.
- Войдите, - приказал чародей.
На пороге стоял один из охранников.
- В чем дело? – спросил его Саймон.
- Господин профессор, у нас непредвиденная ситуация, - быстро проговорил охранник.
- Спокойно, докладывай, - произнес Саймон.
- Пилот, она предала нас. Она … ушла из рубки и побежала к выходу. Заметив её подозрительное поведение, ребята на входе пытались её задержать и…
- Растяпы! – почти прокричал маг, - почему вы не доложили раньше или не попытались её остановить еще у рубки?!
- Мы не знали, профессор, - попытался оправдываться охранник, - она же все-таки маг, а мы хоть, и вооружены… Дёрн выстрелил в неё из мушкета хоть и был ранен.
- Достаточно, - сказал Саймон чуть спокойнее, - скажи офицеру, чтобы объявил полную готовность. Свободен!
- Да, господин! – вытянулся по стойке смирно солдат, а через секунду уже захлопнул дверь.
Саймон скрестил пальцы рук и тихо прорычал. В его мозгу возникла тень догадки. Он обратился к хрустальному шару вновь и сконцентрировался на изображении Линды. Образ пилота всплыл перед его глазами достаточно четко, благо за эту ночь он смог рассмотреть её во всех подробностях. Однако отклика на его заклинание не последовало. Это могло означать две вещи либо она закрыла себя барьером от наблюдения, либо… умерла вовсе не Калиана. Маг прервал концентрацию и переключился на образ рунмидгардской чародейки, это потребовало чуть больше усилий, но результат был получен. И то, что Саймон увидел его, совсем не порадовало.
Чародейка была не одна. Рядом с ней он увидел ненавистного епископа и рыжую священницу. А потом её окружил целый взвод гвардии Совета. И судя по всему, они скоро должны были направиться к дирижаблю. Капелька холодного пота выступил на лбу у чародея. Внутри него начинала подниматься настоящая паника. Он корил себя за то, что недооценил чародейку и проклинал Дитриха за его ошибку.
Теперь ситуация окончательно выходила из под контроля. Потому как без пилота дирижабль было поднимать некому. Хотя, Саймон не сомневался в охране и по его расчетам дирижабль мог выдержать штурм гвардии Совета. Однако долго они не протянут на чужой территории без провизии и дополнительных боеприпасов. Он встал из-за стола и прошелся туда сюда. Затем неожиданное решение пришло само собой. На борту оставался еще один маг – это он сам, а значит, потенциально он мог рассчитывать на успех. Подхватив кристалл со стола, Саймон быстрой походкой направился в рубку.
Придя на место чародей вызвал в памяти образ Кэтрин.
- В чем дело? – спросила его волшебница, - с чего такой поспешный и настойчивый вызов.
- Кэти, мне нужна твоя помощь, - проговорил маг, - Осколки уже на борту, но пилот мертва и мы не можем взлететь. А сюда движется гвардия Совета, чтобы нас задержать. Прости, что без подробностей, но время дорого.
- Адова пропасть! – выругалась Азери, на её лице появилось явное беспокойство, - что ты намерен предпринять Дани?
- Пожалуйста, помоги мне соединиться с камнями, - почти умоляюще попросил маг, - я поведу дирижабль сам, я смогу.
- Нет, только ни это! – воскликнула чародейка, - ты помнишь, что было в Кун Луне в подобном случае. Дейв, это слишком опасно! Не делай этого.
Вдруг изображение в кристалле померкло.
- Кэти, ты где? Помоги же мне, - воскликнул маг и замер.
Он внезапно вспомнил фрагмент своего сна, там он тоже говорил ровно эту же фразу:
«- Кэти, ты где? Помоги же мне».
Вдруг рядом с ним почти одновременно возникло две призрачные фигуры. Одной из них была его возлюбленная, другой… Нирен.
- Я готова помочь тебе, застегивай браслет, - произнесла Азери, бросив взгляд на руки мужчины, после чего заверила, - я не оставлю тебя одного будь спокоен.
Саймон поглядел вниз сам, оказывается, он все это время вертел управляющий дирижаблем браслет в руках. Маг не помнил когда взял его в руки.
- Нет, Девид, пожалуйста, я же предупреждала тебя, - заговорила Богиня, - ты совершил ошибку, но выбор все еще есть. Сдайся моим последователям. Ты сохранишь жизнь и её, и свою. И что более важно ты сохранишь душу.
- Кто это такая?! – непонимающе уставилась на неё Азери – Что тебе здесь надо? Не слушай её, Дейв. Надевай браслет.
- А ты Кэтрин, если тебе правда дорог этот мужчина не заставляй его поступать так, - обратилась Нирен к чародейке, - иначе ты никогда его больше не увидишь. Силы, что спят в Камнях, которым ты посвятила большую часть жизни, слишком опасны, тебе-то  это известно лучше чем кому бы то ни было. И уж ты то должна знать, что для мужчин они вдвойне опасны.
Азери как ни странно не могла перебить незнакомую ей женщину как бы сама того не хотела.
Тем временем Богиня обратилась к ним обоим.
- Я знаю, вы стремитесь, друг к другу и предложенный мною выбор принесет боль вам обоим. Но поверьте это лишь временно, она тут же стихнет, когда вы поймете что сделали правильный выбор. Когда осознаете, что смогли избежать многих ненужных жертв и когда снова сможете быть вместе.
- Что за бред?! – наконец вставила своё слово чародейка, и обратила взгляд к профессору, - Дани все будет хорошо, доверься мне.
Во взгляде Саймона читалось сомнение. Затем он решительно тряхнул головой и резким жестом застегнул управляющий браслет у себя на запястье…

***

Сила, спавшая в осколках злорадно, зашевелилась. Затем Он волевым усилием обратил взгляд в недра бездны и произнес:
- Танатос, пришло твоё время! Вот душа, которую скоро постигнет величайшее в мире отчаяние. Путь открыт, он сам распахнул тебе врата, иди же! Ты будешь первым вестником Хаоса в мире смертных! Я этого не забуду и вознагражу тебя после нашей победы.
Существо, к которому Он обращался, зашевелилось. Демон почувствовал радость, его вечный голод, наконец, будет утолен…

***

Как только Калиана в первых рядах добежала до посадочной площадки, тут же поняла, что они опоздали. Дирижабля не было на земле, она подняла голову вверх и увидела воздушное судно в нескольких десятках метров над головой. Оно уплывало вдаль и уносило на борту последнюю надежду Альфрунца.
Калиана вскрикнула от злости и, сконцентрировавшись отчаянным усилием послала огненный шар в вдогонку дирижаблю.
Однако он отразился от невидимой стены окутавшей судно. После падения одного дирижабля и попытки захвата другого Академия хорошо позаботилась о защите остальных, в первую очередь военных воздушных судов.
- Сволочь! – воскликнула она, - я тебя все равно достану!
Упрямая колдунья собиралась выпустить еще одно заклинание вдогонку, но почувствовала на плече руку священника, сжавшуюся в предостерегающем жесте. Она повернула голову и встретилась глазами со взглядом Кеталара. Вернее он-то не мог видеть её взгляда из-за вуали, но она могла.
- Не надо, Клар, - попросил он её, - даже если ты достигнешь результата, дирижабль упадет и нас всех разнесет магическим взрывом вместе с половиной Рашели.
- Я знаю, черт возьми! – произнесла она, развернувшись к священнику и слегка ударив ему кулачком в плечо.
Он ничего не сказал, только прижал её к себе.
- Я знаю, - произнесла она совсем тихо, обвив его.