Беззвездная ночь (Рассказ 1 из цикла "Сердце Имира")

О дивный восток,
О сказочный край!
Здесь яд и булат погибель сулят
– смотри не зевай.
(с) «Арабская ночь»

Скорпион полз по пескам спокойно, можно сказать по-хозяйски. В этих краях действительно мало кто мог поспорить с его клешнями, больше здорового мужского кулака раза в два, с хвостом метра два длиной и особенно со смертоносным ядом, находившимся на его конце. Но вот что-то насторожило хищника, похоже, что воздух в десяти шагах от него начал сгущаться. Скорпион замер в боевой позиции, вытянув клешни и хвост для броска. Тем временим, в воздухе возник голубой овал, из которого появилось две фигуры в мантиях тёмно-коричневого и небесно-голубого цвета – мужская и женская. Увидев хищника, женщина слегка вскрикнула, но тут же принялась шептать что-то на непонятном языке и делать сложные пасы руками. Мужчина среагировал позднее и теперь повторял действия своей спутницы, но с заметным отставанием. Скорпион почувствовал грозившую ему нешуточную опасность и прыгнул, но тут с двух сторон в него полетели острые ледяные иглы или даже градины, пронзающие его плоть. Отчаянно заверещав, он  повалился на песок и задергался в агонии. Он поздно понял, что выбрал добычу не по зубам…
- Безопасное местечко, значит, говоришь – послышался язвительный женский голос.
- Уверяю тебя, дорогуша, эти монстры здесь редкость, - ответил ей ничуть не смутившийся мужчина, - тебе вон в ту сторону, ну давай удачи в твоём нелёгком деле, я пошел.
И он взял её руку в свою и попытался поцеловать, но женщина резко отдернула её на себя.
- Пока, - только и сказала она и пошла в направлении в сторону города.
А мужчина, посмотрев ей в след, слегка разочарованно, скрылся в овальном сиянии, которое развеялось через некоторое время. А еще через какое-то время пустынный ветер замел следы, оставшиеся на песке от её ног.

Тёмную лестницу освещал лишь тусклый свет факелов, развешенных по стенам. Сухой воздух подземелья был затхлым и неподвижным. Однако для двоих, спускавшихся вниз по этой лестнице вниз, прохлада коридора казалась предпочтительнее той душной и жаркой комнаты, которую они покинули недавно.  Тот, который шел первым, держал в одной руке факел а в другой ведро воды. Это был невысокий толстоватый лысый мужчина, одетый в кожаную безрукавку широкие штаны и разношенные стертые сапоги. Второй же, облаченный в коричневую рясу с красными полосками по краям, напротив,  был достаточно высок и подтянут. У него были коротко остриженные каштановые волосы. Взгляд карих глаз выражал усталость, частично вызванную бесплотными попытками найти помощников и частично царившей в этих краях жарой.  На его груди висел серебряный крест – знак, по которому каждому становилось понятно, что перед ним служитель церкви Рун Мидгарда, причем, судя по одежде, не самого последнего ранга.  Шедший впереди тюремщик повернулся к своему спутнику и сказал с максимальным почтением, на которое он был способен:
- Почти пришли, святой отец.
При этом священник почувствовал запах алкоголя, но просто кивнул в ответ, чтобы не выдать своей неприязни к тюремщику.
- Может, Вы подождете здесь, пока я объясню своим… подопечным, что к чему?
На секунду задумавшись, служитель церкви ответил:
-Хорошо, Абдул, я подожду здесь. Однако моё дело срочное, поэтому не задерживайте меня.
- Как скажете, святой отец, как скажите,  – сказал Абдул, поворачиваясь, и пошел дальше по лестнице, которая скоро привела его в коридор этажа с заключенными. При этом он подумал: «Дело у него срочное, ха! Да святоша просто хочет поскорее убраться из этого места. Всё бы им светлые храмы да с расписными колонами», и улыбнулся своим мыслям кривой улыбкой.
Оставшись в полумраке лестницы, епископ Кеталар погрузился в свои мысли, которые тоже были достаточно мрачны. Он прибыл в город около месяца назад по делам церкви и с удивлением узнал, что окрестности древней Моррокской пирамиды стали не безопасны. Их покинули птицы и звери, обитавшие в оазисе неподалёку от пирамиды. По городу стали ходить слухи о живых мертвецах. Само собой жители Моррока стали более осторожными и ходили к оазису, только если была необходимость, но, несмотря на это, уже были найдены кошмарные трупы, жутко растерзанные и частично обглоданные.  
А два дня назад ночью епископа посетило видение, в котором он увидел жуткую мумию в короне, пытающуюся выбраться из своей могилы. Он услышал мудрый твердый голос: «Иди и останови его, верный сын церкви, пока не стало слишком поздно. И хотя тебе не под силу сделать это одному, не беспокойся, помощь придёт». Вскочив в холодном поту, он некоторое время сидел на кровати осмысливаю происходящее. А потом встал, оделся и, наскоро умывшись и позавтракав, отправился к дворцу здешнего эмира. Однако сам эмир не смог его принять, и епископ изложил дело его советнику. Он говорил об опасности, что грозит городу, о древних мумиях, что когда то были упокоены не без помощи священников Пронтеры. Кеталар просил срочно отправить гонца в столицу Рун Мидгарда за помощью, а также выделить ему воинов из числа местных стражников. Советник, выслушав его, сказал, что наверняка священник преувеличивает опасность, однако согласился отправить гонца. Насчет же воинов, он сказал, что не может ослаблять гарнизон в канун праздника, однако может выделить священнику трёх бойцов, но только тех, кто согласится добровольно идти с ним.
Составив послание и убедившись, что гонец отбыл, Кеталар направился к начальнику городской стражи. Тот, узнав, зачем пришел епископ, сначала некоторое время ворчал и не соглашался. Однако увидев разрешение, подписанное советником Эмира. Все же проводил Кеталара к своим людям. Однако у солдат епископ не нашел понимания, несомненно многие из них готовы были дать отпор врагу, но они явно не хотели сражаться с чем то что уже… не совсем живо. Попытавшись их убедить, священник понял, что это бесполезно. Он дождался пока придёт другая смена и поговорил с ними. Однако результат был таким же. Усталый он вернулся в таверну и, помолившись перед сном, как обычно и делал, он опустился на постель и долго не мог заснуть. Проснувшись, он поразмыслил некоторое время и снова пошел к стражникам, всё еще надеясь найти добровольцев. Однако и в этот раз попытка была неудачной. Кеталар вернулся на обед в свою таверну и,  поглощая еду, казавшуюся ему безвкусной, почти сдался и готов был идти один. Но тут ему пришла неожиданная мысль. Он решил поискать союзника среди заключенных, пообещав им взамен свободу. Однако это требовало согласие человека наделённого властью.  
Кеталар, воодушевлённый новой идеей оставил на столе недоеденный обед, быстро выбежал из таверны. Точнее попытался выбежать, так как в дверях он случайно налетел на женщину. Она была одета в легкую небесно-голубую мантию мага, с вышитыми на ней охранными рунами, синюю шляпу с вуалью и лёгкую шелковую ткань, прикрывающую плечи от немилосердно палящего солнца. В одной руке чародейка держала небольшую сумку. Она чуть не потеряла равновесие, но оперлась на свой резной посох, устояла. Возможно, из-за вуали она не сразу разобрала кто перед ней. И гневно воззрившись на священника, чуть не прокричала:
- Эй ты, дурак! Смотри куда пре…- она замолчала, осознав свою ошибку, и уже значительно тише, но с лёгкой обидой в голосе произнесла – простите, святой отец.
А Кеталар, на некоторое время, залюбовавшись незнакомкой, казалось, даже не слышал первую часть фразы. Очнувшись, он проговорил:
- Ну что Вы леди, это мне стоит просить у вас прощение, я торопился… и, собственно тороплюсь до сих пор… - не зная, что сказать еще священник замолчал, но потом все-таки спохватился и отошел в сторону, освобождая проход даме.
На лице женщины под вуалью появилась ироничная улыбка. Она прошла мимо Кеталара и произнесла:
- Ну что ж, Вы прощены, господин священник, можете идти по своим неотложным делам. Не смею вас больше задерживать. – Потом она обратилась к трактирщику и повелительно сказала –  комнату мне и столик, и попить что-нибудь поскорее. Тот склонился в почтительном поклоне и отдал соответствующие распоряжения.
А Кеталар на несколько мгновений задержался в дверях наблюдая за волщебницей, но потом вспомнил что его ждет советник и спешно вышел на улицу, направляясь во дворец. По пути он подумал о том, что же могло привести одну из высших магистров Геффенской  башни в этот город. «Несомненно, что-то связанное с её чародейством, - при этой мысли священник слегка поморщился, он не доверял магической братии, - вряд ли она просто путешествует без цели. Многие маги в своих ритуалах черпают энергию стихий с помощью тёмной стороны силы, преобразуя её в разрушительные заклинания – кажется, так в своё время говорил мне наставник, епископ Бискус. Конечно, многие из них используют свою силу для вполне безобидных целей, но те, кто достигают высот могущества, так подвержены искушению властью, что их души становятся легкой добычей для тёмных сил. Уж не благодаря ли магам нежить вновь полезла из своих могил». При этой мысли священник даже остановился. «Нет, сейчас не время думать об этом – напомнил себе Кеталар – мне надо думать, как убедить советника».
…И вот он стоял здесь в тёмном коридоре. До него едва доносился голос тюремщика, несомненно, опускающего в адрес заключенных много такого, чего священнику, по его разумению слушать не полагалось. Кеталар вздохнул и произнес короткую молитву с просьбой простить этому человеку бранные слова. Потом голос смолк, но доносились обрывки разговоров заключенных, послышались шаги тюремщика на лестнице.
- Все готово, святой отец, - сообщил Абдул - можете поговорить с этими уё… оборванцами.
- Благодарю, а скажи, нет ли среди них осужденных на смерть? – спросил Кеталар – я мог бы принять у них исповедь, раз уж я здесь.
-Хм… да вроде пока никого казнить не собираются. Хотя есть одно непонятное дело – говорят этот бывший десятник - Хасим приставал к жене почтенного купца Али Ахмеда, и если докажут что он её домогался, то не миновать ему виселицы. А поскольку суд отложили до конца дня праздника, пока он тут сидит.
- Хорошо, покажите потом мне и его.
- Само собой, святой отец, само собой.
Условия содержания заключенных в тюрьмах того времени были ужасными. И эта темница не являлась исключением. Там было всего две больших зарешеченных камеры  и еще три отдельных по коридору уже значительно меньших размеров. Маленькие в данный момент пустовали. По крайней мере, так сначала показалось священнику. Возле входа в коридор стояло двое охранников с ятаганами и плетьми на поясе.  В каждой из больших содержалось минимум по десять человек, во всяком случае, из тех, кого священник видел. При взгляде на служителя церкви некоторые заключенные отворачивались, пряча взгляд, некоторые, что-то шептали на ухо своим приятелям с недоброй улыбкой.
- Вы уже наверняка знаете, зачем я пришел, начал священник, обратившись сначала к левой камере, – он на секунду замолчал и потом продолжил. – Мне нужен опытный боец, который согласится сражаться с нежитью угрожающей этом городу, взамен он получит свободу, вот приказ советника эмира.  В нем оставлено пустое место для имени того человека или тех людей, что пойдут со мной.
С этими словами священник развернул бумагу к заключенным. В камере послышался спор.  Многие из здешних обитателей не доверяли посулам советника, многие боялись.
И ту из тёмного угла одиночной камеры показался могучий тёмноволосый мужчина с густой растительностью на лице. Как и другие, он был одет в обноски. Однако от прочих обитателей камеры он также отличался и той статью, с которой он держался.
- Возьмите меня с собой, святой отец – сказал человек гулким басом – я невиновен и готов доказать это на деле.
- Как твоё имя? – спросил Кеталар, хотя он, кажется, уже знал ответ и не ошибся.
- Хасим, святой отец.
- Хасим, я про тебя слышал. Ты правда не приставал к жене почтенного купца?
- Нет, она просто запуталась в своём одеянии и, упав, подвернула ногу, а я проводил её до дома. Я готов поклясться в этом, святой отец.
На эти слова послышались смешки и оскорбления заключенных, но Кеталар поднял руку и крикнул:
-Тихо! – убедившись, что его послушали, священник продолжи – ты сказал, что готов поклясться. Поклянись же Богом, что ты не виновен и мне этого будет достаточно.
- Клянусь Богом, я не виновен,  - сказал Хасим.
- Не верьте ему, святой отец, - проговорил кто-то из заключенных, очевидно завидовавших бывшему десятнику который вот-вот должен получить свободу
- Этот человек свободен, – объявил Кеталар – выпустите его.  И стражники нехотя открыли камеру и, хлестнув пару раз самых недисциплинированных, выпустили Хасима. Выходя, он поклонился священнику
- Спасибо огромное, святой отец, теперь я ваш должник.
Кеталар кивнул, и потом уже на лестнице сказал Хасиму тихо:
- Ты рано благодаришь меня воин, ты еще не знаешь, какой опасный путь нас ждет.
- Да мы люди привычные, всякое бывало, – сказал Хасим беззаботно.
Однако Кеталар услышал в его голосе ту едва уловимую нотку беспокойства, которая была отражением того, что творилось глубоко внутри самого священника. «Та ли эта помощь которая должна мне прийти, как говорил глас в видении, – думал он. – Нет, его я уговорил сам. Неужели…» И тут перед мысленным взорам Кеталара встала та женщина, с которой он столкнулся недавно, и озарение было таким волнующим, что священник пошатнулся и  чуть не оступился, но был поддержан твёрдыми руками Хасима.
- Что с вами, Святой отец?
- Да нет, все в порядке.
Хасим ухмыльнулся:
- Да понимаю, мне и самому было неуютно в этом месте.
- Ну да, представляю, – машинально ответил Кеталар, но в мыслях он уже пытался представить, как же уговорить помочь им чародейку. Однако представление об этом у него было весьма смутное.

So if you're brave enough to risk it
Follow me
Into the firestorm
(С) Xandria «Firestorm»

Священник и бывший десятник вышли на улицу в самый пик жары. На поясе Хасима висела сабля, а за спиной - простой круглый щит, который предпочитали жители пустыни. Их вернули воину по настоянию Кеталара. Пока они шли до таверны, Хасим, более привычный к жаре, начал расспрашивать священника о том, что же им предстоит:
- И все же, куда мы собираемся отправиться, Святой отец?
- В пирамиду, Хасим, - ответил епископ, – надо упокоить тех, кто ни жив, ни мертв. - Потом помолчал, увидев слегка изменившееся лицо Хасима и, давая ему осмыслить услышанное, попросил – и зовите меня просто Кеталар, без всяких титулов.
- Да, Ва… Кеталар, в храбрости Вам не откажешь, - произнес Хасим, потом добавил с лёгкой усмешкой, – держу пари, охотников отправиться с вами нашлось немного.
- Именно поэтому я и пошел в тюрьму в поисках спутников. Сейчас, когда мы придем, вымойся, поешь, отдохни, - распорядился Кеталар, -  возможно нам придется отправиться сегодня же.
- Смотрю, Вы очень торопитесь.
- Да, надо спешить, я и так уже вчерашний день потратил впустую. Все подробности расскажу позже,  – помолчав немного, священник спросил, – у тебя есть семья?
- Нет, я пока не обзавелся еще женой и детьми, - снова улыбнувшись, -  вся моя семья, считай, в казармах осталась. А до старика отца я все равно сбегать не успею, не здешний он.
«Ну что ж, - подумал Кеталар, – это к лучшему».
Тем временем мужчины дошли до таверны. Хасим последовал распоряжению епископа и заказал себе вдоволь еды и бочку с водой. А Кеталар в свою очередь спросил трактирщика:
- Скажи та волшебница, что прибыла сегодня, таверну не покидала?
- Да что Вы, святой отец, - ответил трактирщик с улыбкой, – у меня лучшая таверна в городе, от меня клиенты не уходят так скоро.
- Да, действительно, - улыбнулся священник в ответ – я всем у доволен, но, увы, дела заставляют меня покинуть вашу таверну в скором времени. Будь любезен, посчитай, сколько я должен тебе,  и включи в счет сегодняшнюю ночь. И вон за того человека тоже плачу я. – сказал Кеталар кивнув на воина, который с большим аппетитом ел поданную ему жареную баранину и подмигивал обслуживающее его официантке.
- Очень жаль, Святой отец, оставались бы у нас еще. Сей момент, посчитаю.
- Да, любезный, еще одну услугу тебя не затруднит мне оказать?
- Все что угодно.
- Хорошо, я сейчас напишу записку, пусть твой сынишка отнесет её в нашу церквушку и передаст любому послушнику там. – Кеталар помолчал и спросил, – а в какой комнате остановилась та чародейка?
- Она в третьей комнате слева.
- Благодарю, да пошлет Господь мир и процветание твоей семье.
На это трактирщик почтительно поклонился, и Кеталар отправился наверх. С лёгкостью найдя комнату, он негромко постучался.
- Я же вроде сказала не беспокоить меня, – послышался за дверью раздраженный голос, который священник сразу узнал.
- Это я, леди, тот священник, с которым Вы столкнулись в дверях сегодня в обед. Если я мешаю, то могу зайти позже.
За дверью стихло, потом более дружелюбным голосом женщина ответила:
- Не уходите, святой отец. Сейчас, две минуты, и я открою.
Через некоторое время действительно послышался звук отпираемого замка, и перед Кеталаром предстала волшебница. На ней была всё та же шляпа с вуалью. На лице Кета отразилось удивление, а женщина прошла в комнату, села на стул за небольшим уютным столиком, на котором лежала закрытая в данный момент книга с руническими письменами. Затем она сделала приглашающий жест, указав на соседний стул:
- Проходите, Святой отец.
- Зовите меня Кеталар, - сказал священник, проходя в комнату и закрывая дверь за собой. Помедлив, он присел на соседний с чародейкой стул, – а могу ли я узнать ваше имя, леди?
- Моё настоящее имя не должен знать никто кроме меня, – гордо ответила магистр, – но все зовут меня Калиана. Так что же привело почтенного епископа к скромной колдунье.
Последняя фраза была сказана с едва уловимой иронией.
- Калиана, буду с Вами откровенен, потому как пришел к вам как проситель.
- Проситель? – удивилась чародейка, - никогда еще ни о чем меня не просил служитель церкви, это забавно.
- Да, мне понадобиться ваша помощь в одном - не скрою - опасном деле.
Из-под вуали колдунья с интересом посмотрела на  епископа.
- Не далее как дня назад, ко мне явилось видение во сне. Я видел, как ожила какая-то древняя мумия в недрах пирамиды, на её голове была корона с драгоценными камнями…
- Корона?  - Перебила его Калиана, - опишите, пожалуйста, её подробнее.
- Да конечно, - Кеталар задумался, припоминая подробности – по форме она похожа на шапку, в неё вставлены красные самоцветы, а навершие образует что-то вроде купола. Вам она знакома?
Пальцы рук женщины, лежавших на коленях, слегка сжались, и это не укрылось от взгляда епископа.
- Возможно, - ответила она так же задумчиво, - продолжайте, Кеталар.
- Так вот, и голос с небес сказал, что мне поручается остановить её. Вы прибыли недавно и возможно не знаете о нежити, вновь объявившейся в окрестностях пирамиды. Уже находили несколько погибших, которых нашли в окрестностях оазиса, что неподалёку оттуда,  – сказал священник с едва уловимой ноткой скорби.
- И Вы просите пойти с вами и помочь вам упокоить эту мумию? – закончила за него Калиана.
- Я уверен, - продолжил он, - у Вас есть свои дела в этом городе, но если возможно, я хотел бы попросить повременить с ними, если Вы, конечно, согласитесь пойти со мной.
Епископ замолчал, ожидая ответа женщины. А она встала со стула и медленно прошлась до окна и обратно. Кеталар невольно подумал о том, с какой грацией она передвигается, это была грация хищника - льва или пантеры. Остановившись прямо напротив епископа, колдунья неожиданно спросила:
- Сколько у нас времени на подготовку? – и довольно улыбнулась, заметив удивленное лицо священника.
- Я… хотел выходить уже сегодня… и…
- Хорошо, - вновь перебила его она, и продолжила после паузы, - я объясню вам свое решение. Считайте, что с Вами сегодня милость вашего Бога, потому как я по заданию своего Ордена прибыла сюда, чтобы исследовать древнюю пирамиду и найти одну вещь. И я считаю счастливым совпадением, что со мной будет кто-то, умеющий хорошо исцелять раны.
Надо сказать, что даром божественного исцеления обладали многие служители церкви, включая некоторых послушников. Но лишь у тех священников, вера которых была сильна, этот дар достигал невиданных высот, вплоть до того, что они могли вылечить смертельные раны чуть ли не десятка человек за раз. Поговаривали даже, что самые высшие саны могли вернуть назад из мёртвых недавно погибшего человека. Как полагали сами священники, это мог быть человек, который сам желал вернуться, и срок которого на этой земле еще не истёк.
Кеталар же, тем временем, с торжеством и благодарностью подумал: «Значит, я был прав. Благодарю, Господи за то, что направил мысли мои в нужное русло». Но  от размышлений о высоком его отвлёк голос женщины. Калиана снова села на стул и улыбнулась:
- А почему Вы так торопитесь, Кеталар, и не хотите подождать хотя бы до рассвета?
- Дело в том, леди Калиана, - что таким образом мы успеем до темноты дойти до оазиса и утром можем уже быть в пирамиде. Я не знаю, сколько мы там пробудем, но я не хотел бы оказаться в ней в тёмное время суток, когда, как известно, нежить, набирает наибольшую силу.
- Это разумно. У Вас уже есть помощники помимо меня? – продолжала расспросы чародейка.
- Да есть один воин, который согласился пойти со мной. Скоро я Вас с ним познакомлю.
- Замечательно, - она снова поднялась, - обо всех подробностях в пути, я полагаю. Кстати у меня есть карта верхних уровней пирамиды, сомневаюсь, чтобы вы успели раздобыть свою карту. Время дорого, Кеталар. Мне надо собраться, да и Вам я думаю тоже.
- Да конечно, - священник поднялся, - Жду Вас внизу через полчаса.
В дверях священник остановился и всё же задал мучивший его вопрос:
- Скажите Калиана, а почему вы прячете лицо даже здесь? Тогда внизу я подумал, что вы делаете так, чтобы не нарушать традиции здешнего населения, но тут, в таверне…
- А вы хотите видеть мое лицо? Так вот, Кеталар, я не доставлю вам такого удовольствия, – игриво произнесла волшебница, потом продолжила уже более серьезно  -  Это нечто вроде обета – так, думаю, вам будет понятнее. Мы, высшие маги, должны держать в тайне свое искусство: магические слова, компоненты заклинаний, и нашу личность в том числе.
- Благодарю за объяснение, леди Калиана, - произнес епископ задумчиво – Буду ждать Вас, - сказал он, выходя.
Услышав топот удаляющихся шагов, Калиана сняла шляпу и подошла к зеркалу. Довольно улыбнувшись сама себе, она начала заплетать свои вьющиеся светлые волосы в косу, чтоб не мешали в дороге. У неё были все основания для радости. Первой счастливой случайностью была старая карта отца, неожиданно найденная её служанкой. Задумавшись об отце, она ощутила легкий укол грусти, но тут же запретила себе думать об этом. Затем ей в гильдии предоставили отпуск почти сразу же без нудных объяснений старикам магистрам. Её даже согласились любезно переместить к окрестностям Моррока с помощью магии, так как сама раньше она не была в тех местах и, следовательно, при попытке самостоятельно перенестись туда, ей грозили неприятности, которые многим могут показаться похуже смерти. И вот теперь ей подвернулся неожиданный помощник, на которого она не могла рассчитывать даже в самых своих оптимистичный планах. Её замысел начал осуществляться с головокружительной быстротой. По возвращении она покажет этим занудам, старикам архимагам, чего стоит самый молодой высший маг. А острый ум уже рисовал новый план предприятия. Эти двое – жрец и воин - должны были стать её щитом и ключом к манускрипту древних арокарнов.

Для тебя мой меч
Не раз ещё послужит,
Он сокрушит скалы и лёд.
Словно дикий смерч
Тьмы оплот разрушит,
Только скажи слово «Вперёд» !
(с) Эпидемия «Рождённый для битвы»

- … и тогда я погнался за этим ворюгой и треснул ему как следует, он аж отрубился. Ну, я и скомандовал своим ребятам, которые только-только подбежали, отволочь его в тюрьму на допрос… - примерно так Хасим пытался скрасить новой спутнице дорогу до оазиса. Его историям о своих трудовых буднях на посту стражника, а потом и десятника казалось, не было конца. И чародейка, которая шла рядом с воином, сначала слушала Хасима без особого внимания. Но тот был хорошим рассказчиком, и сумел заинтересовать её. Иногда она останавливала и расспрашивала о  подробностях его приключений.
Несколько часов назад Кеталар отдал наскоро написанное послание трактирщику, расплатился с ним и начал собираться. Священник сложил свои вещи в рюкзак, включая тёплую одежду  - ночью в пустыне было достаточно прохладно. Он оделся в свою походную рясу, прицепил к поясу булаву и закинул за спину свой круглый щит. Но в отличие от того, что носил Хасим, этот щит не был простым. Он был благословлен в церкви Пронтеры, чтобы лучше защитить своего хозяина от разнообразной нечисти и демонических отродий, которые нередко встречались в глухих уголках королевства Рун - Мидгарда, да и по всему миру тоже. Одновременно с этим он отправил воина собирать свои вещи и стал дожидаться появления Калианы. Женщина не заставила себя долго ждать. У неё был все тот же посох и всё та же небольшая сумочка. Расплатившись с трактирщиком, она подошла к столику, за которым дожидался Кеталар, и присела рядом.
- Я готова, святой отец, – сообщила она.
- И это все ваши вещи, Калиана? - удивился священник, – Вы наверно не очень хорошо знакомы с климатом пустыни и…
- У меня есть всё что нужно, – перебила его колдунья и к удивлению Кеталара достала из сумочки тёплый меховой плащ, который явно был не соразмерен с сумкой. Заметив произведённый эффект, она убрала плащ обратно и весело проговорила:
- У женщин есть свои маленькие секреты, тем более у женщин – магов. Вот так, Кеталар, - затем добавила после небольшой паузы, - а где же наш спутник?
- Он скоро подойдёт, - ответил Кеталар, приходя в себя, затем спросил – А Вы не припомнили что-либо про ту корону?
- Очень немногое, - ответила чародейка задумчиво, - она принадлежала Смерхет - древнему роду, правившему здесь в незапамятные времена. Они управляли империей, задолго до того, как на месте нынешней Пронтеры была основана небольшая деревушка. Жители империи почитали своего арокарна – верховного правителя и жреца, словно бога, – эти слова заставили епископа недовольно поморщиться. Однако он тут же улыбнулся и восхищенно сказал:
- А вы неплохо знакомы с историей, Калиана.
- Благодарю, - улыбнулась она, - однако история, которую я изучала, была весьма специфическая – это история моего ремесла. С этим родом связано становление двух… направлений магического искусства – Смерхет были не прочь заняться магией смерти.
- Некромантией? – уточнил Кеталар
- Да, именно, - ответила чародейка, - но это не всё, также они были весьма искушены в трансформации или, проще говоря, превращении материи из одного вида в другой, и придании ей различной формы. В нашем ордене говорят, что именно благодаря этому древним удалось возвести столь величественное строение, как пирамида. За этим знанием меня и отправил Орден. Дело в том, что большинство наших заклинаний утеряно при падении Геффении.
- О тех ужасных событиях мне тоже известно, - ответил священник, - тогда погибло множество людей. Многие мои братья считают это Божьим возмездием за те грехи, что совершили маги в поисках запретных знаний.
Священник умолк и повисла неловкая пауза. Однако, положение спас вернувшийся Хасим, тащивший на своей спине объёмный рюкзак.
- Я подготовился, святой отец, - весело сказал он, - а эта госпожа?..
- Это Калиана, магистр Геффенской башни, она направляется с нами - представил Кеталар, - а этот человек – десятник эмирской стражи Хасим.
- Бывший десятник, - поправил Хасим, - очень рад.
- Я тоже, - сказала колдунья приветливо, при этом вставая со стула.
- Продолжим наш разговор в пути, если хотите, - сказал священник, обращаясь к Калиане, -  давайте выдвигаться.
И вот уже около трёх часов спутники шли по пустыне. Солнце снизилось, но всё еще было достаточно жарко. По пути до оазиса им встретились несколько горожан. Эти люди набрали в оазисе пресной воды, и, погрузив тяжелые меха на своих верблюдов, спешили убраться в город засветло.
«Вокруг витает страх, посеянный нечистыми силами, – Подумал епископ и оглянулся на воина с волшебницей. – Ему тоже страшно, вот он и говорит без умолку, пытаясь отогнать свой страх. Впрочем, мне тоже не по себе, но моя вера тверда и она поможет преодолеть мне грядущие трудности. А что касается Калианы, то, похоже, что ей это чувство не ведомо». Священник улыбнулся своим мыслям. Заметив его взгляд, Хасим умолк, затем указал вдаль и произнес:
- Почти пришли, - объявил он обрадовано, - Наконец мы сможем передохнуть.
- Да путешествовать в ваших краях нелегко, - отозвалась Калиана.
- Хасим, ты, несомненно, бывал здесь раньше, – произнёс Кеталар.
- О, конечно, Ва… Кеталар. Я неплохо тут ориентируюсь, давайте я покажу вам хорошее местечко для лагеря, - сказал житель Моррока и уверенно зашагал вперёд, обгоняя епископа. Кеталар же слегка отстал, чтобы поравняться с чародейкой.
- Да, вы умеете выбирать спутников, Кеталар, - сказала она почти весело, но в её голосе он уловил едва заметную усталость.
- Мне снова повезло, Калиана, - ответил священник, - Хотя, возможно, Хасиму повезло больше.
- Бесспорно, святой отец – отозвался воин.
- Оставь эти формальности, прошу тебя – обратился к нему Кеталар мягко, - обращайся ко мне на «ты» - мы уже не в городе.
- Как скажешь, Кеталар, - сказал бывший десятник – поворачиваясь к нему со своей обычной жизнерадостной улыбкой, и зашагал дальше.
А священник вновь обратился к женщине:
- Мне показалось, мои слова, сказанные в таверне, задели Вас, леди, - проговорил он извиняющимся тоном, - если это так прощу меня простить.
- Все в порядке, Кеталар, - ответила Калиана, - я привыкла к тому, что нашей братии обычно не доверяют.
- Ну что ж, я рад, - проговорил епископ.
И путешественники зашагали дальше, ускорив шаг, стремясь к желанному отдыху.
- О какой чудесный водоем, - проговорила женщина, когда они пришли, скидывая сумку. Она достала из неё палатку, спальный мешок, подстилку и отдала всё мужчинам со словами, - поставьте пока лагерь, господа, а я с вашего позволения немного искупаюсь, присоединюсь к вам позже.
И она быстро зашагала к ближайшим зарослям у воды. А пораженный фокусом Хасим так ничего и не успел возразить. Да он бы и не стал. Мужчины занялись постановкой палаток, сбором дров, разложением скатерти и прочим. Успев при этом переброситься парой фраз.
- Какая удивительная женщина, как считаете… считаешь? – спросил Хасим, мечтательно смотря при этом в сторону, где исчезла колдунья.
- Да ты прав, - ответил Кеталар, с удивлением отметив какое-то непонятное приятное ощущение внутри себя. Но увидев, куда смотрит Хасим, продолжил весело, - не советую… беспокоить её сейчас, иначе рискуешь получить в лоб, каким-нибудь огненным шаром или ослепнуть.
- Да что ты я и не думал… - ответил воин, удаляясь в противоположном направлении.
Оставшись один Кеталар вздохнул и продолжил ставить свою палатку, а затем расположил и палатку женщины подальше от их с Хасимом.
Еще через два часа путешественники, приняв неплохой ужин, приготовленный Калианой, расположились на её подстилке у весело потрескивающего костра. Они держали «военный совет», рассевшись рядом с картой чародейки по обе стороны от её обладательницы. Для начала священник рассказал об известных ему типах нежити, которую они, возможно, повстречают, так как был самым опытным среди них по этой части.
- Нежить подразделяется на две большие категории – разумную и неразумную. Первая гораздо опаснее, к ней относятся вампиры, упыри, бодаки и прочие. С ними, надеюсь, не придётся иметь дело. Но если всё же повстречаем кого, то знай, Калиана, что огонь действует против них.
- Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб додуматься до этого, - раздраженно ответила женщина, - не зря трупы прокаженных и чумных придают сожжению.
- А ты Хасим помни, что далеко не всякое оружие способно причинить им вред, однако со мной есть святая вода и словом Божьим я освящу твой клинок, если доведется сразиться с ними.
- Хорошо, я понял – ответил Хасим, на секунду отведя взгляд от Калианы.
- К неразумной же относятся зомби, скелеты и другие. Последних лучше бить чем-нибудь тяжелым и тупым. Возможно здесь встречаются и другие типы.
- Ожившие мумии, например, - вставила своё слово Калиана.
Взгляд Хасима стал мрачнее, однако ничем иным он не выдал своё беспокойство.
- Вам слово, Калиана, расскажите о том, что известно об устройстве пирамиды - обратился к ней священник.
- Да, Вам и карты в руки, - поддержал Хасим весело.
- Итак, первый уровень, куда мы попадем, проникнув через этот лаз, - начала Калиана, - представляет себя сплошной лабиринт, там хоронили слуг погибших правителей. Однако он не особого интересен. Более интересны нижние уровни – подземные. Под первым располагается второй, к которому должна вести вот эта лестница, хоронили погибших в бою воинов. Когда мы успешно пройдем его, нам предстоит спуститься по этой лестнице на третий, где хоронили мудрецов и жрецов, а также прочих знатных людей, – там предположительно и находится нужный мне манускрипт.
- Ясно, - проговорил Кеталар, - а уровень, на котором покоится сам правитель, вижу, не попал в вашу карту?
- Увы, тут нам придётся полагаться только на ваши воспоминания из видения, святой отец.
Путешественники принялись обсуждать детали предстоящего предприятия, а солнце тем временем быстро опустилось за горизонт. Хасим достал из рюкзака меховую накидку. Его примеру хотели последовать чародейка и священник, однако воин привлёк их внимание:
-Тсс… там кто то идёт, - и потянулся к своей сабле.
Волшебница встала и проговорила непонятные для непосвященных слова. Она создала, таким образом, вокруг своего тела невидимый барьер, с помощью магии делающий её неуязвимой для большинства ударов, однако, заставляющий тратить магические силы на его поддержание. Проделав это, она почувствовала себя увереннее и перехватила свой посох, стоявший неподалёку. Кеталар прошептал молитву и сразу почувствовал ответ божества. Его мускулы наполнились силой, а разум стал предельно ясен. Это благословение почувствовали и его спутники, Хасим даже молодецки ухнул.
Тем временем в свет костра вышло восемь фигур, закутанных в тёплые меха. Платки скрывали их лица
- Это кочевники, - удивлённо заметил Хасим.
- Странно, что мы не слышали ржание их лошадей, - негромко проговорила волшебница, чтобы её расслышали только спутники.
- Приветствую вас путешественники, - проговорила тем временем одна из фигур глухим голосом, - позвольте усталым путникам пройти мимо и зачерпнуть  воды из сего оазиса.
- Проходите, - ответил за всех Хасим.
- Хасим! – негодующе  бросила ему женщина.
- Законы пустыни священны, - ответил он  - нельзя отказывать в живительной влаге странникам пустыни.
- Да, вы устали еще больше нашего, странники, - проговорил Кеталар громко, - проходите.
- Ну, делайте что хотите, я в этом не участвую, – обиженно сказала Калиана и, опираясь на посох, отошла в сторону, тем не менее, внимательно наблюдая за фигурами.
- Благодарю Вас, добрые люди, - проговорил мужчина, поклонилась и начала приближаться, её примеру последовали и остальные. И когда до мужчин оставалось около десятка шагов, священник почувствовал ауру скверны исходящий от «кочевников». Секунду он ошарашено глядел на них, а затем прокричал:
- Ловушка! Хасим протяни свою саблю.
Помедлив, воин послушался, а священник наскоро сорвал с пояса флягу и, ополоснув лезвие, прошептал другую благословляющую молитву. Оружие засветилось нежным серебристым светом
- Я так и знала! – прокричала Калиана, вытягивая посох в сторону фигур.
А они тем временем, сорвав свои одеяния, рванули на людей, чуя вкус добычи и предвкушая тёплую кровь, что напоит их вечный голод. Это были упыри – низшие представители вампирьего племени. Двое двинулось на священника, двое с разных сторон побежали к волшебнице, остальные же набросились на воина, считая его самым опасным.
Калиана могла бы расправиться с противниками воина и священника одним заклинанием, но, во-первых, тогда бы она осталась на некоторое время беззащитной сама, а во-вторых, упыри были слишком близко и пострадали бы и её спутники. Чертыхнувшись, чародейка обратила посох в сторону одной из фигур и произнесла целевое заклинание. Почти сразу в фигуру полетело пять небольших огненных сферок, сорвавшихся с посоха, которые сожгли кровососа на месте, однако, второму хватило времени, чтобы оббежать её сзади…
Один из двух неупокоенных, попытавшихся оббежать воина, наткнулся на его освященную саблю и с ужасным хрипом начал рассыпаться прахом. Почти одновременные удары двух остальных опытный в бою Хасим принял на щит, попутно снося голову второму умертвию. Однако третий вцепился в незащищенное на тот момент правое предплечье Хасима, откусив острыми зубами кусок плоти. Но всё же он промазал мимо шеи, поэтому, можно считать, что воину повезло. Но рана была довольно болезненной, и оазис огласило смачное и яростное ругательство на местном диалекте, отраженное и повторенное эхом. Тем не менее, Хасим нашел в себе силы и не выронил сабли. Ободрённый удачей собрата, второй упырь накинулся на воина с удвоенным усилием.
Тем временем к Кеталару подбежали двое упырей, а священник был безоружен и незащищен своим щитом – его амуниция стояла неподалёку, – занятый молитвами Кеталар не успел её подобрать. Один из упырей хотел вцепиться в горло священнику. Но он наткнулся на серебряную цепочку креста и, взвыв, отскочил, схватившись за челюсть. Второго же поразило голубоватое сияние, разливающееся вокруг руки священника. Это сияние было целительным для живых и одновременно губительным для умертвий, однако, предназначалось всего для одной мишени. Этого оказалось достаточно, чтобы еще один упырь рассыпался в прах. Епископ собирался расправиться со вторым своим противником, когда услышал крик Хасима, а потом и последовавший за ним отчаянный крик женщины. Это волшебница пропустила точный укус второго своего противника. Он набросился на неё сзади и вцепился в шею, однако от смерти Калиану спас её барьер. Но Калиана от страха позабывала все заклинания в тот момент и не могла оказать серьёзного сопротивления. Если бы дело пошло так и дальше, то она бы умерла.
А Кеталар, оказавшийся перед сложным моральным выбором, – кому из друзей больше нужна его помощь, – тем не менее, действовал не раздумывая. Он достал из небольшого кожаного мешочка синий камень и вновь обратился к Богу с молитвой. Она была достаточно сложной, но опыт и страх перед потерей спутницы сделали своё дело – священник прочел её без запинки и достаточно быстро. И землю под колдунтей осветило голубоватое сияние, вливающее в тело приятное тепло и заращивающее раны. На упыря же оно произвело полностью противоположное воздействие – позабыв о своей жертве, он попытался отскочить и сорвал при этом с головы чародейки её шляпу. Придя в ярость за свой страх, Калиана парой слов довершила дело – упырю хватило всего одной огненной сферы, буквально разорвавшей его тело. Калиана устало вздохнув, повернулась к своему спасителю и прочла в его взгляде беспокойство и заботу. Кеталар подошел к ней и поинтересовался:
- Вы в порядке?
- Вполне, - ответила она, улыбнувшись помимо воли.
Но тут лицо священника исказила мука – это его недобитое умертвие решило поквитаться с ним и вцепилось в спину. Кеталар опрокинулся вместе с умертвим в голубое сияние, всё еще освящавшее поля боя, чуть при этом не сбив с ног едва успевшую отскочить колдунью. Упырь почти мигом превратился в прах, но негативная энергия, что дала ему жизнь быстро погасила область святилища. Тут Кеталар заметил лежащую неподалёку от него шляпу, мигом к нему пришло осознание, что обет Калианы нарушен. Стараясь не смотреть на неё, он протянул вещь женщине. Она резко вырвала её. В следующий момент священник быстро вскочил на ноги, вспомнив о Хасиме. Епископ поспешил к нему, но воин, разобравшийся с последним противником, похоже, не нуждался в помощи. Он тяжело осел наземь, держась за свои раны. Почти полностью исчерпавший свой резерв Кеталар, тем не менее, смог помочь воину. Однако заклинание, исцелившее плоть, никак не могло помочь с порванной на его рукаве и на ноге одеждой, куда в последнем отчаянном усилии вцепилось умертвие.
- Да, славная драка вышла, – устало сказал воин, - а где наша леди?
- Я здесь, - как то отстранённо ответила Калиана.
- Что ж, друзья мои, - попытавшись придать голосу бодрое выражение, проговорил епископ, - я рад, что все вы уцелели. Я думаю, что сон поможет преодолеть нам усталость.
- Я тоже беспокоился за вас. Идите отдохните. Я подежурю пока, мне не привыкать.
- Спасибо тебе, Хасим, разбуди меня во вторую половину ночи.
И не говоря больше ни слова, Кеталар и Калиана разошлись по своим палаткам. Священник прочел благодарственную молитву, лёг, и довольно скоро сон сморил его. А волшебница, мысли которой были спутаны, еще некоторое время не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. Когда же она заснула, ей приснился отец, вернувшийся с рынка с подарками для своей дочери, и она улыбалась во сне.

Зной, песчаные просторы -
Только часть пути.
Враг, ловушки, коридоры
Ждут вас впереди.
Чья застыла кровь на стенах,
Чей последний вздох?
Прокатился по ступеням,
Из каких эпох?
(С) Мастер «Охотники за счастьем»

Остаток ночи прошел без приключений. Воин разбудил Кеталара уже ближе к рассвету, когда его смена давно миновала. Выразив неодобрение Хасиму за то, что тот почти не оставил себе время на отдых, священник принялся разводить костёр и готовить завтрак. Утренний воздух был еще прохладным, поэтому священник кутался в тёплый плащ. Закончив с приготовлениями, он опустился на колени и сосредоточился на утренней молитве. Завершив её, он встал и немного прошелся, затем направился к котелку и наложил себе немного приготовленной похлёбки. Вскоре встала и волшебница. Немного задержавшись в палатке, она вышла. Её лицо было закутано в платок, подобный тому, что носят кочевники. В руке она держала книгу. Также как и та, что раньше видел Кеталар, она была исписана непонятными рунами по обложке.
-  Доброе утро, - поздоровалась женщина и слегка потянулась, разминая затекшие за ночь руки и плечи, после чего снова закуталась в свою меховую накидку.
- И Вам доброго утра, Калиана, - ответил священник приветливо. - Надеюсь, Вам удалось отдохнуть лучше, чем Хасиму?
- Да, я хорошо выспалась, - сказала она, присаживаясь на корягу неподалёку от костра, - мои магические силы почти восстановились, и теперь осталось только освежить в памяти заклинания. Прощу некоторое время не отвлекать меня.
С этими словами она раскрыла книгу и углубилась в чтение.
- Да, конечно, - ответил священник и вновь вернулся к еде. Покончив с ней, он наложил завтрак в тарелку Калианы и, поднеся к ней, поставил рядом. Та слегка кивнула и вновь принялась твердить про себя магические формулы. Кеталар бросил на неё последний взгляд и, взяв полотенце и свою посуду, пошел к воде. Уже достаточно потеплело для того чтобы привести себя в порядок.
«Кажется, она не сильно расстроилась по поводу вчерашнего происшествия, - подумал позже епископ. Ему вспомнилось лицо Калианы, она была еще достаточно юной, он бы дал ей на вид не больше двадцати. – Хотя кто её знает, я слышал, что маги могут продлять себе жизнь с помощью своего ремесла». Эта мысль не понравилась епископу. Он считал, что люди должны жить столько, сколько отмерил им Господь, – не больше, но и не меньше. «Сегодня нам будет не до переживаний. Стоит дать еще хотя бы час Хасиму, чтобы он хоть как то выспался» - продолжал размышлять священник. Закончив омовение, Кеталар вернулся к костру. Калиана уже закончила свои магические занятия и теперь завтракала. Завидев Кеталара, она повернулась к нему и спросила:
- Как водичка, святой отец?
- Достаточно тёплая, кажется, она не успела остыть за ночь.
- Замечательно, - ответила чародейка. - А наш десятник соня всё-таки.
- Нет, он поздно лёг, - проговорил Кеталар.
- И правильно сделал, между прочим. Вы ведь нуждаетесь в отдыхе больше, чем он, Кеталар. Иначе ваши духовные силы восстановятся не полностью, и Вы не сможете произносить многие свои заклинания, разве не так?
- Это не заклинания, - ответил епископ, помрачнев, слова женщины задели его, – это божественный дар.
- Ну, хорошо, - казалось, реакция священника развеселила Калиану, - божественный магический дар.
Священник еще раз глянул на волшебницу и, отвернувшись, уселся на соседнее бревно, ничего не сказав. В том, что всем необычным людям, обладающим способностями к магии или молитвами, на которые немедленно отвечает божество, отдых нужен больше других, чародейка была права. «Ну что же, - подумал Кеталар, - пусть называет мой дар, как ей больше нравится, сути это не меняет».
- Я смотрю, - заговорил он вновь, - Вас не сильно расстроило, то, что я вчера… ну… увидел ваше лицо, Калиана.
Настал черед помрачнеть уже женщины.
- Ну, в конце концов, я ваша должница после вчерашнего, - произнесла она после паузы. - Кроме этого нет причин, по которым я могла бы не доверять Вам. Пусть это будет и вашей тайной тоже.
От слов женщины внутри у Кеталара потеплело. Он повернулся к ней и искренне произнёс:
- Я с радостью сохраню её.
Их глаза встретились, и в них чародейка прочла больше, чем хотелось Кеталару. Внутри она торжествовала. «Недолго же ты держался, святой отец, - подумала она, - Впрочем, не такой уж ты и святой, каким хочешь показаться. Я уверенна теперь ты готов сделаешь для меня очень многое. А главное никакой магии, только природное обаяние». Она хорошо знала, какое впечатление производит на мужчин, и умела этим пользоваться к несчастью для них.
Она отложила тарелку и встала, произнеся:
- Я тоже пойду, умоюсь, пожалуй.
После чего скрылась у себя в палатке. Но вскоре вышла с полотенцем и отправилась к водоему. Кеталар проводил её взглядом. «И всё-таки Калиана, и правда, - удивительная женщина. - Но тут же отдёрнул себя, - Боже о чем я думаю! Так нельзя!» Он резко поднялся и прошелся вокруг костра, затем опустился на колени и вновь принялся усердно молиться, что бы успокоить себя. Молитва возымела действие и помогла ему вновь сосредоточиться на предстоящем путешествии...
Спустя два часа маленький отряд всё- таки достиг пирамиды. Она возвышалась над ними: древняя, идеально правильная с точки зрения геометрии. Удивительное строение стояло здесь веками. Незыблемая и твердая как скала, из которой была когда-то высечена, она казалось, бросала вызов самому времени.
Вход внутрь путешественникам преградил огромный камень высотой в человеческий рост. И хотя между ним и проёмом можно было, попотев просунуть руку, вряд ли усилия всего двоих пусть и крепких мужчин, могли сдвинуть его с места.
- Да уж глыба что надо, - восхищенно произнёс Хасим, - как же мы проникнем внутрь?
- Я могу помочь, - ответила Калиана. Поймав удивлённые взгляды спутников, она продолжила, - я обладаю некоторыми способностями к телекинезу, но вы тоже постарайтесь.
- Что же, давайте попробуем вместе, - предложил Кеталар и взялся за камень справа. Хасим схватился слева, а чародейка сосредоточилась, произнеся заклинание.
- Ну, начали, - бодро сказал воин и принялся от входа.
То же самое сделал и священник. Но глыба начала двигаться только тогда, когда Калиана повела посохом на себя, при этом глядя на камень так, будто готова была проделать в нём дырку взглядом. Все трое мигом покрылись потом: мужчины от напряжения физических, а женщина - магических сил. Отодвинув камень примерно на метра два, священник и воин тут же осели на песок рядом с камнем, пытаясь отдышаться. Перед ними открылся узкий коридор, уходящий во тьму.
- Факелы нам не помешают, - сказал Кеталар, поднимаясь и подходя к своему рюкзаку.
- В них не будет необходимости, - проговорила женщина и произнесла короткое заклинание. Вокруг посоха тут же возник свет, и она продолжила, - мы тут весь день сидеть будем или всё-таки двинемся?
- Пойдемте, - сказал Хасим, поднимаясь и подхватывая свой рюкзак.
- Один момент, - ответил Кеталар и сконцентрировался на благословляющей молитве…
Они шли некоторое время по коридору, который через некоторое время перешел в развилку. Калиана окликнула Кеталара и попросила подержать посох.
- Да не бойтесь, он не кусается, - весело произнесла она, видя его замешательство. Священник с опаской взялся за посох, который продолжал освещать коридор магическим сиянием. А чародейка достала тем временем карту из сумки. Изучив её некоторое время, она указала налево.
- Нам сюда, - уверенно сказала она, затем свернула карту и приняла посох у епископа.
Так они прошли какое – то время. А из темноты на них устремился взгляд той, что не нуждалась в свете…
Периодически сверяясь с картой, путники дошли до центрального зала. Он был двухэтажным – по краям были расположены две лестницы ведущие наверх. А в стенах были углубления, в которых в своих гробах покоились слуги древних ароканов. Зал освещался несколькими факелами, горевшими зелёным негаснущим огнем. Калиана почувствовала древнюю магию, поддерживающую их свечение. А Кеталар насторожился, чуя неясное беспокойство.
- Держи оружие наготове, - на всякий случай произнёс Кеталар, сам доставая с пояса булаву и отцепляя со спины щит. Воин последовал его совету и тоже напрягся с саблей и щитом в руках, готовый ко всему.
Путники бегло осмотрели зал. На стенах были начертаны древние надписи и нарисованы искусные рисунки. Они почти не утратили своих красок за века. Искусство древних поразило путников. Калиана даже вздохнула восхищенно.
Но тут воздух внезапно рассек свист, и в Хасима, шедшего впереди, устремилось несколько стрел. Большинство не попало в него, но одна застряла в ноге. Он застонал, пошатнулся, но устоял на ногах. Судя по тому, как она вошла, стреляли откуда-то сверху.
- Назад в коридор! – скомандовал священник, но колдунья и воин и так уже знали что делать. Хромая назад и, прикрываясь щитом, Хасим заметил, что на верхнем подобии балкона стоят несколько скелетов с луками в руках. Они вновь дали залп, и от щитов священника и воина отразились стрелы. Выйдя в коридор и отойдя на безопасное расстояние, Хасим присел и посмотрел на раненную ногу. Кеталар тут же подбежал к нему и, заткнув за пояс булаву, занялся раной. Для начала обломил стрелу у острия и вытащил её, так как она прошила ногу воина насквозь. Бывший десятник стоически терпел и не проронил ни звука. Проделав эту операцию Кеталар, произнёс исцеляющую молитву, и рана зажила на глазах. А чародейка, привычно закутавшись в волшебный щит, напряженно всматривалась в коридор.
- Мне показалось или вы говорили, что они не разумны, Кеталар? – произнесла она с оттенком иронии.
- Да уж, действуют они весьма эффективно, - ответил священник.
- По всей видимости, ими управляет кто-то наделенный умом, - продолжила Калиана.
- Место для засады этот кто-то выбрал что надо, - вставил своё слово воин. - А мы точно никак не можем обойти этот коридор?
- К сожалению, это единственный путь, - ответила чародейка, вновь достав карту.
- Значит, нам всё-таки придётся сразиться с ними, - заключил Кеталар.
- Но как?! – воскликнул Хасим, - я бессилен против них. Стоит мне побежать на лестницу, и они тут же ударят в меня сбоку, мало не покажется.
- Мои молитвы тоже не могут воздействовать на таком расстоянии, - сказал священник. – Однако, я могу укрыть нас пеленой тумана. Так они будут дезориентированы. Мы сомкнем щиты, а дальше вся надежда на тебя, Калиана.
- Ну, уж я то вас не разочарую, - улыбнулась колдунья.
Кеталар сосредоточился и молитвой создал в проходе завесу тумана, сквозь которую, однако его спутники могли видеть, зато почти ничего не было видно их противникам.
- Вперед, – скомандовал он, беря щит в правую руку, – туман не продержится долго.
Хасим, поняв его замысел, подхватил свой щит и сомкнул со щитом священника, и они  полу присев вновь вступили в зал. Прикрытая таким подобием стены, чародейка вступила вслед за ними и начала читать заклинание. Оно скоро возымело действие и в сторону скелетов, стоящих справа, полетела молния из занесённого над головами посоха.  Она прошлась по их стройному ряду, оставляя одни косточки.
- Отлично! - Подбодрил женщину Хасим, и тут же заслонился от летящих в него слева стрел.
Но оставшиеся скелеты не собирались покорно ждать пока и их испепелят, они бросились к лестнице с противоположной стороны коридора. Таким образом, закрываясь от возможной атаки. Однако и тут Калиана не подвела. Прошептав заклинание, она подняла в воздух бежавшего последним скелета и опрокинула его на своих собратьев. Внизу лестницы образовалась куча мала, в которую в следующий миг полетел огненный шар, дожигая то, что осталось от неудачливых лучников. Однако спутники не знали, что последнее умертвие, ведомое волей своей госпожи, все-таки смогло скрыться в коридоре и теперь улепетывало со всех ног. Туман вскоре развеялся, и победители вступили в зал, однако, всё еще держась наготове.
- Браво, леди! – восхищенно воскликнул Хасим, - раньше я недооценивал магов, но ты заставила меня думать иначе.
- Ты и правда была великолепна, – произнес Кеталар, и запоздало добавил, – в бою. И смутился окончательно.
- Спасибо, - ответила женщина, - вы тоже были хорошими помощниками.
Хасим в голос засмеялся. Но смолк под укоризненным взглядом священника:
- Не стоит расслабляться. Не забывай о том, что ими, возможно, кто-то управлял, как утверждает Калиана, – напомнил тот.
- Да попадись он мне, я его голыми руками задушу, - пообещал Хасим, но уже тише. - Давайте двигаться дальше…
Пройдя еще некоторое время, спутники вступили в другой зал, еще больше предыдущего. В центре зиял огромный провал, другой стороны было не видно, и лишь небольшой перешеек, шириной метра в полтора, уходил вдаль. Так же как и предыдущий, зал был слабо освещен негаснущими факелами.
- А нам точно сюда? - спросил Кеталар, пытаясь скрыть беспокойство.
- Другого пути нет, - неестественно весело выговорила Калиана, и тут же игриво добавила, – а ты боишься высоты?
- Не то чтобы очень… - проговорил священник слабым голосом. Действительно в жизни ему ни разу не приходилось быть так высоко.
- Ну, раз некуда деваться, то переживем и это, – сказал Хасим нехарактерно мрачным голосом.
Совладав с собой, Кеталар проговорил:
- Хасим, иди первым, в центре Калиана, я - замыкающий. Неизвестно что нас ждет впереди и может, кто-то остался сзади, – у нас хотя бы щиты есть.
- Хорошо, Кеталар, - сказал воин и, набравшись храбрости, вступил на мост.
Без колебаний за ним последовала волшебница. У неё было припасено наготове заклинание, которое не дало бы расшибиться, случись ей упасть с любой высоты. Последним со значительной опаской на мост ступил священник. Ему пришлось напомнить себе о важности совершаемого ими дела, и это помогло на некоторое время совладать со страхом. Группа медленно пошла вперед.
А из мрака за ними наблюдали пустые глазницы единственного не убитого в зале скелета. Повинуясь воле удерживающей в нём подобие жизни, он затаился в коридоре на той стороне, которую недавно покинули трое. И теперь он подбежал к пропасти и увидел удаляющуюся спину священника. Скелет натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала в ногу Кеталара, тот вскрикнул и покачнулся. Следующая стрела, попавшая в щит на его спине, окончательно вывела священника из равновесия, и он начал заваливаться вниз, все-таки успев повиснуть на руках в последний момент.
Услышав за спиной вскрик Кеталара, Калиана обернулась. Увидев, как он рухнул, она, не задумываясь, побежала к нему на помощь. Выронив посох, полетевший вниз, освещая бездонную пропасть, она успела схватить за соскальзывающие руки Кеталара. Картина событий десятилетней давности вновь встала перед её глазами, как живая. «Нет, он не может умереть так!» - отчаянно подумала чародейка. Но вес священника вместе с рюкзаком был явно не по силам её слабым рукам. И теперь они начали заваливаться вместе…
Хасим тоже слышал вскрик священника, но он был слишком далеко и прибежал, когда двое уже начали падать. Его боль от потери этих людей, ставших ему почти родными за недолгое время их путешествия, вылилась в отчаянном крике, огласившем пещеру. И тут ему в незащищенное плечо воткнулась стрела. Повинуясь инстинкту, он резко вырвал её, поднялся и побежал в сторону, откуда стреляли. Скорее почувствовав, чем увидев скелета, он начал яростно колотить его саблей и щитом одновременно. Его неистовству ужаснулось даже то создание, что наблюдало за этой картиной глазами скелета, и поспешило покинуть мёртвые кости. Выплеснув ярость, Хасим обессилено опустился на колени, по его щеке потекла одинокая слеза. Он посмотрел в сторону пропасти, где исчезли Кеталар и Калиана, и начал окликать их по именам, впрочем, уже понимая, что это бесполезно.
Волшебница могла замедлить их падение, загвоздка состояло в том, что заклинание падения пера действовало только на неё. «А что если представить себя единым целым со священником». Все эти мысли пронеслись у неё за пару секунд полёта. В следующую секунду она крикнула, перебивая голос мужчины: «Держись крепче!» и он ухватился за неё как за последнюю надежду. Затем чародейка привела в действие заготовленное заклинание. Однако результат оправдал себя не полностью – падение замедлилось всего в нескольких метрах от земли, но не на столько, чтобы сделаться безопасным. Последним отчаянным усилием она обхватила рукой голову священника, защищая от удара. Несмотря на это, соприкоснувшись с землёй, оба потеряли сознание от накатившей боли падения и погрузились во мрак забытья.

I never seem to understand
The time, the place and who I am
Define a way to stay alive
It's like I'm living a lie
(c)In Flames «Free Fall»

Кеталар брел по коридору, тускло освещенному факелами, висящими на стенах. За спиной он слышал уверенную поступь воина. Священник обернулся:
- Почти пришли, Святой отец, - сказал ему Хасим, улыбнувшись.
Ободренный Кеталар зашагал дальше. Но постепенно свет в коридоре начал идти на убыль. Священник обернулся вновь:
- А ты уверен, что нам туда? – спросил он.
- Вернее и быть не может, - ответил воин, каким-то изменившимся голосом.
Через некоторое время они вошли в объемный зал со скамейками, расположенными по стенам. Здесь было полно народу, и Кеталар с удивлением увидел и своих старых приютских приятелей и послушников, с которыми он в своё время постигал основы богословия. А на самой возвышенности прямо напротив него восседал его наставник, окруженный знакомыми Кеталару священниками. Он был в мантии судьи. «Что-то здесь не так», - с беспокойством подумал священник.
Но уже в следующий момент бывший десятник сомкнул свои костяные (костяные?!) руки на запястьях священника и завернул их за спину.
- В чем дело Хасим?! – священник повернул голову, но вместо лица товарища по оружию увидел оскаленный череп.
- Братья мои, - тем временем вещал отец Бискус своим мягким голосом, - мы собрались здесь, чтобы решить судьбу этого предателя. За все загубленные им души ему выносится приговор и вы, братья, уже знаете какой.
- Смерть, смерть, смерть! – кричали все вокруг, постепенно превращаясь, кто в упырей, кто в зомби, кто в скелетов.
А Кеталар онемел от омерзения. Тем временем скелет повел его куда-то. В следующий момент священник ощутил, что он проваливается в бездну. В последней отчаянной мольбе он воззвал к Господу и был услышан. Кеталар с облегчением увидел, что к нему летит ангел. Он начал приближаться и схватил за руки падающего Кеталара. У ангела было странно знакомое женское лицо, и Кеталар стал вспоминать, где он его раньше видел. А потом внезапно вспомнил и произнёс имя: «Калиана».
Боль в бедре заставила священника очнуться. Впрочем, болело не только оно, но казалось, что всё тело представляет собой одну большую рану. С левой стороны на нём лежало что- то тяжелое и тёплое. Кеталар застонал и в следующие несколько секунд мучительно пытался припомнить, где же он находится и что случилось. Потом вспомнил и стрелы во мраке, и ни с чем несравнимое ощущение падения, и бросившуюся к нему Калиану. Кеталар застонал снова. «Господи, дай мне силы!» - мысленно взмолился он и попытался открыть глаза. Вокруг было достаточно светло, как ни странно. Это лежавший неподалёку посох чародейки всё еще светился магическим светом. Он, казалось, безболезненно пережил падение. Сама же его обладательница лежала прямо на священнике. Её рука, словно мягкая подушка, лежала под головой священника. Кеталар услышал слабое дыхание женщины облегченно вздохнул.
Собравшись с силами, мужчина начал подниматься, одновременно бережно стаскивая чародейку и переворачивая на спину. Затем он посмотрел на свою ногу, в которой всё еще торчал обломок стрелы. Кеталар начал вытаскивать её настолько аккуратно, насколько позволяли онемевшие руки. Не без труда проделав эту операцию, он попытался сосредоточиться на молитве. И сначала у него ничего не получилось. Повторив её, он, наконец, получил желанное исцеляющее тепло. Кое-как придя в себя, он снова повернулся к чародейке. Священник привстал на четвереньки, приложил ладони к ее груди напротив сердца и, сосредоточившись, произнёс самую сильную из известных ему целительных молитв. Женщину окутало тёплое синее свечение, исходящие от рук Кеталара, её дыхание выровнялось. Теперь это был уже не обморок, а спокойный целительный сон. Но надо было еще хоть что-то подложить под неё – лежать на холодном каменном полу долго нельзя.
Священник встал и осмотрелся. В свете посоха он заметил валяющийся неподалёку свой разорванный рюкзак и щит. Рядом же с чародейкой была её волшебная сумка. Кеталар принялся изучать содержимое своего рюкзака, выяснилось что мех для воды не пережил падения и теперь расплескал живительную влагу почти на все вещи. Кеталар огорченно вздохнул – пить ему хотелось сильно. Затем он осмотрел свой спальник и сочтя его вполне сносным, расстил его на полу рядом с женщиной. После чего он бережно приподнял её на руках и уложил на него. Прикосновение к телу чародейки наполняло его сердце теплом и заставляло чувствовать трепет, которого он никогда не знал раньше. Мужчина, тяжело вздохнув, заставил себя отнять руки от неё и накрыть её верхней частью спальника. После чего священник  снял сползший вниз платок с её лица, чтобы той легче было дышать. Он еще несколько мгновений посмотрел на лицо спящей женщины, в его мыслях пронеслось: «Во истину, сладок вкус запретного плода, но так недостижим». Затем он отвернулся и присел на остатки пол.
Задумчиво осмотревшись вокруг, священник увидел, что за пределами света посоха царит беспросветный мрак и только в одном месте он освещает стену, но на этот раз просто голую – без рисунков и надписей на древнем языке. Картина была безрадостной, Кеталар посмотрел вверх, но там также царила тьма за пределами круга света. Тут он вспомнил о Хасиме и с тревогой подумал, сумеет ли воин найти дорогу обратно без карты Калианы. Он хотел было окликнуть воина, но опасался тревожить сон чародейки. Подумав о Калиане, священник снова посмотрел на неё и на её сумку. У него затеплилась слабая надежда, что если посох остался цел, то содержимое сумки тоже могло уцелеть – ведь она тоже была не простой. Он привстал и поднял вещь не без некоторой опаски. Ничего не произошло, но, тем не менее, взгляд внутрь заставил Кеталара удивлённо расширить глаза,  – сумка была пуста. Он предполагал увидеть хоть что-то. Ну, вещи не могли просто так исчезнуть оттуда. Это противоречило всем мыслимым законам материального мира, известным священнику, но он хорошо знал, что есть еще внутренняя суть – духовный мир, который порой скрыт очень глубоко. С этой мыслью он просунул руку внутрь сумки, но ничего не обнаружил. Почти потеряв надежду разгадать её секрет, он припомнил, что Калиана каждый раз извлекала её содержимое без всяких непонятных слов и пасов руками. «Может надо подумать о вещи, чтобы она появилась?» – пронеслось в мыслях Кеталара. И он закрыл глаза и представил себе мех с водой. Священник торжествующе улыбнулся, почувствовав в руке желаемый предмет. Он извлёк из сумки мех, откупорил и жадно сделал несколько глотков. Но потом резко остановился, подумав о том, что стоит приберечь драгоценную влагу – неизвестно, сколько времени они еще пробудут тут. Кеталар закупорил мех и положил его на пол.
Затем он вновь просунул руку в чудесную сумку и подумал о карте. Листки тут же появились в его руке. Развернув их, священник снова уселся на остатки своего рюкзака и принялся изучать. Скоро он понял - так дело не пойдет, нужен был какой-нибудь ориентир. Ведь он даже приблизительно не представлял, где они находятся. Ему пришла идея попробовать на глаз наложить карту того уровня, откуда они свалились, на карты более нижних. Прикинув так, он понял, что место их нахождения на втором уровне отмечено черным пятном. Возможно, там глухая стена, а стало быть, они ниже. Если же это третий уровень, то где-то здесь должно быть два прохода в коридор. Священник поднял посох чародейки и прошелся, изучая окрестности. «Ага, вот противоположная стена, а вот и один и коридоров». Вскоре обнаружился и второй. Он вёл в место, которое неизвестный автор карты обозначил как «Сфинкс». За ним располагалась «Библиотека». Левый же тоннель, который был найден первым, выводил в большой зал, который был не подписан. Ободренный удачей, священник хотел было изучить какой-либо из них, но потом отказался от этой идеи, потому что не хотел оставлять одну спящую Калиану. Он вернулся назад и прислонил посох к стене. Кеталар увидел, что сон Калианы уже не был так спокоен. Она произносила, какие- то неразборчивые слова, кого-то звала. Подойдя ближе, священник опустился рядом с ней и почти машинально положил руку на её заплетённые в косу светлые волосы и провел по ним.
Тем временем Калиана блуждала по собственному кошмару. Она снова была в стенах гильдии магов. Вокруг носились люди, падали камни с потолка. Никто, казалось, не обращал на неё внимания. Вдруг она увидела знакомую фигуру и окликнула её: «Отец!» Тот обернулся, что-то быстро сказал ей и побежал дальше. Она рванулась за ним, но ноги были как ватные. Что-то промелькнуло мимо, подобно вспышке. И вот в следующий момент она увидела как тот, кто дал ей жизнь, падает. Она рванулась к нему со всех ног, пыталась поймать, но тщетно. Упав на колени, она почувствовала фигуру, стоящую сзади.  Обернувшись, Калиана увидела убийцу своего отца – теперешнего магистра Превращений, Арклема. В руке, он держал какой-то свиток. С яростью она вскочила на ноги и прокричала: «Так это всё твои проделки, грязный ублюдок!» Он посмотрел на Калиану так, как будто видел в первый раз, а потом захохотал издевательским смехом. Калиана начала творить заклинания, женщина обрушила на него молнии, огненные сферы и шары, ледяные глыбы. Но барьер, окутавший Арклема, поглощал все её старания. Рассмеявшись еще громче, он сотворил своё собственное заклинание. И в чародейку полетел тёмно- зелёный луч, глаза её расширились от страха, она знала, что скоро исчезнет без остатка. И тут её плечи обняла крепкая рука в мантии, подобной той, которую носил её отец. Вторая же рука выставила между чародейкой и её противником круглый щит, отразивший луч в своего создателя. Калиана повернула голову к своему спасителю и с удивлением и радостью одновременно узнала лицо. «Кеталар», - прошептала она.
- Всё в порядке, я здесь, - тихо произнёс знакомый голос откуда-то сверху.
Вздрогнув, она резко открыла глаза и тут же закрыла их обратно. И застонала от резкой боли в висках.
- Что случилось Калиана? – забеспокоился священник.
- Голова… болит немного, - призналась чародейка.
Кеталар положил пальцы рук на виски женщины и начал плавно массировать.
- Теперь лучше? – спросил он через некоторое время.
- Да, теперь сносно, - ответила Калиана, чувствуя облегчение. Хотя забота священника была приятна чародейке, все же пора было вспомнить и о гордости. Она вновь открыла глаза и поднялась на локтях.
- Дай мою сумку, - попросила она.
Кеталар молча подвинул к ней вещь и, взяв мех для воды в руку, спросил:
- Пить хочешь?
- Очень, - ответила женщина, присев и принимая свой мех из рук священника, сделала несколько жадных глотков. После чего удивлённо посмотрела на предмет.
- Но это же мой, как ты смог его достать? – спросила женщина.
- Догадался, как пользоваться твоей чудо-сумкой, - ответил Кеталар с улыбкой, - мой мех пришел в негодность после падения.
- А да, припоминаю, мы же свалились с огромной высоты.
- Не знаю, что ты сделала, но мы живы только благодаря твоему мастерству. Теперь я твой должник. Прими мою сердечную благодарность.
- Вот меня то, как раз, благодарить решительно не за что, - нахмурилась чародейка, - если бы всё пошло как надо, мы бы вообще не стукнулись, а опустились плавно, как пёрышки.
- Не расстраивайся, - попытался ободрить её Кеталар. - Я в этом мало что понимаю, но наверно сложно спорить с законом притяжения.
- Вовсе нет, - откликнулась чародейка, задумчиво посмотрев на свой посох, - создавать молнии куда сложнее. Просто дело в том, что это заклинание персональное и в обычном случае действует только на заклинателя. Поэтому, когда мы падали, я попыталась представить нас единым целым.
Кеталар тоже отвернулся, чтобы женщина не заметила его смущения при этих словах.
- А сколько мы уже здесь? – спросила она после паузы.
- Я не знаю, сколько провалялся без сознания я, но ты проснулась, где то спустя полчаса после этого, - отозвался священник, радуясь смене темы.
- И где же мы теперь, по-твоему? – продолжала расспросы чародейка.
Кеталар пододвинул к ней карту и указал пальцем точку, произнеся:
- Судя по моим расчетам, где то здесь.
- Уже на третьем уровне? – удивилась волшебница, - почему ты так думаешь.
- Вон там и там есть проходы, это вполне соответствует твоей карте.
- Великолепно, - обрадовалась она, - значит мы почти у цели, - потом замялась и добавила, - я почти у цели.
После чего чародейка последовательно указала пальцем на «Сфинкса» и «Библиотеку».
- Это страж, - пояснила она.
- То есть нам снова придется сражаться? – спросил священник.
- Если повезет, то нет, - отозвалась женщина. - Впрочем, ты сам скоро всё увидишь.
Священник помолчал, набираясь духу для того, чтобы сказать то, что собирался.
- Я слышал, что маги могут перемещаться на расстояния силой мысли, это правда?
- Да верно, - задумчиво посмотрев на него, ответила чародейка, - к чему ты клонишь?
- Ты тоже обладаешь подобной силой? – вопросом на вопрос ответил Кеталар.
- Да, и что? – отозвалась она, начиная терять терпение.
- Я спрашиваю это всё к тому, что получив книгу, ты можешь быть свободна.
Заметив замешательство на лице женщины, он продолжил:
- Ты и так очень много для меня сделала, и я не смею просить тебя о большем. Тот, кто пробудился внизу, надо полагать, очень серьёзный противник. Но это моя битва, не твоя. И я… не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Брови чародейки гневно сошлись, она вскочила на ноги и, повысив голос, произнесла:
- Ты меня гонишь?! Ну, нет, дружок, так не пойдет. Вместе пришли, вместе и уйдем. Вот тебе мой ответ.
Она уперла руки в бока и продолжила:
- Нечего тут геройствовать, ты хоть и священник, а ведешь себя как глупый юнец!
- Ты неправильно меня поняла, - слегка обиженно ответил Кеталар, тоже поднимаясь на ноги.
- Нечего понимать, - ответила она уже тише и гордо добавила, - я своих решений не меняю.
После чего снова натянула платок на лицо и сказала уже мягче:
- Ладно, скатывай спальник, бери, что еще может нам пригодиться, и пойдем. Вещи положим в мою сумку, там есть немного места еще.
Про себя же она подумала: «Зачем только я это делаю? Какое мне дело до него, до этой мумии».
- Так она всё-таки не бездонная? – удивлённо уточнил Кеталар.
- Нет, но очень объемная, - ответила женщина.
- Что же, я рад, что ты остаешься, - проговорил священник, - Впрочем, у тебя будет время передумать еще.
Путники собрали свой скромный инвентарь и двинулись в направлении сфинкса. А из темноты за ними наблюдали глаза Изис, полуженщины-полузмеи. Она давно услышала их голоса и теперь удивлялась, каким образом им удаётся выпутываться из всех ловушек, что она расставила на их пути. Да это она пригнала скелетов и управляла ими, благодаря её действиям священник и колдунья, – теперь она не сомневалась в их сущности, - пали в пропасть. Их удача не поддавалась никакой логике. «Впрочем, - подумала прислужница Осириса, - скоро кому-то из них очень крупно не повезет. А я возьму себе плоды их труда и порадую Господина». Подумав так, она усмехнулась про себя и тихо поползла вслед за двумя.

Позволь, я коснусь тебя
Войдет в кровь звериный яд
И лунный священный свет
В тебе свой оставит след
Ты будешь змеи быстрей
Всех женщин земных нежней
Позволь мне тебя коснуться или убей!
(с) Ария «Зверь»

Кеталар и Калиана вступили под своды зала с колонами. Здесь снова были разнообразные рисунки по стенам и надписи на древнем языке. Самой примечательной в нём была статуя, стоящая перед входом в другой зал и закрывавшая его собой. Это было большое каменное изваяние льва, однако голова у него была вполне человеческая.
- Я ждала этого четыре года, - произнесла Калиана, казалось, ни к кому не обращаясь.
После чего она подошла к изваянию и повернулась к священнику:
- Вот он момент истины, Кеталар, запомни, что ты здесь видел, и расскажи своим потомкам.
Сказав это, она приложила руку к лапе существа и торжественно произнесла на языке, слова которого давно не звучали в мире живых:
- О Страж Знаний, могучий и мудрый Сфинкс, пробудись и пропусти нас внутрь хранилища, дабы смогли познать мы капельку древней мудрости, что сокрыта здесь.
И статуя откликнулась на её зов. Она начала медленно оживать, камень превращался в шкуру льва, а лицо, и прям, обрело человеческие очертания. Издав глухой рык, фигура поднялась с постамента и размяла лапы, каждая из которых была выше священника раза в полтора. После чего сфинкс обратил взор глубоких всевидящих глаз на колдунью и заговорил на языке понятном всем присутствующим:
- Приветствую тебя смертная чародейка, называющая себя Калиана. - Он обратил лицо к священнику, - и тебя, посвященный, зовущейся Кеталаром. Я видел вас обоих в своём сне, и знал, что вы придёте, ведь мои глаза способны узреть многое что есть, что было и что будет происходить в этом мире. Но за всякое знание полагается плата. Готовы ли вы пройти небольшое испытание, дабы не сомневался я, что вы достойны?
- Да мудрый Сфинкс, мы готовы, - ответила чародейка за обоих, поскольку Кеталар потрясенно смотрел на сфинкса не в силах вымолвить не слова. Сама же она читала о подобных существах и знала, как следует себя с ними вести.
- Итак, чародейка или ты, жрец, ответьте мне на вопрос, но не спешите с окончательным ответом, ибо за неправильный я вас покараю смертью.
Калиана вздрогнула, но почувствовав на плече руку священника, вновь обрела уверенность в себе. А сфинкс тем временем вещал своим громким голосом:
- Скажите что это:
Начало вечности,
Конец миров,
Зачин высокого восторга
И окончание веков.
- Эта игра в загадки? - тихо удивился Кеталар.
- Да, - резко отозвалась Калиана, - не мешай думать, ты слышал, что с нами будет, если ответ окажется неверен. Сомневаюсь, что вдвоем мы справимся с подобным существом. Он силён и обладает огромным защитным потенциалом от магии.
- Но ты же всегда успеешь уйти в случае чего.
- Тс, не думай об этом.
Мужчина стал напряженно искать ответ, впрочем, как и волшебница. На ум приходило многое: «Жизнь, хаос, смерть, что же это?».
- Буква «В», - внезапно отозвалась чародейка после недолгого молчания.
- Ты уверенна? – зашептал священник обеспокоенно.
- Это твой окончательный ответ? – отозвался сфинкс
- Да, я уверенна.
- И ты права, - проговорила статуя, а священник и волшебница облегченно вздохнули.
- Не всегда истина так сложна, как вам кажется, - продолжал сфинкс, - слушайте же дальше:

Когда меня нет - ты ползешь,
Когда я есть - встаешь в полный рост,
Когда же меня слишком много - ты падешь.
- Да эта задачка, кажется, посложнее, - тихо проговорила Калиана.
- А, по-моему, тут всё понятно, - отозвался мужчина, - это гордость, которая иногда перестает в гордыню, те же, у кого её вовсе нету, ведут достаточно жалкое существование.
- А что, может ты и прав, - отозвалась волшебница.
- Гордость, - произнёс Кеталар в полный голос.
- Ты, правда, думаешь так? – проверил его сфинкс.
- Да, - отозвался Кеталар гордо.
- Верно, - ответил Страж Знаний, - и вы скоро узнаете всех, кто подходит под три определения загадки.
Волшебница и священник удивлённо переглянулись.
- Продолжаем, - объявил сфинкс, - последний вопрос:
Разрушь меня,
но я жить буду.
Коснись меня
И обмануть тебя могу.
А потеряешь если ты меня,
Всё смысл потеряет для тебя.
На этот раз задумались оба. Но каждый думал о своём, потому что, в какой-то мере слова сфинкса затронули струнки в их душах. «Очень похоже на Калиану, - грустно подумал посвященный, - я чувствую её боль, но боюсь обмануться в ней». «Если я не сделаю этого, то всё потеряет смысл, - думала волшебница, - но я не могу просто так разрушить тебя, что-то изменилось во мне с твоим появлением. Я больше не хочу тебя обманывать, но как сказать тебе правду?» А сфинкс терпеливо ждал.
«Но всё же я надеюсь, что когда-нибудь смогу разобраться…. Стоп, «Надеюсь?»
«Но я надеюсь, что всё образуется само собой… Точно, «Надежда!»
- Надежда – почти одновременно сказали оба вслух.
- Вы правы, - торжественно ответил сфинкс, - Надежда в той или иной мере есть у каждого из вас, - он обвел взглядом весь зал.
- Вы доказали, что достойны, и внесли первую плату. Готовы ли вы ко второй, скоро узнаете сами. Вы можете пройти, а я оставлю вас, пойду, разомну свои старые лапы, - сказав это, сфинкс плавно перешагнул через двоих и устремился вглубь обширного коридора.
В этот момент чародейка была рада, что её лицо скрыто, она переживала, что выдаст своё беспокойство, и корила себя за нерешительность одновременно.
- Ну что же, пойдем, - позвал Кеталар, слегка подтолкнув в проём двери замявшуюся чародейку.
Войдя, путники вновь удивились искусству древних. Библиотека была обширной, но всё было расставлено по своим местам. Над каждой полкой виднелась надпись, а вверху красовалась одна огромная. Чародейка быстро пробежала по ней взглядом и тяжело вздохнула про себя.
- Не трогай тут ничего, пока не скажу, - попросила она. Голос женщины показался Кеталару немного странным, но он списал это на произведённый библиотекой эффект.
- Да, здесь просто клад бесценных знаний, - восхищенно ответил священник, - ты знаешь этот язык?
Колдунья прошлась вдоль полок, объясняя:
- Да. Вон там медицина, астрономия, естественные науки, а вот и магия – вынесена в отдельный ряд полок.
- Интересно, - задумался священник, - о какой второй плате говорил сфинкс?
Но в этот момент звук, услышанный ими сзади, насторожил обоих. Обернувшись, в последний момент Кеталар заметил женский силуэт, мелькнувший в проёме двери. Мгновение, и он оказался лицом к лицу с Изис. Та, пользуясь удивлением мужчины, мотнула своим здоровым хвостом, и священника резко отшвырнуло к стене. Обернувшись и увидев эту сцену, чародейка инстинктивно вскинула посох, готовясь покарать за дерзкое нападение существо. Но потом неожиданная мысль озарила её, и надежда, о которой говорил сфинкс, воспылала в ней с новой силой. «Только бы я не ошиблась», – думала она, начиная плести заклинание.
Изис, тем временем со змеиным проворством подскочила к чародейке, потянувшейся к полке. Она торжествовала: «Ну, давай, самовлюблённая гадина, прими проклятье и отдай мне книгу» Чародейка схватила с полки книгу. Издав победное шипение, демоническая женщина вонзила свои клыки в плечо противнице. «Вот тебе твоё первое несчастье!» – мстительно подумала Изис. «Ошиблась!» – отчаянно подумала Калиана, чувствуя, как покидают силы её тело, – по её венам начинал распространяться яд. Женщина медленно осела на пол, уже теряя сознание, она как в бреду увидела склонившуюся над ней фигуру священника и провалилась в забытье.
Кеталар поднялся с ног недостаточно резво, чтобы помешать демонессе.  С содрогнувшимся сердцем он наблюдал, как медленно заваливается волшебница на пол и как быстро ускользает Изис с книгой  руке. Он и сам не помнил, как оказался рядом с женщиной, как со всей возможной скоростью прочитал молитву, призванную изгнать из тела волшебницы яд, как после исцелил рану, взял на руки женщину и отнёс в стоявшее неподалёку кресло.
А в отдалённом коридоре послышался грохот, впрочем, на который никто из присутствующих не обратил внимания. Время вновь обрело свой привычный ход только в тот миг, когда, после нескольких мучительно долгих минут, глаза женщины открылись.
- Кеталар, - вымолвила она, слабо улыбнувшись, - эта тварь убежала с книгой?
- Да, - ответил он после паузы, - но мы живы и это главное.
- Нет, - ответила Калиана, казалось, с облегчением, - мы не просто живы, мы почти победили.
- Я не понимаю тебя, - признался жрец.
А волшебница повернулась к стене противоположной от входа и начала объяснять:
- Там написано: «На того, кто коснется книги в этой библиотеке, падет проклятие. И с ним отныне приключится тысяча и одно несчастье».
Глаза священника испуганно расширились, он посмотрел на Калиану, которая была вроде как ни в чем не бывало. Но на самом деле внутри она ощутила трепет от того, что за неё так переживает Кеталар.
- Но ведь ты же… - глухо проговорил он.
- Да я коснулась её первой, потому что знала, что древние не могут быть так жестоки. Если хотя бы немного задуматься над этой фразой, то получится, что эта библиотека опасна сама по себе. Перевести это можно и так: «На того, кто возьмет книгу из этой библиотеки, падет проклятие…» ну и так далее. Теперь понимаешь разницу, - сцена показалась чародейке забавной, как будто она, как строгая наставница, объясняет нерадивому ученику сами основы науки.
Взгляд жреца мигом изменился, а на губах засияла улыбка облегчения.
- И ты поняла это так скоро и смогла обмануть этого демона? – произнес Кеталар восхищенно.
- Да, – ответила женщина довольно, и продолжила, - но это еще не всё. Как говорят: «Доверяй, но проверяй». Я решила перестраховаться и сотворила иллюзию. Таким образом, я фактически не коснулась книги. Это странно, я думала, служителя света не может смутить коварное колдовство, - добавила она игриво.
- Ты можешь перехитрить самого нечистого, - весело ответил ей Кеталар.
- Я ошиблась только в одном, - сказала Калиана, поднимаясь, - я думала, что она не будет пытаться убить меня, раз, как она считала, я проклята. Но тут ты пришел мне на выручку, как всегда. Мы просто созданы для того чтобы быть одной командой.
- Это много для меня значит, - серьёзно сказал священник, - может, пойдем, догоним её, если ты, конечно, достаточно оправилась от яда.
- Да я могу идти, но чутье подсказывает мне, что далеко не придётся. Если вспомнить карту, тоннель в котором она исчезла, ведет в тупик.
- Откуда ты всё-таки узнала, продолжил расспросы священник, - что она пришла именно за книгой? Или ты заметила её раньше?
- Да, мои магические чувства меня не обманули. Я заметила её ауру, но не подала виду. По пути у  неё было в избытке благоприятных возможностей. А потому, что она напала на нас именно здесь, я догадалась, зачем именно она пришла.
- Ты удивительная женщина, - сказал Кеталар искренне.
- Спасибо, Кеталар, - ответила она, - от тебя это слышать вдвойне приятно. А теперь как насчет лёгкого благословения?
Улыбнувшись, священник прочел благословляющую молитву, и они заторопились к коридору, в котором скрылась Изис.
Запоздало демонесса поняла, что ползет в тупик. Внутри её зашевелилось беспокойство, кажется, она слишком рано обрадовалась победе. «Нет, - подумала она, - это даже лучше, я вернусь и прикончу жреца, тогда Господин наградит меня еще больше». И заспешила назад.
Они встретились посреди коридора, вдоль стен которого были расположены статуи людей. Калиана уже в пути сообразила что делать. Сосредоточившись, она направила заклинание под хвост, на котором ползла демонесса, и в том месте возникло скользкое пятно. Изис не успела свернуть из-за своей огромной скорости. Она, поскользнувшись, полетела на одну из статуй и опрокинула её. Та пошатнулась и завалилась на женщину-змею. По иронии судьбы статуя изображала человека с флейтой, его можно было принять за заклинателя змей. Статуя опрокинулась  на Изис, послышался жуткий хруст. Кажется, это сломались её рёбра. Она почувствовала резкую боль. Но ужаснее в тот момент было для демонессы осознание своего пригрыша. Удача была на стороне ненавистной колдуньи, а значит, проклятие приняла всё-таки сама Изис. И на её глазах появились слёзы. Она со злостью отшвырнула книгу, выкрикнув:
- Подавись! – больше она не могла сказать ничего, потому что в горле стоял ком.
Священник внимательно наблюдал за этой картиной, готовясь, если что, нанести свой удар. Но заглянув в глаза демонессы, он испытал жалость к ней. В них он увидел боль, не физическую – моральную, и у него появилась надежда, что даже душу этого существа еще можно спасти.
Калиана тем временем, видя, что демонесса больше не сжимает в руках то, зачем она пришла, начала творить заклинание, готовое прикончить противника. Но вдруг что-то толкнуло  её в плечо, нарушая сосредоточенность.
- Остановись, – твёрдо произнёс священник.
- Почему? – удивлённо и обиженно воскликнула Калиана.
- Разве ты не видишь, что она беспомощна? Она, возможно, сама жертва той мумии, её слёзы…
- Могут быть ловушкой, Кеталар, - перебила женщина. - Как ты можешь быть таким доверчивым?!
- Не останавливай её, жрец, - подала голос Изис, - у вас правда нет причин доверять мне. Я стояла за всеми вашими неприятностями после входа в пирамиду, но оказалась такой бесполезной. Я ненавижу вас! Но прошу, подарите мне быструю смерть, потому что скоро обо всём узнает Осирис, и тогда он накажет меня так, как вы себе не можете представить в самых страшных кошмарах.
- Я же говорил тебе, - обратился мужчина к Калиане, - она такая же жертва этого Осириса, как и мы. Но она признала свою вину и раскаивается. Позволь мне переговорить с ней. Она и так уже наказала сама себя проклятием.
- Но она же сама просит убить её! – не сдавалась чародейка. – И, клянусь четырьмя стихиями, она действительно этого достойна! После всего, что она натворила.
- Да ты можешь убить, несомненно, - отозвался Кеталар серьёзно и посмотрел в глаза женщины. – А можешь ли ты вернуть к жизни?
Он замолчал на секунду и продолжил:
- Многие из тех, что ходят по земле, достойны смерти, а многие усопшие - жизни. Не спеши осуждать других на смерть, Калиана. В ней осталось ещё что-то человеческое, – добавил он негромко, почти вплотную приблизив губы к уху чародейки, - и я это чувствую. Я надеюсь, что её ещё можно вернуть.
Женщина задумчиво замолчала.
- В том, что ты говоришь, есть правда, - ответила она, - поговори с ней, если это так важно для тебя. Но держись подальше от её ядовитых клыков, от яда тебя я спасти не смогу.
Кеталар приблизился к демонессе, присел на колено и, поднатужившись, убрал статую с тела Изис. Он посмотрел на жуткую рану и понял, что ничем не сможет тут помочь, – Бог вряд ли согласится исцелить демона. Калиана ждала на расстоянии, готовая ко всему.
- Как тебя зовут? – мягко спросил он.
- Изис, - ответила демонесса, удивлённо воззрившись на жреца, - так зовет меня Господин.
- Он больше не твой господин, Изис, ты сама вольна распоряжаться своей судьбой.
- Нет! – воскликнула она, - он может в любой момент подчинить моё сознание.
- Он делает это с помощью чар?
- Да он могуществен, и я  не смогу бороться.
- Есть ли какой-то способ избавиться от его влияния?
В душе демонессы, всё еще помнившей, что не так давно она была человеком, затеплилась надежда:
- Да, - слабо сказала она, - если бы я могла снять с руки этот браслет.
Она с трудом вытянула руку, и Кеталар заметил золотой браслет чудной работы, на котором были выгравированы магические письмена.
- Калиана, ты сможешь тут разобраться?
- И не рассчитывай! - резко бросила чародейка, - я никогда не стану помогать ей.
Кеталар тяжело вздохнул, но тут ему пришла неожиданная мысль.
- Только представь, - проговорил он воодушевлённо, - это же вызов твоему искусству мага. Ты можешь помериться силой с самим древним ароканом и разрушить его заклинание.
Волшебница стала колебаться, но потом всё же приблизилась к лежащей на полу Изис.
- Знай же, что я тебе не доверяю и делаю это только потому, что мой друг попросил меня, - сказала она, повернувшись сначала к священнику, потом к демонессе, он ободряюще улыбнулся Калиане.
Но следующую фразу она сказала голосом, от которого у всех присутствующих внутри похолодело:
- Но если же ты попытаешься обмануть меня, я сама завладею тобой, и тогда все муки, что уготовил для тебя Осирис, покажутся тебе детским лепетом, - колдунья блефовала, но, кажется, Изис поверила ей и испуганно замотала головой:
- Ни-и за что, не буду пытаться, - уверила она.
Довольная произведенным эффектом, чародейка стала рассматривать браслет.
- У тебя всё получится, - тихо сказал Кеталар, взяв ладонь Калианы в свои руки. Его прикосновение добавило уверенности женщине. Она кивнула и мягко освободила ладонь:
- Не мешай, пожалуйста, - попросила она.
Кеталар поднялся и отошел, тем не менее, наблюдая за женщинами, в особенности за Изис.
- Почему ты доверяешь мне? - спросила та.
- Твои слёзы не могут лгать, - ответил священник, - а теперь не мешай.
Калиана сосредоточилась, произнеся заклинание. Она ниточку за ниточкой стала расплетать сложный магический узор. Ошибись она хоть в одном плетении, это могло стоить жизни ей или Изис. Тем не менее, она всё сделала как надо. Но в последний момент её сознания коснулась ярость древнего арокарна, недовольного тем, что его лишают любимой игрушки. Калиана сжала виски, пульсирующие болью, и тихо застонала.
Кеталар был уже рядом. Он присел и обнял чародейку сзади за плечи, зашептав ей на ухо:
- Всё хорошо, я здесь, Калиана, я рядом, всё будет нормально.
Она устало откинулась на грудь священника.
- Осирис почувствовал меня, я ощутила на себе его ярость и мощь, - устало отозвалась она.
А Изис тем временем несмело стала снимать браслет, её тоже коснулась вспышка гнева теперь уже бывшего господина.
- Я свободна! – удивлённо и радостно воскликнула она. - О, тысяча благодарностей вам.
Чародейка привстала, и начала медленно подниматься.
- Мне нужен отдых, - проговорила она, - это заклинание окончательно вымотало меня.
- Нам всем не помешало бы отдохнуть, - облегченно произнёс Кеталар, видя, что женшине ничего больше не грозит.
- Есть одна проблема, - сказала Калиана, указав на распластанную по полу Изис.
Кеталар задумался, после чего произнёс:
- Отнесём её в библиотеку, там и проведем ночь, день, точно не знаю. Надо соорудить носилки.
- Хорошая мысль, - отозвалась чародейка, - но я думаю, что отдыхать придется по отдельности, я всё еще не доверяю ей.
- Я обещаю, что не причиню вам неудобств, - проговорила Изис, - ведь я даже двигаться то толком не могу.
- Это ты так говоришь, - произнесла чародейка.
Сфинкс милостиво согласился охранять их покой. Через полчаса все приготовления были закончены. Кеталар соорудил носилки из ножек и спинок стульев, перевязал рану и перетащил на них Изис.
Чародейка тем временем запрятала обретённую книгу за другой статуей, чтобы вновь не вносить её в библиотеку, развернула свой спальник и, наскоро перекусив вяленым мясом из дорожного пайка, улеглась и попыталась уснуть. Но сон не шел к ней, она беспокоилась, что Осирис теперь знает о её слабостях. Он открыла глаза и поднялась на локтях. Изис казалось, не страдала бессонницей. Она мирно сопела в углу. Кеталар сидел неподалеку, охраняя их покой, как и было условленно первым.
- Не спишь, - поинтересовался он.
- Да, не могу заснуть, - отозвалась чародейка, поднявшись окончательно, и присела на скамью рядом с Кеталаром.
- Тебя беспокоит что-то? – участливо посмотрев ей в глаза, спросил священник.
- Осирис. Как и тебя, наверно, - ответила она.
Лицо посвященного помрачнело. Он помедлил и проговорил:
- Завтра нам предстоит решающее сражение. Он обладает сильным и чудовищным разумом как я понял, и наверняка использует любую нашу слабость против нас. Я вижу, - продолжал он, - что тебя всё время гнетет не только это. Ты можешь, не боясь, обо всём мне рассказать.
Калиана заглянула в добрые и понимающие глаза священника. Впервые за долгое время ей захотелось, чтобы её кто-то выслушал и понял. Надо признаться, сейчас Кеталар подходил для этого как никто другой.
- Хорошо, - задумчиво проговорила женщина, ещё раз бросив взгляд в сторону Изис, - я расскажу тебе всё.

Don't tear me down for all I need
Make my heart a better place
Give me something I can believe
Don't tear me down
You've opened the door now, don't let it close.
(c)Within Temptation «All I Need»

- Я была наполовину сиротой с самого детства, - начала Калиана свой рассказ издалека. Моя мать, Эмилия, была слабой телесно и умерла, дав мне жизнь. Мой отец, Альберт, так и не женился во второй раз. Я была его единственным и любимым ребёнком. И он меня баловал, конечно. Он часто говорил, что я напоминаю ему мать. Однако он не имел возможности постоянно присматривать за мной и нанял мне няньку, Гретту. Мы поначалу не сошлись с ней, она рассказывала позже, что я была капризным ребёнком, - Калиана улыбнулась и продолжила. - Когда мне исполнилось двенадцать, отец постепенно начал посвящать меня в тайны магии. Он сам был магом, правда, немного другой специализации. Уже тогда он занимал видное положение в Ордене, и многие коллеги пророчили ему пост магистра одной из Школ. Это, проще говоря, направление магической науки. Все было отлично, я делала успехи, мы жили в довольстве и без нужды.
Калиана помолчала немного, собираясь с мыслями.
- Всё изменилось в тот день, когда он вернулся из путешествия на юг. У Гретты было дурное предчувствие, и она не хотела, чтобы он уезжал. Но он, естественно, не послушался, ведь от предприятия напрямую зависело его положение в ордене.
- Он тоже ездил сюда, в Моррок, - догадался Кеталар.
- Да, и надо сказать, недаром съездил, - голос волшебницы приобрел грустный оттенок. – Вернувшись, отец привез мне множество сувениров: восточные шкатулки, кольца, гребни. Я тогда тоже не осталась в долгу и порадовала его первой своей иллюзией. Отец радовался моим успехам в обучении, рассказывал множество историй. Но уже тогда я почувствовала, что его постоянно что-то беспокоит. Я заметила, что с его возвращением начали происходить странные вещи. Поначалу всё было довольно невинно – ожег в лаборатории, порез ножом, вывих руки. Но однажды он вернулся домой из нашей гильдии совсем мрачным. Он позвал Гретту, и они о чём-то долго беседовали в его кабинете. Мне он, конечно, ничего не рассказал, но я почувствовала, что-то случилось. И действительно с той поры он стал совсем другим – мрачным, раздражительным, замкнутым. А потом как-то накричал на меня из-за какого-то пустяка. Этого никогда раньше не было. А однажды его не было дома дня три, хотя я знала, что он никуда не уезжал. А вернувшись домой, он шатался и еле-еле ворочал языком. Громким стуком в дверь, он разбудил меня. Гретта возмутилась его поведением, её укоры вывели отца из себя, и тот влепил ей затрещину.
- Он никогда до этого не пил? – сочувственно произнёс священник.
- Да, для нас, магов, алкоголь разрушителен вдвойне. Во-первых, можно наколдовать не пойми что в таком состоянии, а во-вторых, он разрушает мозг, что чревато потерей способностей. Наутро ему было стыдно и он, извинившись, пообещал больше не напиваться. И это действительно получалось у него некоторое время, но потом он стал появляться в таком состоянии всё чаще, – голос женщины дрогнул, и Кеталар взял её руку в сою. Успокоившись, волшебница продолжила рассказ:
- Ему конечно уже не светил пост магистра, но он всё еще продолжал оставаться почетным членом Ордена. Всё можно было еще изменить. Но не помогало ничего, ни уговоры, ни угрозы… Последней каплей было то, что к нам заявились люди из гильдии. Потом я узнала, что это были «василиски» - специальная группа магов, следящая за тем, чтобы не совершалось магических преступлений, и беспощадно карающих нарушителей. Они перевернули всё вверх дном у него в кабинете и, найдя какой-то свиток, забрали его с собой. Я не видела его еще две недели. Пыталась что-то разузнать, но тогда я была еще совсем неофитом, и мне ничего не удалось. До сих пор у меня стоит перед глазами тот день, - голос чародейки стал напряженным, она побледнела, – я возвращалась из гильдии и увидела его у раскрытого окна на втором этаже. Его лицо было наполнено неестественным спокойствием. Я окликнула его. Он посмотрел на меня, потом устремил взгляд куда-то вдаль и с блаженной улыбкой произнёс: «Эмилия, я иду, подожди…» и…шагнул в проём. - Последние слова Калианы потонули во всхлипах. Кеталар притянул женщину к своей груди, стал гладить по голове и шептать что-то утешительное. Кое-как придя в себя, чародейка продолжила упавшим голосом:
- Позже, когда я сама стала продвигаться в Ордене, я начала разузнавать о судьбе моего несчастного отца. Мне удалось выяснить, что, как и у всех удачливых людей, в этом мире у него нашлось пара завистников, менее удачливых. Они оклеветали его, навели на него «василисков» с подозрениями, что из пирамиды он принёс запретные знания. Появлялись обстоятельства, говорящие против него. А тот некромантский свиток, неведомо кем подброшенный, был весомым доказательством.
- Ты установила кого-то конкретно из врагов твоего отца? – нашел силы спросить Кеталар. История Калианы тронула его до глубины души.
- У меня были подозрения. Но до сих пор я ничего не могла доказать. Тогда, чтобы сличить магические следы на свитке и на книге, что он принёс, решили провести анализ. Но выяснилось, что книга пропала, и на него попытались повесить еще и похищение! – голос женщины почти перешел в крик, но затем она продолжила чуть спокойнее. - Всё это время, он был под давлением. И теперь я знаю, что тому виной это ужасное проклятие «тысяча и одного несчастия»! – Чародейка вскочила со скамьи.
- Но теперь у меня есть другой образец книги. Я докажу, что он был не виновен! – она потрясла в воздухе кулаком, - и все поплатятся, и Арклем, и его приспешники!
Затем она внезапно опустила руку и снова стала всхлипывать. Кеталар встал и обнял её. Он заговорил твёрдо:
- Твой отец был героем. Он принял на себя проклятие добровольно. Он всё готов был отдать во имя того, во что верил, – ради знания. Я обещаю, что приложу все возможные усилия, чтобы помочь тебе разобраться.
Женщина подняла голову вверх, и их глаза встретились. Помолчав, священник продолжал:
- Ты - достойная его дочь. Благородная, храбрая, умная, преданная ему до конца. Прости, что сомневался в тебе. Я искренне восхищаюсь тобой, Калиана!
Чародейка  спустила с лица платок, чтобы он мог видеть её благодарную улыбку, и ответила:
- Спасибо тебе за добрые слова, Кеталар. Благодарю, что ты выслушал меня. Я ценю твою поддержку и действительно очень рада, что могу назвать тебя своим другом. Ели бы все священники были подобны тебе, зло в нашем мире было бы давно побеждено.
Кеталар смотрел, не отрываясь, на её прекрасные глаза цвета морской волны, красивое лицо, на манящие губы. Затем, забывшись, начал приближать свои губы к её.
На несколько долгих секунд всё потеряло значение. Этих двоих сблизили опасности, тяжелые переживания и испытания. И те условности, те социальные ограничения, словно пропасть, лежавшие между посвященным и чародейкой, казались сейчас такими далёкими. Всё замерло, словно боясь нарушить торжественность этого момента.
Но их устам не суждено было встретиться. Из дальнего уголка библиотеки послышались всхлипы. Они быстро вернули Калиану и Кеталара с небес на землю, напомнив, что они тут не одни. Калиана резко разорвала объятия и повернулась спиной, скрестив руки на груди.
- Как трогательно, - сквозь слёзы говорила тем временем Изис, - хотела бы я, чтобы кто-нибудь также обо мне заботился. Я завидую тебе, госпожа.
Двое не знали что сказать. Затем молчание нарушила Калиана:
- Я, пожалуй, всё-таки лягу, - попыталась сказать она твердо, но в конце её голос слегка дрогнул. А священник обессилено рухнул на лавку, только теперь до конца осознав, что могло бы случиться. Перед его взглядом всё еще стояло лицо Калианы. Резко мотнув головой несколько раз, он стряхнул наваждение. После чего опустился на колени и принялся усердно молиться, тем не менее, не нарушая покой женщин.
Наутро, или точнее его подобие, Кеталар устал окончательно. Он разбудил чародейку, стараясь не смотреть ей в глаза, и сам улёгся. Она принялась усердно штудировать свою книгу. Когда же священник проснулся и совершил утреннюю молитву, они распрощались с Изис, которая уже сносно могла пошевелить руками. Напоследок она еще раз поблагодарила их и сказала, что видела живым их приятеля в последний раз. Это вселило в сердца друзей надежду на то, что он сможет выбраться.
Они дошли до того места, где чародейка оставила манускрипт. Та подобрала его, а в это время Кеталар решил помолиться еще раз об успехе задуманного и об их защите в предстоящей битве.