Роза и Крест часть 1(Рассказ 3 из цикла "Сердца Имира")

Великий Змей, что море поглотил,
Сражен был в битве Орлом Небесным.
Свой дом на этом месте победитель свил –
Гнездо из веток Ясени чудесной.
А время бег не замедляло свой.
Росли птенцы Орла, но старший
Покрылся вдруг змеиной чешуей
И вскоре пал он в муках страшных.

«Проклятие Геобургов» часть I
(в обработке автора)

Просторный зал церкви Пронтеры, в котором проходило заседание высших санов, был наполнен нежным светом небесной синевы. Этот свет исходил от огромной фрески, украшавшей самый большой из куполов храма. Она изображала Небесный Сад, врата которого охранял архангел Хеймдаль и семь его помощников - ангелов. Расправив крылья, небесные создания парили над решетчатыми золотыми вратами, образуя нечто вроде полукруга. Сами врата были полуоткрыты. Между их створок можно было рассмотреть крону небесной Ясени, на которой и произрастал Сад. В руках Хеймдаля пылал огненный меч, который архангел держал остриём вниз, не угрожая, а предупреждая. Его мужественное лицо выражало бесконечную мудрость и понимание. Ангелы же простирали руки к тем, кто обратил взор на фреску, как бы приглашая войти и стать частью этого прекрасного места. Каждый вошедший в зал испытывал необыкновенное чувство умиротворения и покоя. Печали отступали на задний план, покидали сердце всякого, кто находился в зале, стоило ему лишь раз поднять взгляд на эту чудесную фреску.
На стенах зала красовались всевозможные фрески и иконы, которые изображали более младших ангелов и святых. Вдоль стен в потолок устремлялись семь белоснежных колон. Между ними располагались три больших стола, образуя нечто вроде буквы «П». За центральным, обращенным ко выходу, располагалось шесть стульев в данный момент пустовавших. Они были предназначены для самых высших иерархов церкви Рун Мидгарда. Центральный - для патриарха, а пять других - для кардиналов, каждый из которых возглавлял церковь в одном из крупных городов Рун Мидгарда: Пронтере, Геффене, Альберте, Альдебаране и Морроке. На двух боковых столах ближе к кардинальским местам уже восседали менее значимые сановники - архиепископы. Еще ближе ко входу сидели епископы. Некоторые места еще пустовали, но постепенно начинали заполняться. И не мудрено, ведь время походило к полудню – именно тогда должен был начаться совет.
Присутствующие в зале священнослужители негромко переговаривались с соседями по столу, как будто опасаясь нарушить святость этого места. Среди них были и епископы Кеталар и Виленина.
- Говорят, за последнее время Святейший начал сдавать, - негромко проговорила Виленина, - годы берут своё и молитвой тут уже не помочь.
Женщина замолчала, ожидая ответа Кеталара.
- Учитывая его года, я поражаюсь его воле, - проговорил священник, также негромко - он до сих пор может передвигаться сам, прибегая лишь к помощи трости. Многие люди в его возрасте уже прикованы к постели.
- Да, дай Бог каждому такое здоровье и силу, - ответила Виленина и перекрестилась, взглянув на потолок.
Патриарху Франциску Бенедикту Четвёртому скоро должно было исполниться семьдесят два года. И вот уже почти двадцать пять лет он возглавлял церковь Рун Мидгарда. Он действительно многое сделал для своего детища и своих подопечных, и будучи на посту кардинала Альберты, и получив высший сан.
Тем временем колокола пробили двенадцать раз и все присутствующие поднялись и обратили взоры в сторону входа. А четверо паладинов, стоявших в почетном карауле у дверей, вытянулись, приветствуя высших иерархов. Первым в дверях появился сам патриарх. Он был одет в традиционную белую мантию с золотыми нашивками по рукавам и на груди. Старик опирался на резную трость, которую держал в левой руке. Присутствующие священнослужители почти одновременно приклонили головы перед патриархом. А он неспешно обошел собравшихся с правой стороны, попутно осеняя их крестным знаменем. За ним в монотонных красных мантиях проследовала свита из пяти кардиналов.
Процессия остановилась перед алтарём. Патриарх вышел вперед и трижды перекрестился, каждый раз склоняясь в поклоне. Те же действия с некоторым опозданием, положенным по канонам, за ним проделали и все присутствующие. Поклонившись, последний раз, Бенедикт повернулся к служителям церкви, на его морщинистом лице появилась улыбка.
- Рад видеть вас всех братья и сестры, - Патриарх сделал приглашающий жест, - садитесь, и начнем поскорее.
Он первым подал пример и медленно опустился на своё место, лишь слегка поморщившись при этом. За ним последовали и другие священники, садясь на свои стулья.
- Я вынужден начать наше собрание с печального … - Патриарх закашлялся и не договорил. Один из кардиналов прошептал молитву над Бенедиктом.  И приступ почти сразу прошел. Патриарх, как ни в чем не бывало, посмотрел в сторону одного из сидящих недалеко служителей и произнёс:
– Архиепископ Бамф, расскажите присутствующим, в чём дело.
- Да, Святейший, - тут же поднялся названный священник, и со скорбным выражением на лице поведал, - Братья и сёстры мои, семью нашего светлого правителя Тристана Третьего постигло великое несчастье. Души всех его троих невинных чад покинули бренную плоть и отправились в обитель Господа.
По залу прокатился нестройный гул. Многие присутствующие зашептали молитвы о невинных детских душах, прося ангелов помочь найти им скорейшую дорогу в Царство Света. Все были ошарашены известием. Кеталар почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. Он не проронил ни звука. «Убийство? – подумал он, - но кто мог осмелиться на такое?»
Дождавшись пока схлынут эмоции, архиепископ продолжил:
- Виной всему тяжкий рок, подобно карающему мечу, повисший над семейством короля. Это ужасное проклятие, которое каждое поколение забирало старшего сына еще в раннем возрасте.
Вновь послышался шум, кто - то из женщин даже вскрикнул.
- Спокойнее братья! – потребовал тишины пронтерский кардинал и, достигнув нужного эффекта проговорил, - продолжайте, Бамф.
- Наши правители были мудры, что не открыли этого. Даже многие из вас, верных сынов и дщерей церкви, не знали о проклятии. Но теперь, когда свершилось поистине непоправимое, смысла молчать нету, - архиепископ сделал паузу, после чего проговорил, - нами были предприняты все возможные меры, чтобы избежать несчастья. Наша сестра Бонна попыталась снять проклятие. Как вы знаете, Святейший, - он обратился к патриарху, - она одна из самых лучших в этой области.
Бенедикт кивнул.
- Так вот, братья и сёстры мои, - он вновь повернулся к присутствующим, -Архиепископ Бонна потерпела неудачу и, обременённая чувством вины за произошедшее, удалилась в добровольное изгнание в глушь. Естественно, нами были предприняты попытки вернуть души невинных чад обратно. Но и они оказались безуспешными.
«Бедные дети! Что же могло испугать их настолько, что они не пожелали возвращаться?» - думал епископ Кеталар. Он почувствовал себя как будто в страшном сне. Всё сказанное казалось ему каким–то  нереальным. «Господи, дай нам всем силы» – взмолился он.
- Вознесём же молитву за их упокой, братья и сёстры, - проговорил патриарх.
Все присутствующие поднялись и начали тихо молилиться.
Когда они закончили, то тут, то там послышалась негромкие разговоры. Молитва, как это часто бывало, успокоила Кеталара.
- Кет, я чувствую, тут что–то ни так, хотя объяснить точно не могу, - произнесла Виленина.
- Конечно, Виль, такое проклятие - это влияние могучей тёмной силы. Я сам с трудом могу поверить, что такое вообще бывает.
- Да нет, я не о том, - отозвалась жрица, затем повернулась к архиепископам и позвала, - Отец Бамф.
- Что Вы хотите, епископ? – произнёс тот.
- Скажите, пожалуйста, а это ужасное проклятие, как давно оно тяготеет над родом Геобургов? – вопросила она.
- Насколько я знаю, с его основания, дочь моя.
Тут Виленину словно озарило.
- Еще вопрос, если можно. Оно каждый раз убивало только старшего сына в роду?
Почти все присутствующие смолкли, вопрос был правильным. Патриарх даже слегка улыбнулся и что–то шепнул кардиналу Альберты.
- Вы прозорливы, Виленина, - ответил Бамф, - оно действительно каждый раз убивал только первого из сыновей. Но в этот раз, к несчастью, забрало жизни всех троих.
«Так вот что имела в виду Виль» - наконец понял Кеталар.
- Если позволите, я могла бы попытаться, с Божьей помощью, разобраться с этим обстоятельством.
- Да будет так, - объявил своё решение патриарх, - может, вы молодые и узрите истину там, где проглядели мы - старики.
С лёгкой усмешкой патриарх обвёл взглядом свою свиту.
- Панихида по погибшим назначена через неделю, - вновь взял слово архиепископ, - до этого Вы в любой момент можете осмотреть тела, дочь моя. А также если заинтересуют подробности, то можете обращаться ко мне или к архиепископу Бискусу.
- Благодарю, ваше Высокопреосвященство, - поклонилась отцу Бамфу Виленина.
Мужчина кивнул в сторону сидящего рядом. Кеталар тоже обратил взгляд на названного человека. Бискус заметил взгляд бывшего ученика и слегка кивнул, приветствуя его. Епископ же наклонил голову более почтительно.
Тем временем слово взял кардинал Пронтеры. Он поднял тему про недавнее происшествие, в результате которого погибли одиннадцать невинных девушек. Он имел в виду ритуал Кантора. Тут Кеталар стал вслушиваться более пристально, как-никак его эта история тоже коснулась, пусть и косвенно.
-… К сожалению, нам до сих пор не известна судьба этого исчадия тьмы, так как он до всё еще прибывает в руках магистров Геффена, - закончил он своё выступление слегка недовольно.
- Вы проморгали всё что можно, Артур, - заворчал патриарх, - я Вами крайне недоволен.
- Но Святейщий...
- Не надо ничего говорить, - слегка раздраженно перебил его Бенедикт, и добавил уже спокойнее,  - Бог Вам судья.
Тут Кеталар решил, что следует пролить свет на это дело и оправдать кардинала. Он поднялся со стула и произнёс:
- Разрешите сказать слово, Святейший.
- Говорите, епископ.
- Святые братья, дело в том, - начал Кеталар, - что я лично знаком с чародейкой по имени Калиана, близко знающей непосредственную участницу этих событий – магистра Мелиссу. Как вам известно, мы с епископом Вилениной, до недавнего времени прибывали в Геффене. И вышеназванная Калиана поведала мне о кончине некроманта Кантора.
По залу прокатился шум разговоров. А кардинал Артур возмутился:
- Как можете Вы - епископ верить словам колдуньи? Маги наверняка решили спрятать своего от справедливого возмездия!
- Да послушайте же его, Артур, не давайте волю эмоциям, - осадил его патриарх, затем обратился к епископу, - как ваше имя, епископ, я что–то запамятовал?
- Меня зовут Кеталар, о Святейщий.
- Скажите Кеталар, кем вам приходится эта Калиана?
- Она мой друг, - слегка замешкавшись, ответил тот.
По залу прокатился неодобрительный ропот. А епископ почувствовал, как его руку под столом сжала Виленина, и мужчина слегка улыбнулся ей в ответ.
- Тише братья, - воззвал патриарх и вновь обратился к Кеталару, - продолжайте, сын мой.
Епископ изложил рассказ Калианы в той части, которая касалась пленения некроманта и его кончины. Завершил же он рассказ тем, что небольшой отряд, в состав которого входит и его воспитанница Маргарита, в данный момент наверняка уже исследуют Часовую башню, пытаясь понять цель ритуала. В заключении епископ сказал:
- Таким образом, братья и сестры, из–за влияния этой загадочной Азери, ритуал так долго и оставался, скрыт от нас. А почтенный кардинал Артур и его верные соратники, я уверен, сделали всё, что можно, чтобы остановить это зло.
- Выглядит правдоподобно, как считаете? – обратился к присутствующим Бенедикт, - Епископ Кеталар, у Вас хватило смелости взглянуть в глаза истине, отбросив все предрассудки. Берите с него пример, братья.
Кеталар низко поклонился, пытаясь скрыть смущение и сел на место. В зале вновь пошло  обсуждение ситуации. Высказывались предложения относительно мер, которые стоит принять для противодействия таинственной противнице. Но вскоре патриарх объявил перерыв. Собравшиеся сановники начали расходиться, кто-то небольшими группами, а кто поодиночке.
- Кеталар, - услышал вдруг священник голос своего бывшего наставника. Тот жестом подозвал епископа к себе. Кеталар обернулся и подошел к архиепископу.
- Вы звали, наставник? – проговорил епископ.
Бискус вздохнул и произнёс:
- Ты всё еще продолжаешь называть меня так. Сколько раз я просил тебя обращаться просто по имени.
- Хорошо, Бискус, - смиренно согласился священник.
- Так вот, я хотел обсудить с тобой кое–что с глазу на глаз. Пройдемся немного, - архиепископ сделал приглашающий жест к выходу. Они покинули зал собрания, как и положено перекрестившись перед выходом.
- Я слышал о твоих достижениях, Кеталар. Вижу мои уроки не прошли для тебя даром, - Бискус помолчал немного, но заметив, что епископ молчит, продолжил, - Скромен, как всегда. Ну что же, слушай. Я хочу сообщить тебе нечто, чего еще не было сказано на собрании. Я имел счастье лично говорить со Святейщим три дня назад. Он поручил мне одну важную миссию.
- И для неё Вам нужна моя помощь? – догадался Кеталар.
- Ты прав, - ответил Бискус, - но давай обо всём по порядку. Слышал ли ты когда–нибудь о северной стране Альфрунц?
- Нет, Бискус, мне не доводилось.
Старший священник кивнул.
- Мне тоже до недавнего времени не приходилось слышать это название. Связанно это с тем, что сама страна оставалась замкнутой до недавнего времени. Её правители лишь недавно послали известие нашему государю, да продлит Господь его годы.
- А где же располагается эта страна? – поинтересовался епископ.
- На северо–западе. На самой дальнем краю континента, - ответил Бискус, - то, что мы не знали ничего о ней раньше не удивительно. С востока её отделяют слабо проходимые горы. И лишь на юге есть небольшой порт. Поэтому самый лучший путь до них – воздушный. Им и воспользовались посланники Альфрунца, прилетев в Излюд на дирижабле около месяца назад.
Снова повисла пауза, потому что Бискуса отвлёк проходящий мимо священнослужитель. Поговорив с ним некоторое время, архиепископ вновь вернулся к Кеталару.
- Итак, о чём я говрил? Ах да, государь наш заинтересован в налаживании контактов с Альфрунцем. Поэтому было решено направить туда посольство. Ты, конечно, спросишь, какое отношение это всё имеет к нам, служителям церкви?
- Действительно, Бискус я не понимаю…
- Вот, оказывается самое прямое, - улыбнулся Бискус, - послы Альфрунца настояли, чтобы в составе нашей делегации присутствовало три представителя духовенства. И выбор патриарха пал на меня.
- Я очень рад за Вас, - улыбнулся в ответ епископ.
- Но, как понимаешь, мне нужны помощники.
Кеталар остановился, заранее угадав, что скажет дальше его бывший наставник.
- Я собираюсь рекомендовать тебя в качестве второго представителя. Но мне нужно твоё согласие.
- Я тронут…оказанным доверием, Ваше Высокопреосвященство, - выговорил медленно Кеталар, - но помилуйте, какой, же из меня дипломат.
- Не прибедняйся, Кеталар, - ответил Бискус, - это большая честь и кто, если не ты, достоин, разделить её состоится вместе со мной. Прости, что нашел время переговорить с тобой только теперь. Скорее всего, обсуждение этого вопроса состоится на второй части собрания. Поэтому времени на раздумье у нас крайне мало.
- Это, действительно, очень неожиданно. А кто же будет третьим посланником? – спросил Кеталар.
Архиепископ вздохнул вновь:
- В том то вся и сложность. Я надеялся, что это будет Виленина, но она уже взяла себе другую миссию. Поэтому я остановился на епископе Корвусе, - видя, что епископ не знает о ком идёт речь, Бискус произнёс, - впрочем, как вижу, вы не знакомы. Это не беда, скоро я вас познакомлю. С ним я говорил до этого, благо он в отличии от вас, Корвус был в Пронтере. Он не возражает против этой поездки. Так что выбор остаётся только за тобой.
Бискус посмотрел бывшему ученику прямо в глаза и произнёс:
- Мне больше не на кого рассчитывать, Кеталар. Думаю, ты поймешь важность ситуации и примешь правильное решение. Жду твоего ответа до начала собрания.
С этими словами он повернулся и направился дальше по коридору. А Кеталар грустно улыбнулся ему вслед. Бывший наставник заранее знал, каким будет его решение.

Негодяй и ангел сошлись как-то раз
За одним и тем же столом.    
Негодяю пришло четыре туза,  
А ангел остался с вальтом.  
И он отстегнул свои крылья от плеч    
И бросил на зелень сукна;
И небо с улыбкой смотрело на них
Сквозь муть и плесень стекла.
(с) Наутилус Помпилус «Негодяй и  ангел»

- Нет, Доми, так дело не пойдет, - сказал один из молодых мужчин, сидевших за игральным столом. Всего их было двое. Оба были одеты в одинаковые костюмы не слишком богатые, но свидетельствующие о достатке. Их легко можно было принять за торговцев средней руки или чиновников. Кроме того молодые люди были очень похожи и жестами, и манерой разговора, и даже прическами и очертаниями лиц. Доминик и Джек не были близнецами, но их родство сразу бросалось в глаза. После предприятия, которое братья совершили в Пронтере, оба приняли решение, что лучше для них будет на некоторое время уехать подальше. Они отправились в Излюд и сели на первый попавшейся дирежабль, которой, как оказалось, направляется в Рашель, столицу Альфрунца. Полет должен был занять пять дней, и братья убивали время за игрой в карты.  Джек потянулся к только что открытым картам своего брата и смешал их с общей колодой.
- Что же тебя не устраивает, братец? По–моему, неплохая партия вышла, - удивился Доминик.
- А то, братец, что мы вот уже третий день играем и каждый раз остаёмся каждый при своих. Сначала тебе удалось взять чуть ли не треть моей доли, потом я отыгрался и стащил у тебя добрую половину. Но ты опять сравнял счет. Скучно это, - Джек даже потянулся и зевнул
- Хм, ну можем пригласить на партию кого–нибудь еще, - предложил второй брат.
- Угу, и показать, сколько у нас есть на самом деле, - понизив голос, ответил первый, - я тебя хорошо знаю, ты ведь если будешь проигрывать, поставишь ещё, а потом ещё…
- Ну, прекрати, - слегка обиделся Доминик, - если есть предложение лучше, давай выкладывай.
- Можем поиграть на желания.
- Ну да, чтобы над нами все пассажиры смеялись?
- Всё тебе не так, … О, слушай, а хочешь по-настоящему проверить свою удачу, - хитро прищурился Джек.
- Ну, давай, колись что придумал?..

***
Кеталар переносил полёт плохо и почти всё время проводил в своей каюте. За время путешествия он ни разу не поднимался на верхнюю палубу. Сначала это обстоятельство немного веселило Калиану, но вскоре начало раздражать. Ей уже успел наскучить этот перелёт. Чародейка давно прочитала книгу, которую взяла с собой. Она также погуляла по верхней открытой палубе, и немного поиграла в развлекательном центре на нижней. Всё еще усугублялось тем обстоятельством, что «официальный представитель духовенства» был почти всё время рядом со своими братьями по вере. Они, конечно, ничего не говорили вслух, но каждый раз в их присутствии Калиана чувствовала себя неловко. Они как будто давали понять, что всё было бы прекрасно, если бы представителя Ордена не было рядом. И только из–за своей веры, предписывающей смирение, они соглашаются терпеть присутствие колдуньи.
Чародейка выждала момент, когда они, наконец, оставят Кеталара и, постучавшись, вошла.
- А это ты, Клар, - улыбнулся ей священник, и сделал приглашающий жест, – проходи.
- Кет, ты плохо выглядишь, - сообщила она, подходя ближе, затем весело добавила, - тебе не помещал бы свежий воздух.
При этом лицо епископа едва заметно побледнело, он ответил:
- Вот прилетим, тогда и надышусь вдоволь.
Ответ Кеталара не удивил колдунью, еще слишком свежа память о том, что случилось в пирамиде на узком перешейке. Тогда они оба чуть было не погибли, упав с огромной высоты. С тех пор священник опасался приближаться к краю обрыва или балконов верхних этажей. Что уж говорить про дирижабль, паривший над землёй Бог знает, на какой высоте. Но чародейка была решительно, и  поэтому она сказала:
- Ну, Кет, ну что ты, там почти нет ветра, а палуба очень широкая.
- Нет, я всё равно не хочу туда.
- Это просто глупо, сидеть здесь и не видеть такой красоты. На небе ни единого облачка, а внизу морская гладь до самых краев горизонта. Неужто, не хочешь полюбоваться?
- Спасибо, Клар, я ценю твоё предложение, но нет.
- Послушай, я хочу как лучше, а ты упрямишься, - начала злиться Калиана, - я буду рядом и подстрахую, если что, нечего не случится. Теперь к твоему сведению я еще и летать умею.
Глаза епископа расширились, чародейка не переставала удивлять его. Через несколько секунд Кеталар спросил:
- То есть, как это - летать?
- Извини, забыла сказать, - произнесла чародейка ехидным тоном, затем добавила серьёзнее, - это заклинание я переписала из книги, что мы принесли из библиотеки. Не уходи от темы, идёшь со мной или нет?
Кеталар вздохнул, затем с улыбкой произнёс:
- Иду, потому что ты так просто не отстанешь.
- Ну, вот и хорошо, - тут же сменила гнев на милость Калиана, - идём.
К тому моменту, как священник и чародейка выбрались на верхнюю палубу, у одного из бортов скопилось уже приличное количество пассажиров и даже пару членов экипажа. Все смотрели куда-то вверх, переговаривались, шептались, кое–где послышались женские ахи. Друзья ускорили шаг и тоже приблизились. Колдунья подняла голову и тут же дёрнула Кеталара за рукав рясы.
- Смотри, Кет! – произнесла она, указывая пальцем.
Священник посмотрел в указанном направлении и тут же ужаснулся.
- О, Боже, - произнёс он, - что там делает этот безумец?
Картина действительно была не для слабонервных. По одному из тросов, укрепляющих верхний продолговатый шар дирижабля, карабкался человек. Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Члены экипажа побежали за сетью, чтобы в случае чего поймать сорвиголову. К борту быстро подбежал другой мужчина, размахивая руками, он прокричал:
- Доми, дурак! Что ты делаешь?! Я же не серьёзно! Слезай немедленно!
Доминик тем временем уже добрался до сетки вокруг шара и ухватился за неё рукой. Заслышав голос брата, он посмотрел вниз. И в этот момент удача, так коварно обманувшая его за карточным столом, вновь отвернула своё лицо. Рука соскользнула, но, тем не менее, Доминик успел ухватиться за канат левой и повиснуть на ней. Джек вскрикнул. А Калиана уже нащупала в кармане заветное перо и прошептала заклинание. Затем она посмотрела прямо в глаза епископу и быстро проговорила:
- Кет, мы должны, что-то сделать.
- Но как мы ему поможем?!
- Заклинание полёта! Ты полетишь со мной, без тебя я не справлюсь, - ответила волшебница, - я произнесу заклинание, а ты просто подумай, куда хочешь лететь.
Священник начал колебаться, внутри него страх боролся с желанием спасти жизнь человека. Он понял замысел Калианы, осознал также, что она одна не сможет удержать мужчину, если тот сорвётся.
- Ну же, решайся! – торопила его Калиана, затем по наитию произнесла то единственное, что мигом решило дело, - верь мне!
И Кеталар решился. Он закрыл глаза, протянул руку в сторону женщины и произнёс короткую молитву. Поняв это, как согласие Калиана зашептала заклинание, коснувшись руки друга. С удивлением она почувствовала, что жесты и слова сплелись в заклинание быстрее, чем до этого. В следующий момент Калиана, не выпуская руки священника, взлетела на небольшую высоту и потянула его за собой.
- Давай, Кет, - ободряюще улыбнулась она.
И друзья, держась, рука об руку, поднялись над палубой и устремились к Доминику. Случайные зрители сопроводили это действо нестройными возгласами. Они успели как раз вовремя, к тому моменту вторая рука мужчины соскользнула с каната и он, так и не успев, схватиться другой, начал падать вниз. Кеталар раскрыл руки и поймал несчастного Доминика. Он не успел набрать еще скорость, и поэтому не сильно завалился на священника. Оба резко опустились на пару метров вниз. Затем подоспела чародейка, которая в третий раз за день  произнесла заклинание полёта, стра*нецензурная брань* Доминика от возможного повтора падения.
- Думай о месте, куда хочешь долететь, - проговорила женщина.
Еще не до конца поверив в своё спасение Доминик оторопело произнёс:
- Я уже в раю?
- Увы, нет, сын мой, - произнёс Кеталар, отпуская его, но продолжая держать за руку, - Ты слишком спешишь …
Он не договорил, потому что в лице мужчины ему показалось что-то знакомое.
- Да уж, не больно то мы похожи на ангелов, - тем временем усмехнулась чародейка, она облетела епископа и взяла его за руку, - давайте возвращаться, ребята, а то дирижабль улетит без нас. Кет, что встал, как вкопанный, м.. точнее завис.
- Кет? – удивился Доминик, тоже начинающий узнавать друга детства, - Кеталар?
- Да, а я знаю Вас?
- Это же я Доминик!..

а этот раз за столом сидели уже четверо. К двоим братьям присоединились еще и чародейка со священником. Обрадованный спасением брата и встречей со старым знакомым, Джек решил угостить друзей за свой счет.
- Как же тебя только угораздило? – спросил Кеталар друга детства, - не будь нас поблизости, ты мог бы разбиться.
- Это всё из–за моего братца, - усмехнулся Доминик, - это он предложил пари.
- Пари? – изумилась женщина.
- Ну, я же только пошутил! – возмутился второй брат, - Дело было так. Нам с Доми наскучил полёт…
- Это неудивительно, - вновь перебила его Калиана, - Мне тоже он порядком надоел.
- Так вот, - продолжил Джек, - чтобы убить время, мы с братом играли в карты. Просто так  играть тоже, скоро тоже надоело…
- И тогда мой дорогой братец решил добавить изюминку, - подхватил нить рассказа Доминик, иронично улыбаясь, - он предложил пари. Тот, кто проиграет, должен был залезть на верхушку дирижабля.
- Но это  же слишком опасно, - вставил своё слово епископ, - зачем так рисовать? Это безумие.
- Пусть, - возразил Доминик, затем беспечно продолжил, - наш мир немножко сумасшедший сам по себе, вы не находите? Жизнь дается лишь раз и надо прожить её так, чтобы потом не пришлось жалеть. Иногда мне бывает просто необходимо совершить что–нибудь безумное. Это добавляет красок, делает её более насыщенной.
Калиана посмотрела на Доминика с увеличившимся интересом, а епископ улыбнулся и прознёс:
- Вы совсем не изменились, друзья.
- Я не думал, что Доми воспримет всё всерьёз, - снова взял слово Джек, - я просто пошутил.
- И эта шутка чуть не закончилась падением твоего брата, - немного укоризненно проговорил Кеталар.
- Кроме того, мы с Доми большие мастера в лазании на высоту, - ничуть не смутившись, добавил Джек.
- А вот тут поподробнее, - усмехнулась Калиана, - где это вы научились, ребята?
- Ну, мы с братом пошли на службу к государю, - ответил Доминик, слегка пнув брата ногой под столом, затем понизив голос, произнёс, - и стали разведчиками. Только тсс.
Он состроил заговорщескую физиономию и оглянулся по сторонам.
- Именно так, там мы много чему научились, - не моргнув глазом, подтвердил Джек, - но сейчас мы с братом в отпуске и решили немного развеяться и отправиться в Альфрунц, как простые путешественники.
- И это большая удача, - подхватил Доминик, - что не только мы одни решили отправиться за границу. Я бы точно разбился, не будь здесь тебя Кет, и Вас леди…
- Калиана. Магистр Калиана, высший маг Геффенского Ордена, - представилась чародейка.
- Магистр Калиана, - продолжил мужчина, - от всего сердца благодарен вам.
- О, не стоит, это было даже немного весело, - ответила колдунья, затем посмотрела на священника и с улыбкой продолжила, - К тому же ваш друг больше заслужил благодарность. Сегодня святой отец впервые опробовал такой способ перемещении и оказался на высоте, во всех смыслах.
В её голосе епископ почувствовал усмешку, но это она была скорее дружеской, чем обидной. Поэтому он слегка смутился.
- Так ты теперь, правда священник, Кет? - спросил Джек и оглядел друга с ног до головы.
- Истинно так, Джек. Я посвятил свою жизнь Богу.
- Не просто священник, а епископ, - продолжила Калиана, - А теперь он еще и официальный представитель духовенства в посольстве Рун Мидгарда.
Доминик аж присвистнул.
- Да ты теперь важная птица, друг, - он похлопал епископа по плечу, - то есть простите, Ваше Преосвященство.
Кеталар смутился сильнее и произнёс:
- Да хватит вам, мы же друзья, в конце концов. Для всех вас я хотел бы остаться просто Кетом.
- Ну, хорошо, Просто Кет, - улыбнулся Джек, - как же случилось, что ты путешествуешь с леди Калианой? Ведь насколько я знаю, обычно священники и маги не в ладах.
Мужчина сказал это беспечно, но в следующий момент уже пожалел о своих словах. Он понял, что затронул болезненную тему, потому что разглядел в лице друга детства признаки глубоко запрятанной боли.
- Это долго рассказывать, - также легко ответила Калиана, но братья заметили изменившуюся интонацию, - Если в вкратце, то судьба свела нас вместе в самом южном городе королевства – Морроке. У нас оказались общие интересы, нам обоим нужно было идти для их осуществления в Пирамиду. К счастью удача сопутствовала нам, и мы вернулись оттуда целыми и почти невредимыми.
Братья быстро переглянулись при этих словах. Некогда им самим доводилось побывать в Пирамиде и даже задержаться там на некоторое время.
- Калиана скромничает, друзья, - сказал священник, - я обязан ей жизнью. И если бы не она, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
- Да Вы настоящий спасатель, Калиана, - улыбнулся Джек.
- Приходится учиться, что тут поделать, - усмехнулась она.
- Это всё понятно, но как вы оба оказались на дирижабле, это не объясняет, - продолжил расспросы Доминик.
Кеталар вздохнул и ответил:
- Как вы уже знаете, я состою в посольстве Рун Мидгарда как представитель духовенства вместе с моим наставником и епископом Корвусом.
- А про нас – магов как всегда забыли, - слегка обиженно отозвалась чародейка, - вот я и решила исправить эту несправедливость и полететь в Рашель как представитель Ордена.
Она бросила взгляд в сторону священника и продолжила:
- Учитель дал добро. Ведь возможно, что мне удастся почерпнуть какие–нибудь полезные знания в Альфрунце, - волшебница улыбнулась и в её голосе послышалась мечтательная интонация, - помимо прочего, я никогда не бывала в другой стране, это должно быть довольно интересно.
- Вот тут не спорю, - произнёс Доминик, - это будет полезно и познавательно. Нам удалось выяснить, что в Альфрунце есть два крупных города – Рашель и Вейнс.
- И мы с братом решили разделиться и посмотреть в каком интереснее живется, - подхватил нить разговора Джек, - Доми останется в Рашели, а я, пожалуй, наведаюсь в Вейнс. Ну а пока мы здесь все вместе летим, думаю, у нас еще будет время познакомиться поближе.
Он хитро прищурился и посмотрел на Калиану.
- Если ты надеешься, что я открою лицо, то это зря, - тут же ответила чародейка, - по обычаям Ордена, настоящая личность высшего мага должна оставаться в тайне.
- Ну, надо же, кто бы мог подумать? – усмехнулся её собеседник, - какая таинственность. Доми, а я-то наивно полагал, что это мы мастера маскировки.
Доминик улыбнулся в ответ.
- Прошу отнестись вас более серьезно, - сказал Кеталар, - Для Калианы это также важно, как и мои обеты для меня.
- Ладно – ладно, - ответил Доминик, затем хитро прищурившись, произнес вкрадчивым голосом, - значит тебе можно, а нам нельзя?
Калиана хмыкнула. А братья поняли по лицу Кеталара, что младший попал в точку.
- Это получилось случайно, - пробормотал священник в ответ.
- Ага, значит, я был прав дважды, - победно воскликнул Доминик, - видишь Кет, всё зависит от случая.
- В таких ситуациях он говорит: «На всё воля божья», - отозвалась чародейка…
Теперь уже в компании новых спутников ей стало намного веселее, и весь остаток пути пролетел незаметно.

We’re walking in the air,
We’re flowing in the moonlight sky,
The people for below as sleeping as we fly.
I’m holding very tight
And running in a midnight blue.
I’m finding I can fly
So high above with you.
(с) Nightwish “Walking in the air”

Шел уже третий день пребывания делегации в Рашели. А Калиана всё еще не могла привыкнуть к распорядку дня. Всё дело было в смене часового пояса. Ночь для чародейки наступала слишком рано, поэтому она долго не могла заснуть и ворочалась с боку на бок. В очередной раз вздохнув, женщина приподнялась на кровати, протянула руку и зажгла свечку простеньким заклинанием. Затем её взгляд упал, туда, где лежала книга. Это не был один из тех трудов по магии, которые волшебница читала обычно. Книга повествовала о приключениях нищего, но благородного юноши с юга. Он волею судеб получил великий волшебный предмет, способный исполнить три желания. Далее, как водится, он повстречал прекрасную принцессу и влюбился. Сейчас Калиана дошла до главы, в которой юноша в облике принца прилетел на волшебном ковре к своей возлюбленной. Чародейка захлопнула книгу. «Такого точно не бывает в жизни» - подумала она.
Отложив книгу на стол, женщина слезла с кровати и подошла к окну, не зная, чем бы еще заняться. Затем она раздвинула занавески и замерла, очарованная той красотой, что открылась ей. Небо в эту ночь было безоблачным и с него тысячей глаз смотрели вниз созвездия. Многие из них были знакомы чародейке, но сегодня показались и такие, о которых она знала только по книгам. Одно из них – Дева - по слухам было созвездием Богини, светило особенно ярко. Свет от полной луны заливал комнату нежным серебром. Калиана даже погасила свечу, в которой уже не было необходимости.
Колдунья открыла окно и вдохнула ночной воздух. Он был на удивление тёплым. «Хотя, чему тут удивляться, - подумала Калиана, - лето же». Вдруг ей пришла неожиданная мысль. Улыбнувшись ей, она начала облачаться в свою мантию. Расчесав волосы, и немного подумав, она всё - таки повязала шею платком, однако не стала натягивать его на лицо. Уже привычным жестом нащупав перо в кармане, женщина произнесла заклинание и шагнула за окно в ночь.
Кеталар тоже не спал. Поняв, что в ближайшие пару часов ему не удастся сомкнуть глаз, епископ перевернулся на спину и поднял взгляд на потолок. Мыслями мужчина вернулся к воспоминаниям недельной давности. С того дня, как он получил приглашение на совет церковников, события закружились в стремительной чехарде. Спешный отъезд из Геффена, весть о гибели королевских наследников, просьба наставника присоединится к посольству, чудесное спасение Доминика, встреча на дирижабле старых друзей, а теперь еще и закрытый от посетителей по непонятной причине храм Фрейи. Затем он погрузился в воспоминания о встрече с чародейкой сразу после совета…
Епископ стоял перед алтарем и молился, затем услышал легкую поступь, которую он теперь узнал бы из тысячи других. Сияющие глаза чародейки внезапно потускнели, когда он обернулся и поднялся с колен. Очевидно, в этом виновато было его лицо.
- Кет ну что опять не так? - спросила чародейка, - в последнее время я вижу тебя таким всё чаще и чаще. Я даже подумала было, что ты не рад меня видеть. Или ты так утомился за сегодня?
На лице священника появилась грустная улыбка, а взгляд карих глаз стал теплее.
- Отчего же, Калиана? - негромко проговорил епископ, - тебе я, всегда рад видеть, просто… знаешь, бывает порой трудно принять Божью волю. Иногда Его уроки кажутся мне слишком сложными.
- О чем ты? – заинтересовалась чародейка.
Епископ осмотрелся по сторонам. В зале помимо них находилось еще пара аколитов, занятых своими делами. Кеталар изрек:
- К сожалению, даже в этом святом месте я не могу открыть тебе всего.
- Так в чем проблема? – улыбнулась волшебница, - пойдем, найдем тихое местечко.
Они вышли из храма и уединились в беседке неподалёку.
- Ну же, рассказывай, - нетерпеливо проговорила Клариссия.
Епископ вздохнул и начал свой пересказ совета такими словами:
- Тяжко детям, лишившимся родителей. Но мне кажется, еще тяжелее приходится родителям, которые вынуждены хоронить своих детей...
Когда он закончил, чародейка замерла на некоторое время, пытаясь осознать услышанное. Затем она яростно тряхнула головой:
- Эта тварь становится всё наглее, - произнесла Калиана сквозь зубы.
- О ком ты, Клар? Я не понимаю, - удивлённо воззрился на неё Кеталар.
- Об Азери, конечно! – воскликнула чародейка.
- Ладно, но почему ты решила, что это она? – успокаивающе проговорил священник.
- Да потому, - резко отозвалась чародейка, затем произнесла уже спокойнее, - любому магу известно, что родовое проклятие всегда действует одинаково. Из века в век, из поколения в поколение, оно не должно меняться. А её я считаю замещенной в этом, поскольку никто больше из известных мне чародеев не способен убивать на расстоянии и при этом оставаться в тени. Кроме того, судя по её действиям, колдунья всеми силами пытается навредить Рун Мидгарду.
- Что же, это резонно, - ответил священник, затем спросил, - но с чего ты взяла, что это магия? Ведь никто из братьев не почувствовал всплеска.
- Пфф… - фыркнула чародейка, - конечно, куда уж вам. Пойми Кет, даже наши магистры ничего не почувствовали во время допроса Кантора. А для вас это тем более чуждая аура.
Кеталар задумался, скрестив руки замком на коленях. Вдруг их сверху накрыла чародейка своими ладонями. Епископ повернул к ней лицо и встретился с её взглядом.
- Знаешь Кет, это хорошо, что я решила приехать сюда с тобой, - проникновенно сказала она, - теперь, у нас есть возможность вместе разобраться с этим делом.
Епископ вновь вздохнул, на несколько секунду отвернулся и проговорил:
- Выяснением обстоятельств занялась Виленина, если ты хочешь, то можешь действительно присоединиться к ней. А я… у меня другое задание…
Кеталар подумал про себя: «Сейчас, где то там, может быть решается судьба нашей страны. А мы вынуждены сидеть в бездействии здесь за сотни вёрст от дома и ждать непонятно чего. Зачем только Клар навязалась с нами?». В глубине душе епископ был рад близости подруги, но, в то же время он был огорчен. «Ты ведь хотел сбежать, Кет, - нашептывал ему внутренний голос, - надеялся, что расстояние между вами уменьшит привязанность. Возможно, даже позволит со временем забыть, что чуть было, не произошло однажды. Забыть о Калиане, то есть Клариссии, несравненной, единственной. Той, которая доверилась тебе, сбросила свою маску отчуждения. Дала увидеть, как она на самом деле беззащитна и ранима. И ты хотел обмануть её доверие?»
- Неправда, - прошептал Кеталар и резко присел на кровати.
Вдруг стук в окно привлёк его внимание. Сначала священник подумал было, что это плод его воображения, но затем стук повторился. Кеталар закутался в одеяло и, не спеша, подойдя к окну, раздвинул занавески. А там, в лунном свете  по воздуху плыла она – воплощенная мечта, та, что занимала его мысли. Епископ так и застыл, не в силах отвести взгляда. Некоторое время ничего не происходило, но затем Калиана показала епископу жестами, будто что-то открывает. Придя в себя, Кеталар открыл окно, и волшебница ступила на подоконник.
- Доброй ночи, Кет, - игриво улыбнулась женщина, - прости, если разбудила. Можно к тебе? Спасибо.
И не дождавшись разрешения, колдунья легко шагнула на пол, придерживаясь руками за плечи священника.
- Клар, что ты тут делаешь? – прошептал он, затем укоризненно продолжил, - тебе нельзя здесь быть. Господи, что если другие узнают что ты... что мы…
- Не волнуйся, не узнают, - беспечно проговорила женщина, - а что касается твоего вопроса, то посмотри в окно и сам всё поймешь.
Калиана взяла епископа за руку, и поманило к окну.
- Это великолепно, ты не находишь?
- О Боже, да это прекрасно, - восхищенно проговорил Кеталар, взглянув в лицо ночи.
Еще некоторое время оба молчали, любуясь небосводом. Затем чародейка предложила:
- Не хочешь стать ближе к звёздам? Посмотреть на  город Богини сверху вниз?
Священник повернулся к спутнице:
- Ты хочешь сказать…
- Да, - прошептала женщина, - полетим вместе в эту волшебную ночь.
Голос разума всеми сила пытался отговорить Кеталара. Но сердце звало его туда ввысь, в неизвестность, вместе с ней.
- Но это безумие Клар, - наконец прошептал он.
- Вспомни, что говорил твой друг, - возразила чародейка, - иногда нужно совершать безумные поступки, иначе жить станет скучно. Ну, пожалуйста, Кет идём со мной.
Ну, разве мог он отказать, когда на него смотрели такие глаза. Разве мог противиться зову ночи. Чародейка ждала епископа за окном. Он облачился в рясу и сандалии и ступил на подоконник, женщина протянула руку и произнесла заклинание, и они взлетели. Вела чародейка, сначала медленно, а затем всё быстрее. Наконец, набрав полную скорость, женщина весело рассмеялась.
- Ощути ветер, Кет! Забудь про всё, есть только мы и он. Преодолей свой страх, развей его! Оставь для тех, кто там внизу. Лови ритм движения. Так хорошо, а теперь давай сам.
С этими словами колдунья отлетала всё дальше, под конец она держала священника только кончиками пальцев и наконец, отпустила полностью. И двое начали описывать круги, делать повороты. Под ними плыл ночной город, над ними сверкали звёзды и ярче всех Дева – отражение Богини и луна – вечная странница ночи. Лица обоих светились от счастья.
Вскоре Калиана предложила ту же игру, что некогда уже опробовала в зале тренировок с Даниэлем. И епископ, приняв её условия, начал преследование. Разница была в том, что пространство было неограниченное. А еще, сегодня чародейка дала поймать себя. Кеталар обхватил её сзади за плечи и привлёк к себе. Калиана застыла так на некоторое время с закрытыми глазами, затем положила свои ладони поверх рук священника и мягко отстранила их. Затем, повернувшись вокруг своей оси, она оказалась напротив Кеталара. Молча она протянула вперед ладони, и мужчина взял их в свои. Их взгляды встретились. Чародейка загадочно улыбнулась и начала медленно приближаться к епископу. Женщина произнесла полушепотом:
- Ты чувствуешь это Кет? Всё происходящее как чудесный сон, как полёт фантазии. И эта ночь только для нас двоих.
- Клариссия, это так… волшебно, чарующе, - сначала не смело, затем всё более воодушевленно заговорил мужчина, - как же я благодарен тебе. Почему раньше я не мог понять, увидеть, почувствовать это… О Боже, ты - ангел, способный творить чудеса, ты сама чудо.
Чародейка ощутила, как крепкие руки обвили её, как медленно начали притягивать к себе. В ответ женщина сама обвила епископа своими тонкими руками. Весь мир замер, отодвинулся, уступил место глубоким карим глазам мужчины. Чародейка задышала чаще, закрыла глаза и слегка запрокинула назад голову, подставляя губы для поцелуя. Она хотела, чтобы Кеталар сам сделал этот последний шаг к их единению, отбросил свои оковы, уступил зову. Женщина хотела покориться и победить одновременно. Это был момент её триумфа, ведь, в основном за этим она затеяла прогулку.
Сердце священника бешено заколотилось. Он ощутил трепет от прикосновения к тёплому молодому телу чародейки. Всё те обеты, что сдерживали его, казались сейчас глупыми и ненужными. А глаза чародейки будили в нём глубоко запрятанные желания. Однажды такое уже случалось, тогда в пирамиде. Но на этот раз поблизости не было Изис, не было вообще никого, кто мог бы сдержать зов страсти. Была только она прекрасная, обольстительная, непредсказуемая, дерзкая Калиана, его милая Клариссия. Словно в бреду, священник приблизился к её манящим устам и соединил их со своими. Женщина почувствовала, как щекочут её щеки усы Кеталара, ощутила вкус его губ. Ей хотелось, чтобы мгновение длилось вечно. Зависнув на бесконечно долгие несколько секунд между землёй и небом, двое, наконец, оторвались друг от друга и вновь встретились взглядам.
- О Господи, Клар, я…
Чародейка не дала епископу договорить теперь уже сама, поцеловав его. И в этот момент она почувствовала, что начинает медленно опускаться вниз – это кончалось действие заклинания. Но руки священника удержали её и подхватили на руки.
- Заклинание скоро прервётся, - проговорила волшебница, затем многообещающе зашептала прямо в самое ухо епископа, - отнеси меня назад, в комнату, мой герой.
«Она действительно безгранично доверяет мне!» - мелькнула мысль у священника. Сердце забилось еще чаще. Затем он подумал: «Что ж, я доверюсь ей тоже. И если суждено мне пасть, то это будет самое сладостное падение».
- Конечно, милая, сейчас, - страстно ответил он женщине.
И Кеталар на руках с возлюбленной полетел в направлении гостиницы. Будь происходящие с ними сказкой, в этом месте можно было бы написать что-то вроде: «И была свадьба широкая. И жили Кеталар и Клариссия долго и счастливо, и умерли в один день».
Но жизнь преподнесла свои сюрпризы. Внезапно епископ остановился. Его разум захлестнул поток видений. Перед его взором предстал храм Фрейи с высоты птичьего полёта. Затем  его стены начали быстро приближаться. В одной из них обнаружилось открытое окно, сквозь него и проскользнул взгляд священника внутрь строения. Затем он заскользил между залами. В них мужчина различил белоснежные статуи, изображающие прекрасную девушку, по всей видимости, и бывшую Богиней любви. После послышались отдалённые звуки борьбы, а вскоре видение показало и тех, кто сражался. Их было шестеро, и все носили белоснежные одеяния жрецов. Однако лица четверых из них были закрыты белыми островерхими колпаками, оставляя лишь прорези для глаз. И судя по всему, эти жрецы одерживали верх над другими двумя. Потом видение резко оборвалось.
- Ау, Кет, ты, где витаешь? – посмотрела на него обеспокоенная и немного рассерженная чародейка.
Епископ воззрился на подругу непонимающем взглядом пустых глаз.
Калиана скривила губы и пощелкала пальцами прямо перед его носом.
- Ну что, пришел, наконец, в себя? – вопросила волшебница, - Что с тобой происходит.
- Видение, - глухо проговорил в ответ Кеталар, затем обеспокоенно воззрился вниз и произнёс, - в храме происходит что-то страшное. Жрецы подняли друг на друга оружие.
- Грр! - зарычала чародейка, - и ты хочешь вмешаться?
- Я должен, - твёрдо произнес мужчина, - если высшие силы дали мне этот знак. Прости, Клар.
Женщина совсем не хотела, чтобы их свидание закончилась вот так. Но она слишком уважала священника и достаточно хорошо знала эту интонацию голоса. Калиана посмотрела вниз,  оценила расстояние до храма и, подняв на возлюбленного взгляд, произнесла:
- Хорошо, если так важно для тебя, то летим вместе, однако стоит поспешить.
Калиана решила воспринять это как еще одно интересное приключение этой ночи. Подобно бывалому полководцу, она простерла ладонь в сторону храма и воскликнула:
- Вперед!
Двор перед храмом был освящен фонарями, значительно ярче, чем другие улицы. Поэтому проблем с поиском того самого окна не возникло. Оно действительно было открыто, как и в видении, однако в самом храме было темно. Епископ аккуратно поставил колдунью на пол, и она тут же прошептала заклинание света, сфокусировав его на кончике своего ногтя.
- В случае чего, источник света можно будет легко спрятать, - пояснила она негромко.
Епископ кивнул, затем двое держась за руки не торопясь, начали исследовать храм. Сейчас он казался пустынным. Но минут через пять сначала священник, а затем и чародейка услышали звук шагов впереди по коридору. Калиана тут же спрятала ладонь в рукав рясы Кеталара и привлекла друга за одну из колон, стараясь создавать как можно меньше шума.
Только теперь оба рассмотрели, как из-под одной двери дальше по коридору пробивается свет. Судя по всему, туда и направлялся шедший по коридору человек средних лет в простых белоснежных одеяниях. Он нёс в руках подсвечник с тремя уже изрядно оплавившимися свечами, освещая им дорогу. Чародейка плотнее прижалась к другу, стоявшему спиной к колоне, чтобы не быть замеченной. «Ночь – время любовников и шпионов, - подумалось вдруг епископу, - По всей видимости, нам сегодня приходится быть в обеих ролях». Причем последняя, всё меньше нравилась священнику. Положение усугублялось еще и тем, что таились они в храме – святом месте, пусть и чуждого ему божества. Однако, похоже, прильнувшую к нему чародейку это ни сколько не беспокоило.
Тем временем, жрец остановился на пороге освещенной комнаты и постучался. Вскоре дверь приоткрылась и заслонила собой появившегося на пороге. Шпионы поневоле так и не смогли рассмотреть кто это. Шедший по коридору клирик, ни слова не произнеся, вошел внутрь. Калиана тут же отпрянула от Кеталара и неслышной тенью заскользила к двери. Затем она приложила ухо к закрывшейся двери. Священник хотел было остановить её, но не успел. Теперь ему оставалось лишь наблюдать за подругой, поскольку он не обладал таким же проворством и боялся зашуметь, тем самым выдав обоих.
- …очень серьёзное, отец Логан, - услышала чародейка голос из–за двери, - Преподобный Клаес послал меня к Вам, чтобы сообщить, чтобы вы были осторожнее, его камень тоже таинственно исчез.
- О Богиня, уже третий, как же не вовремя, - ответил второй голос, озадаченно и напряженно, - Зедд в отъезде, мы напрасно теряем время, а он нужен здесь как никогда! В Святых Землях творится не пойми что…
Дальнейшее чародейка так и не смогла расслышать, поскольку внезапно в коридоре показалась фигура на этот раз женская. Для Кеталара и Калианы её появление было полной неожиданностью. Сердца обоих испугано ёкнули. Чародейка быстро натянула на лицо платок. На вид женщине было лет сорок, полная фигура, непокрытая голова. Коричневые вьющиеся волосы были собраны спереди в две косы, обвитые вокруг головы, образуя подобие венеца. Сзади они свисали свободно и доставали до лопаток. Но самым примечательным были её больший круглые очки. В её глазах, воззрившихся на чародейку с изумлением, было что-то странное. Одежды женщины были, по всей видимости, жреческие, но ничем особо не выделялись. Кеталар почувствовал исходящую от незнакомки ауру божественной силы, которая была сродни его собственной, но всё-таки чем-то отличалась. Он предположил, что её сан не очень высокий, как и у виденного ранее клирика.
Женщина свела брови к переносице, затем прижала палец к губам и поманила чародейку, а затем и вышедшего из-за колоны Кеталара, не желавшего оставлять подругу одну. Калиана недовольно воззрилась на священника, мол, мог бы и не выдавать себя, но ничего не сказала. Тем временем жрица провела их в том направлении, откуда появился первый виденный ими человек. Вскоре показался поворот направо, в который и увлекла их незнакомка. Затем она открыла одну из дверей  вошла внутрь, сделав приглашающий жест. Переглянувшись, друзья вошли в комнату.
Жрица зажгла еще два подсвечника и поставила на стол тот, что несла в руке. Обстановка в комнате сильно отличалась от той, к которой привык священник. Это была не скромная келья, а неплохо обустроенная просторная комната. Посередине стоял квадратный стол, застеленный белой скатертью. На одной из стен висела полка, а у противоположной стоял шкаф. И там и там, в изобилии стояли мраморные фигурки, по всей видимости, заменявшие привычные священнику иконы. Вокруг стола было несколько стульев, за один из которых, и уселась жрица. Затем она окинула друзей долгим изучающим взглядом.
- Кто вы такие, иностранцы? - строго спросила она, голос был низким грудным, - по какому праву переступили вы порог святой обители Богини в ночной час?
- Мы гуляли и вот случайно забрели сюда,  - отозвалась чародейка, затем решив, что терять уже нечего, с вызовом посмотрела на жрицу и сказала, - окна на ночь надо запирать.
Строгое лицо женщины удивлённо вытянулось, после чего она взяла себя в руки и перевела взгляд на Кеталара в ожидании объяснений. Вздохнув, священник представился и представил Калиану, после чего выложил всё на чистоту.  
- Что ж, это меняет дело, - отозвалась жрица после того, как он закончил, - похоже, Фрейя дала вам знак, чтобы вы прибыли сюда.
Она замолчала на несколько мгновений и продолжила уже более доброжелательно:
- Меня зовут Нирен. Я давно поняла, что в храме творится что-то не ладное. Однако мой сан не позволяет мне входить в высшие круги. И поэтому приходится довольствоваться маленькими крохами знаний. В вашем появлении здесь я вижу руку Богини. Теперь мы вместе сможем пролить свет на это дело.
- Так вот почему вы не сдали нас сразу, тогда в коридоре, - догадалась волшебница.
Нирен кивнула головой и проговорила:
- Да это было не в моих интересах. Отдав вас на милость преподобному Логану, мне бы пришлось объяснять как я сама оказалась у его дверей. Кроме того, мне пришлось бы тогда открыться отцу Логану, а это … не входило в мои планы.
Кеталар молчал, его мысли были безрадостны. Он подумал о том, что объединение духовной и светской власти не пошло на пользу Альфрунцу. «Впрочем, не мне судить, - подумал священник, - но теперь нам приходится гадать, что на самом деле движет Нирен. Поиск истины или какая-то интрига».
Вопрос жрицы вывел его из задумчивости:
- Скажите Кеталар, а как выглядело то место из вашего видения?
- Просторная комната с красный ковром посередине, - прищурившись, начал вспоминать епископ, - по краям этого ковра, кажется было три ряда лавок. Я не запомнил многое. Но что бросилось в глаза, так это пустой постамент. По дороге сюда мы видели подобные, но на них возвышались статуи вашей Богини.
После этих слов женщина вскочила с места.
- О, Богиня, неужели… - прошептала она, после чего обернулась к чародейке и священнику и сказала, - я знаю, где это.
Женщина подошла к двери и, открыв её, сделала приглашающий жест.
- Калиана, Кеталар, пойдемте, нельзя терять время.
Переглянувшись, друзья последовали за Нирен. Жрица провела их дальше по коридору, свернула на лестницу. Затем трое поднялись вверх и, пройдя еще немного по коридору, вошли в ту самую комнату, про которую говорил епископ. В свете трёх свечей мужчина первым увидел небольшое пятно на полу рядом с пустующим постаментом.
Он подошел к тому месту, опустился на колено и попросил спутницу:
- Калиана, посвети сюда, пожалуйста.
Пожав плечами, волшебница подошла к другу и вновь прошептала заклинание света.
Пятно оказалось тёмно-красным. У Кеталара возникала догадка, и она была пугающей. Чтобы развеять последние сомнения, он коснулся пальцем пола в этом месте и, поднёся его к носу, понюхал. Запах не оставил сомнений.
- Что там у тебя? – неторопливо спросила Калиана.
- Это кровь, - глухо ответил священник и посмотрел вперед пустым взглядом.
Священник не раз видел раны и покалеченные тела, поэтому был привычен к виду этой жидкости. Но кровь, пролитая в святом месте, произвела на священника неизгладимое впечатление. Пусть это был и чужой храм, но всё равно, учитывая обстоятельства, произошедшее здесь никак не хотело укладываться в его голове. Тут мужчина почувствовал тепло рук, обхвативших его ладонь. Это Калиана, понявшая состояние епископа, опустилась на корточки рядом с ним и попыталась поддержать, как могла. Мужчина благодарно посмотрел на неё.
- Я в порядке, - произнёс он.
- Простите, что прерываю вас в такой момент, - проговорила Нирен, вставшая у двери, которая, как оказывается, была расположенна за постаментом, - но если мы будем сидеть тут и дальше, то ничего не узнаем. Смотрите, здесь рядом такое же пятно. Люди в масках, кем бы они ни были, наверняка скрываются за этой дверью.
- Вы правы, - произнёс епископ, поднимаясь, - но как мы проникнем туда?
- О, в этом как раз нет никакой проблемы, - отозвалась женщина, доставая ключ из одного из карманов.
- А куда ведет эта дверь? – спросила чародейка.
- Это особое место, одно из наших святилищ, - ответила Нирен, заканчивая возится с замком.
- А Вы уверенны, что хотите вот так просто провести туда нас – чужаков? – обеспокоенно вопросил Кеталар.
- Не волнуйтесь, - поспешила успокоить его Нирен, - в саму обитель я сама не смогу проникнуть, но вдруг нам удастся обнаружить что-то перед ней. Прошу.
За дверью почти сразу начиналась лестница ведущая вниз. Она была достаточно просторной, чтобы по ней могли пройти два человека, не мешая друг другу. Нирен первой начала спуск, за ней последовали и друзья, держась за руки. Калиана всё-таки задержалась на какое-то время и, оглянувшись по сторонам, закрыла за собой дверь.
Обстановка в том зале, в которое привела их Нирен была во многом сходна с той, что спутники видели раньше в других частях храма: круглые колоны, мраморные статуи Богини, красный ковер. Вскоре они подошли к еще одним дверям, которые вывели их в огромный зал с несколькими бассейнами. И это место было по истине странным. Из-под воды лился странный зеленоватый свет. Его было достаточно, чтобы осветить помещение. Бассейны разделялись перешейками, кое-где виднелись железные платформы.
- Что это, Нирен? – первой не сдержала любопытство чародейка.
Жрица повернулась к ним и ответила:
- Святые Земли.
Внезапно женщина подняла руки, сложив пальцы в виде сердца, и зашептала что-то. Нежно-розовое сияние окутало священника и чародейку, их веки начали тяжелеть и вскоре оба неторопливо опустились на пол, погружаясь в магический сон. Жрица улыбнулась, глядя на них.
- Внешность иногда бывает так  обманчива, - проговорила Нирен сладкозвучным голосом юной девушки, никак не подходившим её внешности, и весело рассмеялась.
Пойдя к спящим, женщина провела рукам вверх, как будто поднимала что-то. И в такт её жестам, Кеталар с Калианой воспарили над полом и начали медленно исчезать в дымке.
- Спи Кеталар, спи Клариссия, пусть ничто больше не побеспокоит вас в эту ночь, - мягко проговорила женщина тем же голосом, - вы увидели достаточно, многое пережили за сегодня. Знайте, что однажды вы вспомните, что были здесь и вспомните зачем. А пока путь всё случившееся будет для вас обоих просто сном. И я делаю это не только для себя, но и для вас. Пойми, колдунья, ты слишком торопила события. Кеталар еще не готов принять твою любовь. Да и ты сама пожалела бы на утро о том, что сделала. Вам обоим предстоит пройти еще немало испытаний, прежде чем, наконец, вы обретете друг друга. Но поверьте, когда придёт этот счастливый миг, вы поймете, что он стоил ожидания. А пока наберитесь сил и терпения.

Это утро для Кеталара началось не так как обычно. В комнате было необычно светло для него. Священник потянулся и открыл глаза. Он вспомнил, что видел ночью какой-то приятный сон, но какой именно так и не мог вспомнить. Осталось только ощущение, как будто в нём он летал. Кеталар улыбнулся про себя - давно он уже не видел подобных снов. Тут что-то заставило его забеспокоиться. «Стоп, уже так светло, который же час?» - подумал священник и резко присел на кровати. Оглядев сонным взглядом, светлую комнату гостиницы, он почувствовал себя соней. «Да, давненько не позволял я себе залёживаться допоздна, - с этой мыслью он встал с кровати, размялся и подошел к умывальнику, - и ладно бы если я не спал ночью, так нет, ведь. Судя по всему, спал и очень даже крепко. Наверное, усталость последних дней сказалась».
Закончив умывание, Кеталар оделся и, отодвинув занавески, глянул в окно. Солнце было уже высоко. Вздохнув, священник опустился на колени и начал запоздалую утреннюю молитву. После этого, он спустился вниз и позавтракал. Внизу уже собирались постояльцы. Поинтересовавшись у официанта, который час, мужчина с изумлением узнал, что уже половина двенадцатого. Затем он заметил на пороге таверны своего бывшего наставника и другого епископа, приехавшего с ними. Поздоровавшись, Бискус рассказал о последних новостях. Точнее сказать, нового ничего не было. Пани – жрица, встретившая их по прибытии – сообщила, что и сегодня клирики не смогут принять посольство. Потолковав еще недолго с братьями по вере, Кеталар откланялся и вышел прогуляться. Вскоре ему встретился друг детства.
- День добрый, Кет, - поприветствовал его Доминик, - что нового? Я смотрю ты без Калианы сегодня. Это хорошо, наконец, мы можем прогуляться вместе, как раньше. Жаль только что, Джек уже уехал.
- Привет и тебе, Доми, - улыбнулся епископ, - честно говоря, я сам не знаю где чародейка. Сегодня я что-то разоспался.
- О-о, что-то новенькое, ну ладно, пошли соня.
По пути Доминик ударился в воспоминания и болтал без умолку, священнику только иногда удавалось прервать его. Они шли по городу, куда глаза глядят и вскоре вышли на уже достаточно оживлённый городской рынок. Друзьям живо вспомнился рынок в их родной Пронтере. Как обычно и бывает в таких местах, здесь царило разнообразие всяческих запахов – от въедливого рыбного до ароматов экзотических духов. Торговцы наперебой предлагали свои товары всем проходящим мимо. Среди них Доминик и Кеталар отметили и несколько своих соотечественников, по всей видимости, прибывших в Рашель на дирижабле, вместе с ними. Вдруг, проходя мимо лавки галантерейщика, друзья различили знакомый голос, доносящейся из неё. Кеталар тяжело вздохнул, потому что интонации были тоже хорошо ему знакомы:
-… тридцать золотых за какую-то беретку?! Да это же грабеж.
- Ну что вы, леди, - послышался в ответ голос торговца, всеми силами, пытающегося быть приветливым с колдуньей, - Это не какая-то беретка, это - Берет. Посмотрите, как он хорошо подходит по цвету к вашим одеяниям, а какие перья. Настоящие, совиные, между прочим.
- Хорошо, двадцать пять, - слегка смягчилась Калиана, - но не больше.
Кеталар с другом переглянулись и вошли в лавку, гостеприимно распахнувшей свои двери для посетителей.
«Кажется, я скоро всё-таки зауважаю её,.. может быть» - подумал Доминик.
- Ну, пожалейте же моих троих детей, - попытался надавить на жалость галантерейщик, - я и так уступаю Вам её за бесценок.
- Хм,.. ну если сможете приделать к ней вуаль, тогда я, пожалуй, соглашусь на ваши условия, - задумчиво отозвалась чародейка.
- Хех, это я мигом, - ответил продавец, - но за срочную работу еще золотой.
- Ах ты!.. – не сдержалась чародейка. Она хотело сказать что-то нелицеприятное в адрес торговца, но тут почувствовала, легкое прикосновение.
- Клар не надо, - остановил её Кеталар, положив руку на плечо.
- Ой, Кет, привет, - приятно изумилась чародейка, моментально изменив тон голоса, и обернувшись к торговцу, произнесла, - я жду шляпки.
Женщина вновь обернулась к другу и произнесла:
- Какими судьбами здесь? Тоже за покупками?
- Тебя я тоже рад видеть, Калиана, - ответил вместо него Доминик.
- Ну, здравствуй, - отозвалась волшебница без всякого намёка на радость.
- Вот шли мимо, слышим, ты тут... торгуешься. Вот и подумали, не придётся ли спасать лавку от пожара, - поддел её Доминик.
- Арр, кому-то сейчас точно будет горячо, - посулила чародейка.
- Спокойно-спокойно, просто шутка.
- На самом деле, мы гуляем, - после паузы произнёс епископ, - посольство всё еще не приняли.
- Ясно, - отозвалась Калиана, затем пожала плечами, - ну что ж, наслаждаемся дальше отдыхом.
Казалось, это ни сколько её не расстроило. Через пару минут появился хозяин лавки.
- Вот ваш берет, леди, - протянул он ей изделие, затем получив положенный тридцать один золотой, пожелал приятного дня. В следующий миг он тут же с дежурной улыбкой обратился к Кеталару:
- Добро пожаловать, сэр, уже присмотрели что-то?
-  Нет, спасибо, мы, пожалуй, пойдем.
- Жаль, ну что же удачи, заходите еще.
Трое вышли из лавки и Доминик тут же спросил:
- Почему бы тебе не примерить обновочку, Калиана?
- Я потерплю до дома, - отозвалась чародейка.
- Эх, ладно, - сказал Доминик, и с ухмылкой обратился к другу, – куда мы дальше направимся, сэр Кет?
- Не знаю, - отозвался Кеталар, - я еще плохо знаком с городом.
Пройдя некоторое время вдоль рядов, друзья вдруг заметили невысокую женщину в простом коричневом платье. Её можно было легко представить в роли служанки или няньки. Но что-то бросилось епископу в глаза. Он сразу прочитал беспокойство, написанное на её достаточно миловидном веснушчатом лице. На плечо женщины была закинута сумка, а в руках она держала какой-то листок. Кеталар проследил взглядом за ней. Незнакомка прошла до лотка с овощами, однако даже не глянула на товар. Вместо этого и развернула листок к торговцу и до друзей долетели обрывки разговора:
- … этого мальчика? Он должен был … часов назад.
Торговец помотал головой, на его лице проступило лёгкое разочарование от того, что его товар проигнорировали.
- Куда засмотрелся, Кет? – прищурившись, поинтересовалась Калиана.
- У той женщины что-то случилось, - ответил епископ, - похоже, она кого-то разыскивает.
- Хех, а нам-то что до неё? – немного недовольно проговорила волшебница.
- А что плохого в интересе к судьбе ближнего? – пожал плечами Доминик, по его тону было невозможно понять, говорит ли он серьезно или нет, - что тебя в этом так… раздражает?
- Отвали, - коротко произнесла чародейка.
 Тем временем женщина задержалась у ближайшего к друзьям лотка. На этот раз они отчетлив, расслышали её обеспокоенный голос:
- Простите, вы не видели здесь этого ребенка? Он должен был прийти сюда около трёх часов назад.
- К сожалению, нет, - произнесла в ответ торговка, - не желаете морковь?
- Благодарю не надо.
- Вы кого-то ищете, леди? – обратился к незнакомке Кеталар, к счастью, вуаль скрыла от него недовольный взгляд Калианы.
Женщина обернулась к нему, но не спешила заговорить. Вероятно, её смутила незнакомая одежда друзей, говорившая о том, что перед ней иностранцы. Но затем, она заметила участливый взгляд священника и ответила:
- Да, вы правы, сэр. П..простите, вы не видели тут этого ребенка? – в её голосе священнику послышалась слабая надежда. С рисунка, который показала женщина, на друзей смотрел малыш лет восьми – десяти от роду с растрёпанными коричневыми волосами, одетый в белую футболку и серые штаны на лямках. Ребенок улыбался, демонстрируя свои маленькие верхние зубки.
Помедлив, женщина добавила:
- Этот мальчик слуга, как и я. И хозяин беспокоится о нем.
- К сожалению, мы не видели его, - достаточно прохладно ответила Калиана.
- Да, но если позволите, мы могли бы помочь Вам разыскать его, - продолжил Кеталар.
- Ке-ет, – неодобрительно сказала чародейка.
- Да-а, - включился в беседу Доминик, лучезарно улыбаясь. Казалось, ему доставляло удовольствие злить волшебницу, и он продолжил:
- Мы с друзьями большие специалисты по поиску пропавших. Мы все с удовольствием поможем вам. Я Доминик, это Кеталар, а вон та хмурая женщина – леди Калиана.
На последней фразе друг Доминик метнул быстрый взгляд на чародейку. Та наградила его недобрым взглядом.
- Вы так добры, господа, - сказала незнакомка, впервые с момента их недолгой встречи слегка улыбнувшись, - я право не знаю, чем вы могли бы мне помочь. Ой, извините, я не представилась. Меня зовут Дженни. Я служу горничной в доме моего доброго сэра Винсента Гарсиа.
- Хорошо, Дженни, - ободряюще улыбнулся ей Кеталар, - давайте мы отойдем с прохода, и Вы по подробнее всё расскажите нам.
- Я.. не знаю, - замялась Дженни и затеребила свободной рукой локон своих светло желтых вьющихся волос, - наверно лучше обо всём вам расскажет мой хозяин. Он видел мальчика в последний раз и знает все подробности. Идите к нему и скажите, что от меня. А я, пожалуй, продолжу поиски здесь.
- Хорошо, леди, где мы можем найти сэра Винсента? – спросил Доминик.

Вся жизнь - театр,
а люди в ней актеры.
(с) Шекспир

Поместье Винсента Гарсиа, как, оказалось, располагается совсем недалеко от храма Богини, оно граничило с храмовым садом. По описанию Дженни, друзья быстро нашли особняк. Он был внушительных размеров и лежал за забором со створчатыми воротами. Вокруг него раскинулся небольшой, но достаточно опрятный сад. А по сторонам от центральной дорожки, ведущей к дому, били два небольших фонтана. Когда друзья подходили к дверям, на них из расположенной неподалёку будки залаяла собака.
Подойдя к дверям, Кеталар дернул за веревку колокольчика, висевшего слева от двери. Послышался мелодичный звон, и через некоторое время в двери на уровне глаз открылось небольшое окошко. Из него на друзей посмотрели карие глаза уже, говорившие о почтенном возрасте их обладателя.
- Вам что надо? – грубовато поинтересовался мужчина за дверью.
- Мы пришли к сэру Винсенту по делу, нас прислала Дженни, - за всех ответил священник.
Его собеседник хмыкнул и закрыл окошко, после чего послышался звук отпираемого замка. Вскоре на пороге перед ними предстал одетый в синюю ливрею пожилой темноволосый мужчина. На лице его росли пышные седые усы. Ростом он почти не уступал Кеталару, но был при этом тощим. Несколько секунд он внимательным взглядом окинул троицу. Затем посторонился и сказал:
- Проходите.
Друзья прошли в коридор и увидели, что внутри особняк ничуть не уступает садику по обстановке. На пороге лежал коврик, за ним - ковровая дорожка, которая вела к лестнице. По обеим сторонам от неё стояли две мраморные статуи изображающие женщину, которая показалась Калиане смутно знакомой. Но где чародейка могла видеть подобную статую, она не припоминала.
- Подождите немного здесь, - тем временем произнёс дворецкий, - я скажу о вашем приходе сэру Винсенту.
Доминик, осмотрел окружающие их великолепие и уже успел пожалеть о том, что так поспешно предложил помощь. Всю свою сознательную жизнь он не питал к богачам симпатии, мягко говоря. И вот теперь приходится работать на одного из них. Если еще и этот сэр Винсент окажется таким, как Доминик его себе представляет…
- Откуда такая кислая мина на твоём лице, Доминик? – ехидно поинтересовалась чародейка, видя его физиономию, - очень красивое местечко, по-моему, я бы не отказалась пожить здесь.
- Кислое, с чего ты взяла? Мне тоже тут нравится, - бодро произнёс он, про себя решив, что не даст больше женщине увидеть свои эмоции.
- Ну, вот и отлично.
Через некоторое время на лестнице возник дворецкий и позвал друзей проследовать за ним. На втором этаже он остановился у одной из дверей и произнёс:
- Мой хозяин ждет вас за дверью.
Когда трое прошли внутрь они увидели нечто среднее между кабинетом и библиотекой. За столом сидел хозяин поместья. Он не отличался физической крепостью и ростом, но был опрятно, как и подобает дворянину. В целом хозяин особняка производил приятное впечатление. Его светлые прямые волосы были сложены в хвост, а серо-голубые глаза внимательно изучали друзей через стёкла небольших очков в изящной оправе. При виде вошедших, он поднялся с кресла и поприветствовал их кивком головы, произнеся вежливо, но достаточно сухо:
- Добрый день, господа, - затем его взгляд упал на Калиану и в голосе появились уже более приветливые интонации, - Здравствуйте леди, рад приветствовать вас в своём доме. Меня зовут граф Винсент Гарсиа, но для Вас просто Винсент.
Аристократ подошел к женщине и, галантно взяв её руку, слегка приложился к ней губами. В голове у Калианы промелькнула шаловливая мысль, и она тепло улыбнулась в ответ:
- Рада знакомству, сэр Винсент, - колдунья присела в неглубоком реверансе, - Зовите меня Калиана, а это мои друзья Доминик и Кеталар.
- Доброго дня и вам, сэр Винсент, - улыбнулся Доминик, по его лицу нельзя было прочесть, что он чувствует на самом деле. А Кеталар лишь поклонился в знак приветствия.
- Присаживайтесь, - Винсент провел рукой, указав в сторону стульев, стоявших за столом, напротив его кресла и дивана располагавшегося в углу. Затем дворянин сам опустился назад в кресло и предложил:
- Не хотите ли немного вина?
Мужчины сели на стулья, а волшебница предпочла диван и грациозно присела на него, положив ногу на ногу.
- Нет, спасибо, - произнёс в ответ Кеталар.
- А я бы был не против, - отозвался Доминик.
- Благодарю Вас, Винсент - ответила Калиана, - я тоже последую примеру Доминика и соглашусь на ваше предложение.
- Заботится о гостях – обязанность хорошего хозяина, - ответил ей дворянин, - тем более о таких очаровательных, как вы, леди Калиана.
Чародейка притворно засмущалась, слегка наклонив голову и потеребив край мантии. На самом деле из-под вуали, она наблюдала за Кеталаром. Но пока не обнаружила на его лице того, что хотела увидеть. «Ну, ничего, продолжим» - подумала она. Однако, глубоко внутри епископа зашевелилось что-то странное, непонятное для него. Но это явно его не радовало, потому как казалось чем-то тёмным. И он всеми силами пытался подавить это. А Винсент тем временем позвонил в колокольчик, поднятый со стола. Затем он отдал соответствующие распоряжения дворецкому Мэнсону, тому самому, который встретил друзей у двери. В ожидании его хозяин поместья начал разговор:
- Итак, если вы не возражаете, я бы сразу хотел перейти к делу. Насколько мне известно, вы встретились с Дженни, моей горничной. И судя по всему, знаете кое-что о моей маленькой неурядице.
- Истинно так, сэр Винсент, - ответил Кеталар, - Мы встретились с Дженни на рынке. Она расспрашивала торговцев, не видели ли они мальчика, и показывала рисунок. Ваша горничная рассказала, что у вас пропал слуга по имени Фоб.
- Бедняжка, она была так расстроена, - перехватила слово Калиана, заговорив проникновенным голосом, - Мы видели её беду и не могли остаться в стороне. Она была слишком скромна, чтобы просить нас о помощи, но мои друзья всё равно захотели ей помочь. И я не могла не подержать их в этом.
На лице Кеталара появилось удивление, он не мог понять с чего это вдруг Калиана, так резко изменила свою позицию. А Доминика приподнял уголки губ в улыбке, которую он тут же скрыл. Другу священника казалось, что он понял, какую игру ведёт чародейка и решил, молча наблюдать, чем всё это закончится.
- О, вы очень великодушны, леди, - отозвался аристократ.
Тут, постучавшись в дверь, вошел Мэнсон с подносом, на котором была открытая бутылка и три бокала. Поставив его на стол, он хотел начать разливать вино по бокалам, но Винсент остановил его:
- Благодарю, Мэнсон, я сам позабочусь о гостьях.
Ничем, не выдав своего удивления, дворецкий кивнул и удалился. А хозяин наполнил один из бокалов и протянул его Доминику. После чего Винсент наполнил два другие бокала и прошествовав с ними к дивану. Он протянул одни из них чародейке, который та приняла, благодарно кивнув. Затем он сам опустился на диван и произнёс:
- Предлагаю тост за эту случайную встречу и за знакомство, которое я уверен, будет нам всем только в радость. И за будущее плодотворное сотрудничество.
Доминик припднял бокал, как будто поддерживая тост, аккуратно чтобы не расплескать вино. А чародейка и аристократ чокнулись друг с другом. Винсент на мгновение задержал бокал и погладил пальцы чародейки своими. Это не укрылось от взгляда Кеталара, равно как и то, что Калиана не стала отдёргивать руку. Тёмное чувство внутри него поднималось с новой силой, и ему потребовалось большее усилий, чтобы загнать его обратно. Наблюдавшая за ним колдунья отметила его взгляд, и победно улыбнулась про себя. Вуаль не помешала ей слегка пригубить вино, показавшееся ей слишком сладким. Но вслух она произнесла:
- М… Великолепный вкус! Вы знаете толк в вине, сэр Винсент.
- Я же просил просто Винсент, - мягко укорил он её, - но благодарю, Калиана. Вижу вы тоже ценитель вин. Эту партию прислали мне родственники из Вейнса. Там значительно теплее, чем в Рашели и это позволило им вырастить небольшой виноградник.
- Похоже, у Вас хорошие родственники, отчего же вы не живете с ними? - улыбнулась Калиана, но затем слегка встрепенулась, - Ах, простите, Винсент, я слишком любопытна. Наверно это не моё дело.
- Нет ничего плохого в вашем интересе, – в ответ ей улыбнулся аристократ, - я решил приехать в Рашель уже давно. Здесь есть больше возможностей, больше перспектив для развития, так сказать.
- Вижу, вы целеустремлённый человек, - продолжила любезничать чародейка, -  я с удовольствием послушала бы о Рашели, о Вейнсе и о вашей стране в целом. Я иностранка, как вы знаете, и недавно прибыла в ваш чудесный город. И наверняка, такой просвещенный человек, как Вы, должен многое знать.
- Вы правы, леди, мои родители дали мне отличное образование, за что я им очень благодарен. Я с удовольствием удовлетворю ваше любопытство… позднее. А сейчас, я всё-таки хотел бы вернуться к цели вашего визита.
- Ой, извините меня снова, Винсент, - вновь притворно засмущалась чародейка.
- Ничего страшного, Калиана, я вас понимаю. Так вот, думаю, я могу быть с вами всеми откровенен, - аристократ обвёл взглядом присутствующих и вздохнул, - дело в том, что я очень доверяю Фобу. Он не только мой слуга, но и мой приёмный сын. Я взял сироту на воспитание, когда ему было лет пять от роду. Что сталось с его настоящими родителями, я не ведаю и предпочитал не расспрашивать об этом мальчика.
- У Вас, оказывается еще и доброе сердце, Винсент, - кокетливо отозвалась чародейка.
Кеталар хотел было сказать то же самое, но промолчал по двум причинам. Во-первых, в душе его становилось всё тревожнее из-за поведения чародейки. Во-вторых, что-то в тоне Винсента показалось ему странным. «Брось это, - отдёрнул он себя, - глупо не доверять Винсенту, только потому…» Священник крепче сжал ручку стула, пытаясь отогнать дурную мысль.
- Спасибо, леди. Фоб действительно славный мальчик, и его очень любит Дженни, - улыбнулся аристократ, - В общем, дело было так: не далее как сегодня с утра я послал его на рынок с поручением. Но он не вернулся к сроку. После чего я прошел в комнату, в которой хранятся мои ценные бумаги и сбережения. Тут я с удивлением  обнаружил, что пропала гордость моей коллекции. Тогда я послал Дженни на рынок, в надежде что она узнает что-либо…
Чародейка притворно ахнула и поднесла руку ко рту.
-  Так что именно пропало? – поинтересовался Доминик до сих пор молчавший.
- Это был огранённый красный камень размером с голубиное яйцо, -  произнёс дворянин упавшим голосом, - этот камень когда-то подарила мне ныне покойная бабушка. Это единственная память о ней.
- И вы считаете… что Фоб взял камень, - тихо произнесла чародейка.
- Нет, - горячо возразил Винсент, - я не хочу в это верить. Но даже если так, я думаю.… А не важно, просто разыщите мальчика. Даже если это сделал он, я не хочу чтобы власти знали об этом. Он слишком дорог мне.
Винсент сделал паузу, а Калиана взяла его за руку уже сама.
- Не волнуйтесь, сэр Винсент. Мы обязательно найдём Фоба, - пообещал Кеталар, вставая со стула. Но голос подвёл его. Обычно в таких ситуациях, звучавший успокаивающе и сочувственно, он приносил утешение. Но в этот раз даже самому Кеталару он показался неестественным. «Да что со мной?!» - подумал епископ.
- Винсент, а если я попрошу показать Вас место пропажи, это не будет слишком с моей стороны? – аккуратно поинтересовалась чародейка, - поймите это важно, чтобы помочь Вам.
- Конечно леди, думаю это можно устроить, - произнёс хозяин поместья.
Чародейка улыбнулась и ответила:
- Думаю, мои друзья могут подождать нас здесь.
- Ну, я не скрою, что мне тоже было бы любопытно, - отозвался Доминик, пряча глаза, - но я соглашусь с Калианой.
Кеталар нашел в себе силы только кивнуть.
- Что ж, пойдемте, Калиана, - произнёс Винсент и, приняв у неё протянутый бокал  поднялся с дивана. Он поставил недопитое вино на стол и прошел к двери. На пороге аристократ остановился, открыл дверь и галантно пропустил вперед даму. Через некоторое время они пришли к самой дальней комнате на этаже. Её вряд ли можно было бы заметить просто так, прохаживаясь по этажу. По пути Винсент взял подсвечник. На немой вопрос Калианы он ответил:
- Там нет окон.
- Ах да, понимаю, - ответила чародейка полушепотом, - всё-таки это святая святых вашего дома.
Дверь комнаты запиралась на два хитроумных замка.
- Скажите, Винсент, а у кого были ключи? – поинтересовалась волшебница.
Не отрываясь, от замков он ответил:
- Только у меня, леди. Прошу вас, - с последними словами он открыл, наконец, дверь.
- О, вы не доверяете даже своей жене? - продолжила расспросы Калиана.
- Я холост, Калиана, - ответил Винсент, - до сих пор моё сердце свободно.
«Врёт и не краснеет, - подумала про себя женщина, - но надо играть роль до конца».
- Это странно для такого видного мужчины как Вы, - проговорила чародейка игриво, - С вашим положением, вашей учтивостью и добротой, а также многими другими качествами, которые Вы наверняка скрываете, думаю, Вам могла бы покориться любая женщина.
- Я тронут, сударыня, - казалось, Винсент говорил откровенно, но Калиану что-то напрягало, - Но большинство женщин видят не меня самого, а моё положение, моё богатство и стремятся завладеть ими, а не моим сердцем. И я молю Богиню, чтобы однажды это изменилось.
- Ах, как я вас понимаю… - отозвалась волшебница с наигранным сочувствием.
Повисла пауза.
- М.. может, всё-таки осмотрите место, - произнёс Винсент, отворачиваясь.
Он зажег подсвечник и, пройдя внутрь, поставил его на стол.
- Ой, конечно, - как бы опомнившись, произнесла чародейка.
- Камень лежал в этом сейфе. Думаю, Вам не надо объяснят, что ключ был только у меня… Что с вами, Калиана?
Чародейка застыла как вкопанная, поскольку почувствовала на самом пороге своего магического чутья неясный след. Похоже, аура исходила от сейфа и была не похожа ни на один другой виденной чародейкой след. Она сосредоточилась на своих ощущениях, потому что не хотела произносить заклинание и раскрывать свои способности к магии. Постаравшись запомнить след, она повернулась к аристократу и ответила:
- Ни..ничего страшного, Винсент. Просто я немного неловко чувствую себя в тесных помещениях.
- Леди, ну почему же вы не сказали сразу? – укорил её Винсент, после чего взял за руку и вывел из комнаты. Чародейка не сопротивлялась.
- Спасибо, вам за заботу, мне уже лучше, - произнесла чародейка, оказавшись в коридоре, - Так на чем мы остановились. Ах да, куда вы кладёте ключи на ночь Винсент?
- В ящик стола в моей комнате, но я всегда запираюсь, так что вряд ли их мог кто-то взять пока я спал.
- А вы всегда спите один в комнате?
- Это очень.. личный вопрос Калиана, но я понимаю, это всё для дела. Знаете, у Фоба часто бывают кошмары, вероятно виной всему то, что он пережил в детстве. И я, иногда, позволяю спать ему со мной, чтобы успокоить его. Так было и в эту ночь.
- Вы очень откровенны Винсент, это редкое качество в наше время. Вы нравитесь мне всё больше, - вновь начала кокетничать женщина.
- Я право не заслуживаю Вашей похвалы, Калиана, - всё более горячо заговорил дворянин, - я доверяю Вам, потому, что я вижу, что вы искренне хотите помочь мне, почти незнакомому человеку, да еще и иностранцу. О, Богиня, я с первого взгляда почувствовал, что Вы особенная, Калиана. Вы так умны и облаете таким отзывчивым сердцем. Я смело вручаю в Ваши руки судьбу своего приёмного сына.
Волшебница не поверила его наигранной театральной речи. Во-первых, женщина ни раз слышал подобные признания. А во-вторых, теперь, во многом благодаря Кеталару, она научилась отличать искреннее признания от фальшивых, подобных этому. Чародейка в который раз порадовалась, что её лицо скрывала вуаль, так было проще изображать наивную невинность, которая сейчас требовалась для её замысла. Калиана изобразила замешательство, сложила руки, опустила голову и начала теребить мантию в притворном смущении.
- Я признательна…- начала она, но  не договорила.
Винсент вновь скрылся за дверью «святой святых». Но вскоре он вернулся, одна рука его была сжата, в ней явно что-то было. Вскоре Калиана увидела – это было серебряное кольцо с синим камушком.
- Вот возьмите, - протянул ей Винсент, - в знак моей признательности.
Как будто в нерешительности, Калиана приняла кольцо.
- Я тронута вашим доверием, сэр Винсент, - наконец произнесла она после долгой паузы, - мне неловко принимать ваш подарок, но… всё равно спасибо. Мои друзья и я не обманем ваше доверие. Обещаю, мы… я сделаю всё возможное, чтобы вернуть вам малыша. А теперь простите меня, Кеталар и Доминик ждут нас.
- Ах да, конечно, идемте к ним.
Калиана опустила кольцо в карман. И они вернулись в кабинет – библиотеку. При этом Калиана с удовольствием отметила явное облегчение на лице Кеталара при их возвращении.
- Теперь я знаю всё, что нужно, - объявила женщина, - и мы можем приступать к поискам.
Позже уже почти уходя Кеталар, вдруг спросил по наитию:
-  Сэр Винсент, были ли у вашего слуги друзья вне поместья?
- Да конечно, он знает многих дворовых мальчишек. Но самый лучший его друг – Марк, он немного постарше Фоба.
Винсент вкратце рассказал о Марке. Про себя Кеталар решил, что стоит, прежде всего расспросить именно его.
Позже уже в коридоре они встретились с вернувшейся Дженни. Бедная горничная вернулась с пустыми руками. Пока Кеталар разговаривал с ней Калиана проделала следующее. Дождавшись пока, Дженни посмотрит на неё, чародейка небрежным жестом достала из кармана платок. Карман был тот самый, в который она положила подаренное недавно Винсентом кольцо. И украшение, как будто случайно выпало, но не издало при этом не звука, поскольку ковер был достаточно мягким. Сделав вид, что не заметила потери, чародейка подошла к друзьям.
- Леди Калиана, - произнесла Дженни, но не договорила, так как узнала кольцо.
- Что Дженни? – с напускным равнодушием и ноткой превосходства в голосе отозвалась колдунья.
- Ничего, простите, - ответила Дженни, жестче, чем ей самой хотелось.
А Калиана, взглянув на её лицо, косвенно подтвердила, возникшую у неё ранее догадку. Покинув поместье Гарсиа, женщина про себя вздохнула с облегчением и улыбнулась. Наконец, она могла быть самой собой.
А Винсент, оставшись один, позвал к себе Мэнсона. Он тоже стал прежним, как отметил его дворецкий.
- Мэнсон, мне нужен этот твой знакомый, как там его? – произнёс аристократ, сделав вид, что задумался.
Выждав некоторое время, дворецкий всё же решился спросить:
- Какой знакомый, сэр?
- Тот, - с нажимом произнёс аристократ, - тот самый. Слушай меня …

Доминик  оглядел обгорелую тушку и произнёс менторским тоном:
- Ровин, или иначе равнинная коза, это не только ценная шерсть и мясо, но еще два, а, то и три кружки свежего молока.
Затем он обернулся к Кеталару и Калиане и продолжил ехидно:
- По крайне мере он мог дать нам всё это до того, как магистр Калиана превратила его в кучку пепла.
- А нечего набрасываться на меня! – обиженно произнесла чародейка.
- Учись сдерживать свои разрушительные позывы, - ответил на это друг священника и погрозил ей пальцем.
- Ну вот, еще поучать меня будешь, отлично, - так же недовольно продолжила женщина, затем обратилась к епископу, - Кет, он меня достал, скажи ему.
- Доми, ну зачем ты так, - проговорил Кеталар успокаивающе, - каждый бы мог испугаться, когда на него внезапно налетает…
Он не договорил, поскольку его тут же перебила Калиана.
- Испугаться? Я испугалась какой–то козы?! – с этими словами колдунья отвернулась от обоих мужчин, и некоторое время шла, молча насупившись.
Кеталар вздохнул и попытался взять за руку  чародейку, но та резко отдёрнула её.
- Ну, Калиана, ну чего ты, правда?
Чародейка ничего не ответила, и священник махнул рукой, решив, что она сама остынет через некоторое время. Он вновь обратился к другу детства:
- Ты оказывается еще и неплохой следопыт.
- Да, это легко, - ответил Доминик, - найти следы маленьких ног на такой почве не составляет труда. К счастью дождя уже давно не было.
Вдруг чародейка внезапно остановилась. Помедлив секунду, она прошептала заклинание и сделала соответствующие пасы. Она уловила до боли знакомую ауру, которую ощутила в кладовой особняка Гарсиа.
- Ты что–то почувствовала? – поинтересовался епископ.
- Да я чувствую след могущественной магии, - ответила женщина, затем она обернулась к Доминику и произнесла, - не один ты умеешь находить следы.
Реакция спутника, мягко говоря, удивила Кеталара, тот отпрянул от чародейки и посмотрел на неё с испугом.
- В чем дело, Доми? – вопросил епископ, но в следующий момент сам на некоторое время потерял дар речи. Калиана посмотрела на него поверх платка глазами, в которых не было ни зрачков, ни радужки, ни белков, а лишь синее свечение.
- Не переживайте, это временный эффект, - успокоила их повеселевшим голосом чародейка, затем добавила серьёзнее, - заклинание позволяет видеть след магии намного отчетливее.
- Да уж, ты всё больше меня удивляешь, Калиана, - проговорил Доминик.
- Или скорее пугаю? – ехидно поинтересовалась чародейка.
Настала очередь Доминика обиженно отвернуться. А женщина вполне довольная собой последовала за магическим следом.
- Похоже, ваши следы тянуться в одном направлении, - заметил через некоторое время священник.
- Угадал, Кет, - отозвалась Калиана, - это возможно значит, что у мальчишки есть какой-то мощный артефакт, причем очень странный. Никогда не встречала ранее такую ауру.
- Или же не одни мы ищем блудного сына, - предположил Кеталар, - и за ним следует еще кто–то с этим артефактом.
- Ну, это вряд ли, - отмел его предположение Доминик, - я не вижу никаких других следов, тянущихся в ту же сторону.
- Я бы не исключила вариант Кета, - подумав, поддержала друга чародейка, - ни одна я способна летать. Значит, нам надо быть осторожнее.
Местность становилась всё более холмистой. Спутникам приходилось или огибать холмы или взбираться на их вершину. После одного из таких подъёмов чародейка тяжело вздохнула и произнесла:
- Нужен перерыв, по–моему.
- Хорошо, давайте спустимся и передохнём, а то здесь слишком ветрено, - проговорил Кеталар.
Он протянул спутнице руку и, взявшись за неё, а второй рукой опираясь на посох, женщина приготовилась к спуску.  Оба начали аккуратно опускаться в низину. А Доминик задержался на вершине еще на некоторое время, поскольку его острый глаз заметил почти на самом горизонте какие–то фигуры. Кажется, они направлялись в ту же сторону, что и спутники. Друг Кеталара пожалел, что у них нет с собой подзорной трубы. Махнув рукой, он присоединился к друзьям. Вскоре женщина оступилась и наверно шлёпнулась бы, не поддержи её священник за талию.
- Спасибо, - благодарно отозвалась Калиана, посмотрев прямо в его глаза поверх платка.
Доминик отметил, что они застыли в этом положении немного дольше, чем это было необходимо. Он улыбнулся и слегка мотнул головой «Да нет, вряд ли, просто показалось» - тут же отмел он эту мысль. А вслух он произнёс:
- Если ты так устала, почему не хочешь снова поднять нас в воздух, как тогда на дирижабле? - поинтересовался Доминик.
- Обойдусь без твоих советов, - повернувшись к нему, нахмурилась чародейка, - Я не устала. К тому же, не стоит растрачивать попусту магическую силу. Мы в незнакомой местности, кто знает, с какими еще тварями нам доведётся встретиться.
- О да, у них огромные пасти, - тут же нашелся Доминик, - их зубы длиною в локоть, их глаза видят как орлиные, а крылья носят их быстрее ветра! Страшно?
- Угу, я вся прям, трясусь, - скептически отозвалась Калиана.
- Да ну тебя, - слегка обиделся Доминик, - шуток не понимаешь.
Спутники устроились на привал и занялись временным лагерем.
- Хотел бы я знать, - проговорил Кеталар, доставая котелок, - как ребенок мог прошагать такое расстояние, при том ни разу не передохнув.
- Ну, насчет того, останавливался он или нет, я точно сказать не могу, - проговорил Доминик, задумчиво поглядывая по сторонам, - всё-таки я не профессиональный следопыт, это скорее хобби.
- Ага, ты скорее профессиональное трепло, - весело поддела его чародейка, расстилая спальный мешок в качестве подстилки.
- Что?!
- Ну да стоишь тут без дела, только треплешься. Сходил бы лучше за дровами.
- Не надо мне указывать, что делать, - резко произнёс Доминик.
- Эй, прекратите уже оба, - вмешался Кеталар, - Доми, пошли правда поищем дрова, хоть какие-нибудь засохшие кустарники тут должны быть.
- Вот, бери пример со своего друга, - наставительно произнесла чародейка.
Доминик злобно зыркнул на чародейку, но ничего не сказал.
- О Боже, за что мне это всё, - возвёл горе очи к небу священник.
Примерно через час путники продолжили своё путешествие. Вскоре перед их взором открылась белая пасть пещеры. Это было удивительное зрелище. Вход казалось ярким светло-синим пятном на фоне здешних неприветливых желто–серых тонов. Когда друзья подошли поближе, они почувствовали прохладу, идущую изнутри этой странной пещеры.
- Вот это да, - изумилась Калиана, заглянув внутрь, - Там внутри снег со льдом, и это не смотря на тёплую погоду. Правда, здорово, Кет?
- Да уж, я думал мальчишка, для красного слова сказал, что их с другом убежище «Ледяная пещера» - отозвался священник, - но эта пещера и вправду такая.
Чародейка сосредоточилась на заклинании и сказала через некоторое время:
- Тут заметно влияние какой–то магии, не позволяющей льду растаять. След от нашего таинственного артефакта тоже ведет внутрь.
- Доми, а ты что скажешь? – поинтересовался Кеталар у друга.
- Это просто поразительно!
- Я понимаю твоё восхищение, - терпеливо продолжил епископ, - но вообще–то, я спрашивал о следах ребенка.
- Ах да, они тоже ведут внутрь, вот гляди, - привлёк его внимание Доминик, - он прошел здесь и здесь.
Постояв еще немного у входа, спутники вошли внутрь. Через несколько шагов, следопыт остановился и, выдохнув пар, зябко поёжился:
- А тут довольно прохладно. А я даже не взял тёплую одежду.
- К несчастью, я тоже, - отозвался епископ.
- Ну, у меня с этим проблем нет, - улыбнулась волшебница, доставая шубу из своей бездонной сумки.
- Ты очень предусмотрительна, Калиана, - улыбнулся ей в ответ священник.
- Я знаю, - произнесла она, - просто я не представляла, на какое время нам придётся задержаться в Рашели и позаботилась о зимней одежде. А вот что с вами делать ребята?
- Если так дальше продолжится, мне, пожалуй, придётся вернуться за своей шубкой, - проговорил Доминик.
- Доми, время дорого, - произнёс священник и добавил обеспокоенно, - представь каково сейчас ребёнку. Нет, по-моему, надо идти дальше, причем как можно скорее. Я обойдусь тёплым плащом.
- Ты как всегда прав, Кет, - подмигнула чародейка, - Ну а ты, Доми, возвращайся, если хочешь, но тогда ты пропустишь всё самое интересное.
- Ну и ладно, - ответил Доминик с напускным равнодушием, - что тут интересного? Я льда со снегом, что ли никогда не видел.
- Прости друг, но так надо, - успокаивающе произнёс епископ.
- А да ничего, встретимся в городе. Вы и без меня, как я понял, неплохая команда.  Жду вас двоих с ребёнком. Удачи в вашем нелёгком деле.
Последние слов он произнёс несколько двузначно и тут же заметил смущение своего друга. «Значит, всё-таки не показалось» - подумал он. Чтобы окончательно убедится, в своей правоте он подошел к Кеталару и, хитро улыбнувшись, похлопал по плечу.
- Тебе тоже удачи, - пробормотал священник, после чего отвёл взгляд. И они зашагали вглубь пещеры. А Доминик, посмотрев несколько секунд им вслед, направился к выходу.

Город твой – двуликий зверь,
Для тебя он днем откроет дверь,
А вот в полночь он объявит тебе.
Ты враг – враг парней, что ищут драк.
Им плевать кто трус, а кто смельчак.
Город прячет в недрах стаи волков.
(с) Ария «Раскачаем этот мир»

Доминик обладал поразительным чутьем. Он не раз заблаговременно успевал убраться из логова или чувствовал облаву стражников. Вор привык доверять своей интуиции. Это качество, а также поразительная ловкость и умение, отточенное годами, и позволили ему не быть пойманным так долго, а со временем обрести авторитет в определённой среде и получить статус сталкера, иначе говоря, мастера – вора. Инстинкты не подвели его и в этот раз. Прислушавшись к внутреннему голосу, он решил задержаться ненадолго у входа в пещеру. Вскоре Доминик понял, что не ошибся. Через несколько минут сталкер услышал топот приближающихся шагов, по звуку он определил, что идущих не меньше трёх – четырёх человек. Но, ни это заставило его напрячься. Мастер-вор слишком хорошо знал эту лёгкую поступь, присущую представителям его профессии. Сталкер уже имел достаточно времени, чтобы осмотреться и теперь он с лёгкостью скользнул за приглянувшийся ему утёс.
- Фух, ну наконец, прохлада, - сказал один из вошедших, выдыхая пар. Здесь еще было не так холодно, как в глубине пещеры.
- Да тихо ты, Крисс, - полушепотом произнёс другой, - может они ушли еще не так далеко, - а ты расшумелся тут.
- Не боись, Джей, - послышался голос третьего, - наши птенчики залетели в клетку и теперь нам остаётся только дождаться ночи и захлопнуть её.
При последних словах Доминик стал вслушиваться еще пристальнее. Мужчины говорили на языке очень близком к рунмидгардскому, но определённые отличия были и в произношении и в отдельных словах. «Значит, местные» - подумал мастер–вор. Послышался звук, как будто кто-то оседает на пол.
- Мне кажется, тут всё–таки какая–то подстава, всё слишком просто, - произнёс последний, - не думаете, что тот усатый нас кинуть хочет?
- Ты всегда видишь во всём поставу, Роли, - ответил тот, кого называли Криссом, - работа, как работа, расслабься. Вжик, и мы можем безбедно гулять на его денежки целый месяц.
- Тебе бы всё по девкам бегать, Крисс, - произнёс его оппонент.
- Тихо, браты, - заткнул их третий, бывший по всей видимости вожаком, - давайте лучше о деле, раз привал устроить решили, а не в пустую языками молоть. Если они не совсем тупые, на шухер поставят кого - нибудь. Бабу, конечно, не заставят ночью корячиться.
- Кстати, как думкаешь, Ласс, - перебил его тот, кого называли Джеем, -  Она, правда, такая уродина, что лицо прячет. А то может не сразу её… того, а повеселиться сначала?
Послышался ехидный смешок.
- И этот туда же, - проговорил Ласс со вздохом, - там видно будет. Так вот, предлагаю делать дело, когда этот в коричневом халате подымится, второй мне что–то не нравится – больно подозрительный.
- Как скажешь, братан. Ты же у нас, типо, командир, - ответил Крисс.
Они говорили еще о чем – то, но Доминик уже не вслушивался. Он аккуратно высунулся из–за утёса чтобы изучить обстановку. Но вскоре он убрался обратно, на долю секунды  разминувшись с взглядом внимательного Роли. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о ком говорили четверо мужчин, и что это за работа. Доминик лихорадочно соображал, кто же мог их заказать. Он никогда не жаловал убийц, предпочитая обчищать поместья богатых граждан, нежели резать их. Но всё–таки за плечами у сталкера был опыт нескольких стычек в переулках, поэтому он мог рассчитывать на успех и в этот раз.
«Жрецы вряд ли бы за такое взялись, слишком грязно для них, - думал мастер–вор, - Им ни к чему дипломатический скандал, к тому же. Чёрт! Во что же ты вляпался, Кет? Сами бы вряд ли святоши стали мараться, а вот спихнуть на головорезов, вроде этих, вполне себе. Надо действовать! Обязательно кто–то из них окажется разговорчивым, если я смогу справится с остальными. Лучше конечно, Ласс, наверняка знает больше других, но может запереться, если положить его ребят. Придётся аккуратнее быть».
- Тсс, - послышалось из – за угла, дальнейшие его слова Доминик не расслышал. Разговоры как–то сразу стихли. «Эти ребята знают толк в своём деле, будет непросто, - подумал он, и мысленно попросил поддержки, - ну, не подведи, Госпожа - Удача».
В следующую секунду он достал метательный кинжал из – за сапога и высунулся из – за угла. Четверо были уже вооружены и стояли на ногах, осматривая пещеру. У Ласса были в обеих руках короткие мечи. Крисс предпочитал кистень. Джей обходился одним ножом. Роли целился из арбалета по всем подозрительным углам. Когда тот отвернулся, Доминик бросил нож в горло арбалетчика - самого опасного, как ему казалось противника помимо главаря. В последний момент тот почувствовал нутром опасность и развернулся к Доминику, разрядив арбалет. Но болт прошел мимо,  потому что нож достиг цели. Арбалетчик захрипел и повалился на пол.
Послышалось неприличное ругательство Крисса.
- Он там! – крикнул главарь, указывая в строну Доминика.
Теперь уже все трое убийц повернулись в строну утёса, заняв боевые позиции вокруг главаря. Таиться уже не было смысла и Доминик выскочил из–за утёса с кинжалом в руке, который он резко вытащил из под плаща. Размером он скорее напоминал короткий меч и также был заточен с двух сторон. Если бы Кеталар мог сейчас видеть лицо друга, то он бы сильно удивился произошедшей с ним перемене. Куда делся тот весёлый и беззаботный парень? Вместо него на убийц смотрел расчетливый и хладнокровный хищник, казалось в любой момент готовый для прыжка. Мужчина был напряжен как натянутый нерв и готов ответить на любой выпад противников, откуда бы он ни последовал.
Бандиты начали без слов медленно обходить его с трёх сторон, беря, таким образом, в клещи. Крисс усмехался, поигрывая кистенём. Он был выше и шире в плечах, чем Доминик и отчасти поэтому, не считал его серьёзным противником. Они действовали профессионально, но сталкер считал себя специалистом высшего класса, ему было чем удивить врагов. Вместо того чтобы дать зажать себя, он перешел в наступление. Бросившись в сторону стоявшего слева от него Джея, Доминик поднырнул под недостаточно быстрого выпада кинжала. Извернувшись, он всадил свой клинок в  спину противника на два пальца ниже левой лопатки. Одновременно с этим почувствовал укол в правое плечо. Сталкер болезненно поморщился и быстро выдернул нож из раны. Убийца начал медленно оседать на землю, всё–таки частично задев противника, и на плече Доминика теперь алела кровь. В следующий момент он резко отскочил  назад, уходя из - под одновременно последовавших двух ударов главаря и взмаха кистеня Крисса.
- Ща разнесу тебе череп, ублюдок! – пообещал последний.
И, всё больше распаляясь, здоровяк перешел в атаку. Он вращал кистень, не подпуская к себе Доминика и вынуждая отступать к стене. А главарь тем временем хладнокровно заходил с сбоку. Надо было срочно что–то предпринять, и сталкер решился на отчаянную меру. Под очередной удар в голову, он подставил свою левую руку и тут же почувствовал резкий толчек боли. Цепь обвилась вокруг руки, и Крисс победно крикнул: «Ха!» Но расслабился он рано, поскольку в следующий момент сталкер оказался на расстоянии удара и одним движением перерезал здоровяку горло. Тот удивлённо посмотрел на противника и тоже начал оседать назад. Но поскольку он всё еще сжимал кистень в руке, увлёк за собой и Доминка. Таким образом, перед последним бандитом оказалась незащищенная спина, чем тот непременно воспользовался, налетев на сталкера справа. Перехватив мечи обратным хватом, он намеревался проткнуть ими жертву. Но одновременно с ним Доминик нашел силы развернуться через обвитую цепью руку, перекатиться набок и замахнуться кинжалом. Он метился в горло, но удар лишь ранил левую руку главаря. Рана получилась довольно болезненной, и отскочив, Ласс на какое–то время застыл, выпустил меч и зажал здоровой рукой пораненную.
Этого времени хватило сталкеру, чтобы размотать  цепь с левой руки и вскочить с кинжалом. Он оказался лицом к лицу с главарём, который тоже уже стоял по другую сторону от трупа Крисса. У обоих оставалось только по одной дееспособной руке, так что можно считать, что они были на равных. Соперники начали кружить друг вокруг друга, каждый с ненавистью сверлил глазами оппонента. Долгую минуту никто так и не решался нанести выпад, но затем Доминик всё же не выдержал и пошел в атаку, но его нижний удар в живот был ловко парирован Лассом, который в свою очередь тут же нанес ответный удар. Доминик, видя, что не успевает парировать, просто отскочил назад. И всё вернулось к такой же патовой ситуации.
- Ты так жаждешь получить свою награду? – нашел силы спросить Доминик.
Главарь усмехнулся в ответ и произнёс:
- Скоро ты потеряешь силы и выронишь нож. У тебя то ранены обе руки. Так что не пытайся пудрить мне мозги, я всё равно убью тебя.
- Посмотрим! – окрысился Доминик и вновь пошел в атаку. Снова зазвенела сталь об сталь и противники разошлись, так и не поранив друг друга.
- Сколько хотя бы тебе пообещали за нас? – не особо надеясь на ответ, спросил сталкер.
- Пять тысяч золотых, - невозмутимо ответил убийца.
Сталкер присвистнул и издевательски заметил:
- Не слабо, это определённо должно стоить смерти боевого мага, мастера - вора и священника, прибывшего с дипломатической миссией в вашу страну.
Бесстрастное лицо убийцы вытянулось в удивлении, но потом он совладал с собой.
- Ты гонишь, - проговорил он и набросился на Доминика.
- Ну, тебе решать, - беспечно заметил сталкер, парирую очередной выпад, - не мне потом объясняться с посольством и вашими жрецами.
- Но за твою шкуру мне ничего не будет всяко, - парировал Ласс, - тебя я разделаю с удовольствием, ты убил моих людей!
- Как будто они что – то для тебя значили, - не остался в долгу сталкер, - новых еще наберешь, вместо этих неудачников.
- Заткнись! –  прокричал главарь, атакую более несдержанно, чем следовало.
«Кажется я всё – таки вывел его из равновесия» - подумал Доминик, довольный собой. Осталось довершить задуманное. Он начал пятится к стенке, возле которой уже разлилась лужа крови от Крисса. Затем, он сделал вид, что поскользнулся и вот–вот потеряет равновесие. Этим тут же воспользовался главарь, набросившись на вора. Но Доминик был готов к этому, и перекатившись на спину одновременно поймал удар Ласса здоровой рукой и перекинул его через себя. Неудачливый убийца приложился головой об стену и потерял сознание.
Доминик встал, тяжело дыша и осмотрел жертву. После чего он кое-как попытался перевязать плечо. Затем сталкер достал из подобранной сумки наручники, завернул руки за спину главарю и сцепил браслеты на его запястьях. После мужчина перевернул соперника на  спину и  облил лицо, водой из меха. «Ну вот, кажется, теперь он готов потолковать» - усмехнулся про себя сталкер.
Когда Ласс начал приходить в себя, Доминик приставил кинжал к его горлу и потребовал:
- Очнулся? Вот теперь рассказывай, кто тебя нанял, если не хочешь последовать за своими ребятами.
После чего мужчина слегка надавил бандиту ножом на горло, на котором тут же выступила капелька крови.
- Хорошо, - ответил Ласс, - твоя взяла. Но где гарантия, что ты не прирежешь меня после этого?
- Ну, увы, я не могу тебе дать честное слово, вряд ли ты поверишь мне всё – равно, но так у тебя есть надежда выжить. Если, же запрешься, умрёшь обязательно, это я точно обещаю, - сказал сталкер, кровожадно улыбнувшись.
Убийца вздохнул и начал описывать, нанявшего его человека. Доминик сильно удивился, поскольку в описанном мужчине он без труда узнал дворецкого Винсента. Закончив рассказ, убийца спросил:
- А твой кореш, правда, святоша, а эта его баба – маг?
- Ага, век воли не видать, - поклялся сталкер, затем проговорил, - слушай приятель, вижу ты неплохой парень. Скажу тебе вот что: по ходу нас кинул один и тот же заказчик.
На лице убийцы второй раз за сегодня появилось удивлённое выражение, которое, как и в первый быстро исчезло. Доминик убрал кинжал и поведал Лассу часть из того, как они оказались в ледяной пещере, не упомянув только о цели поисков.
- …По–моему, нам обоим есть о чём потолковать с сэром Винсентом. А твоих людей мне пришлось убить из – за него же, - в заключении сказал Доминик.
- Тогда сними с меня браслеты, и перетрём это, - проговорил Ласс, - ты вроде всё верно просёк.
«А был ли мальчик? – вдруг всплыло в памяти Доминика, - В нашем случае, похоже, был, раз о нем рассказал его друг. Значит, Кет и Калиана действительно идут его спасать, а не в лапы смерти.  Хотя, что им грозит опасность, я не сомневаюсь. Но если не выяснить, что задумал Винсент, нам точно всем крышка. Пусть они совершают подвиги, а я займусь тем, что мне привычнее».
- Окей, - отозвался сталкер и достал из одного из многочисленных карманов ключ.

На город Богини спустились сумерки. Винсент Гарсиа уже собирался вознести ежевечернюю молитву Фрейе и отойти ко сну. Его порядком измотал непростой разговор с Дженни, но в конце концов ему удалось убедить её в своей правоте. Дворянин вошел в свою комнату с заженной свечей. Вдруг тёмная фигура в полуосвещенном углу привлекла его внимание. Мужчина резко повернулся в ту сторону и увидел знакомого иностранца, стоящего со скрещенными на груди руками. Тот отвесил ему карикатурный поклон и тоном, не сулящим ничего хорошего произнёс:
- Добрый вечер, сэр Винсент.
Аристократ попятился назад и собирался закричать:
- На по…
Но тут кто–то обхватил его сзади и зажал рот рукой. Винсент почувствовал холодную сталь у своего горла.
- Еще раз попытаешься выкинуть что-то подобное, и порежу, - посулил ему второй незнакомец, - Уяснил? Я спрашиваю, дошло? Кивни если да.
Аристократ отчаянно кивнул головой несколько раз.
- Вот и хорошо, - проговорил Доминик, забирая у него подсвечник и поставив его на стол, - а теперь, когда мой приятель отпустит тебя, медленно пройди и сядь на стул. Держи руки на виду и не пытайся звать на помощь.
Сердце дворянина бешено колотилось от страха, но он сумел совладать с собой, и выполнил требования. Он даже нашел в себе силы спросить:
- Что вам угодно?
- Здесь мы задаем вопросы, - произнесла фигура у двери тоном, не терпящим возражений.
- Хо..хорошо, господа, - не стал возражать Винсент.
- Так вот, - начал Доминик, - мы пришли за ответами. Чем всё-таки ребенок так важен для тебя? Почему мои друзья рискуют жизнью ради него? Зачем ты послал по нашему следу наёмных убийц? И что это за магический предмет неведомой силы? Постарайся быть предельно откровенен в этот раз, думаю, сам понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь.
Дворянин опустил глаза и произнёс:
- Вижу, я недооценил вас, - замолчав на некоторое время, он начал свой рассказ.
- Наш род Гарсиа всегда пользовался большим доверием у церковников. Кроме этого, я имел счастье быть лично знаком с одним из высших жрецов Фрейи – падре Зеддом. В прошлом я оказал ему несколько услуг, и мы стали если не друзьями, то хорошими товарищами. Я очень дорожил его доверием. И поэтому когда передо мной, однажды встал сложный выбор, я поступил так, чтобы не обмануть его.
- Здесь поподробнее, что за выбор? – поинтересовался сталкер.
Винсент вздохнул и продолжил:
- Одиннадцать лет назад я решил оставить отчий дом и переехал сюда из Вейнса. Я был молод, горяч и исполнен честолюбивых замыслов. Вместе со мной отец отправил Мэнсона – это наш старый проверенный слуга. Думаю, вы уже имели честь познакомится с ним. Но его одного показалось мне недостаточно, и я решил подыскать еще слуг. И тогда пришла она, - при этих словах голос хозяина поместья смягчился, в нём послышалась неподдельное тепло, - меня сразу покорила её простая красота и её кротость. Она показалась мне воплощением самой Богини. И я без раздумий принял её на службу. Дженни Тейчер происходила из простой семьи. Но тогда я наивно полагал, что это ничего не значит, что моя любовь откроет все двери. Думаю, если Вы видели её, то сможете понять меня.
- Это всё очень трогательно, конечно. Но пока я не услышал ничего, что относилось бы к делу, - сухо произнёс Доминик, - продолжай. Винсент кивнул и заговорил вновь:
 - Я принялся ухаживать за ней и вскоре пробудил в её сердце ответное чувство. Мы были по-настоящему счастливы вдвоём. Но наша идиллия продолжалась недолго. Вскоре моя Дженни забеременела от меня. Встал вопрос о свадьбе, но тут и была основная неприятность. Если бы я дворянин женился на своей служанке, разгорелся бы настоящий скандал. Мне было не так уж и важно мнение света, но тут я вспомнил про отца Зедда. Поступив так,  я бы подставил под удар и его. Я предельно открыто изложил Дженни свои мысли по этому поводу, и она всё поняла. Конечно, она хотела быть моей законной женой, но сказала, что если для меня это так важно, то согласна и дальше сохранять наши отношения в тайне. О Богиня, как я был благодарен ей за это.
В горле Винсента пересохло, поэтому он спросил:
- Позволите налить немного вина?
- Да, пожалуйста, - согласился Доминик, - но только медленно, чтобы я всё видел и мне плесни тоже. А ты будешь, дружище?
Последняя фраза была обращена к всё еще державшемуся в тени Лассу.
- Нет уж, - коротко ответил убийца.
- Как хочешь, - пожал плечами сталкер.
Тем временем Винсент открыл полку, расположенную над столом и достал оттуда бутылку и два бокала. Пили в молчании. Аристократ налил себе еще и, сделав, маленький глоток продолжил:
- Появившегося на свет мальчика мы назвали Фоб.
- Так получается Фоб – твой родной сын? – изумился Доминик, - и при этом он состоял в слугах.
Винсент кивнул:
- Да, верно, это было не просто для всех нас. Но так Дженни всегда могла быть рядом с мальчиком и заботиться о нем. Для всех, включая самого Фоба, я объявил, что взял его на воспитание. И вот не так давно я решил, что мальчик достаточно взрослый, чтобы узнать правду. Я поговорил с ним и понял, что о том, что его настоящая мать Дженни он уже знает.
Аристократ сделал паузу и осушил стакан одним залпом. При следующих словах его голос дрогнул:
- Он был сильно обижен на меня. Возможно, он ненавидит меня до сих пор. Ведь на людях я был так холоден с ним и с женой. Я более чем уверен, что он затаил злобу и решил поквитаться со мной.
«Если бы я был на месте малыша, то тоже бы, наверно, отвернулся бы от своего отца. Впрочем, откуда мне знать» - подумал Доминик, осушая свой бокал.
Винсент вздохнул снова и продолжил рассказ:
- Потом в главном храме начало происходить что-то странное. Священники закрыли его от посетителей, ограничили доступ даже в прилегающий сад. А буквально на днях ко мне нанес визит почтенный отец Зедд. Мы заперлись в кабинете, и он открыл мне, что вынужден покинуть Рашель на некоторое время. Жрец также сказал, что поручает мне сохранить одну очень важную драгоценность.
- Дайте–ка угадаю, огранённый красный камень размером с голубиное яйцо, - предположил Доминик.
- Вы совершенно правы, - ответил хозяин поместья, - Зедд сказал, что этот камень очень важен, возможно, от его сохранности зависит судьба всего Альфрунца!
- Вот-те раз, - проговорила фигура в тёмном углу.
- Очевидно, Фоб подслушал наш разговор и решил отомстить мне. Я точно этого не знаю, но, похоже, он решил убежать вместе с камнем. Однажды уже случалось, что он пропадал на два дня. Моя Дженни очень сильно волновалась за него. Но вскоре сын вернулся и сказал, что ночевал с другом в шалаше на озере. Ночь была тёплой, и вроде не случилось ничего страшного. Но, я наказал ему впредь сообщать мне, если он соберется опять так уходить на целую ночь.
- И он ушел и не вернулся, - закончил за него сталкер, - и тогда ты нанял нас, чтобы найти его, так? Но зачем, же ты послал убийц по нашему следу?
- О, я ошибся, ошибся дважды когда решил это сделать, - на щеке Винсента появилась одинокая слезинка, а голос стал совсем жалостливым, - Я не надеялся уже, что Фоба возможно найти, если он сам того не захочет. Как любящий отец, я не мог позволить, чтобы пропажу драгоценности связали с именем моего ребёнка. И тогда я поручил дворецкому отправить убийц по вашему следу. Если бы их ждал успех, то и эту пропажу и похищение малыша можно было бы свалить на вас – иностранцев. Я … я очень виноват перед вами.
- Ах ты, гад! – не сдержался убийца, - ты сам заслуживаешь смерти!
Послышался звук извлекаемого из ножен меча. Убийца специально доставал его медленно, хотя мог сделать это быстро и бесшумно. Аристократ испуганно вжался в спинку стула.
- Постой! – произнёс Доминик резко, - мы ничего не добьемся, таким образом, а только увязнем в этом еще больше. Сам слышал – он доверенное лицо жреца, неприятностей потом не оберешься.
«Я не хочу оставлять ребенка без отца, пусть даже такого, - подумал Доминик, - и кроме того, как потом объяснить всё Кету».
Ласс выдохнул воздух через сжатые зубы и проговорил:
- Ты прав, но что нам делать тогда?
- С..спасибо Вам, - обратился дворянин к Доминику.
- Ты рано благодаришь меня, - ответил тот, - скажи мне, отец Зедд уже вернулся из поездки?
Винсент нашел силы кивнуть в ответ и произнес:
- Не далее, как сегодня днем.
- Отлично, думаю, ты знаешь, что тебе стоит сделать, чтобы мы поверили в искренность твоего раскаяния.
Винсент непонимающе посмотрел на Доминика несколько секунд, но потом его лицо немного прояснилось.
- Точно, я пойду и повинюсь отцу Зеду. И отдам себя в его руки.
- Верное решение, сэр Винсент. А чтобы ты не наговорил ничего лишнего, я пойду с тоже, так сказать, для моральной поддержки, - произнёс Доминик, тоном, не терпящим возражений, - но это еще не всё. В качестве компенсации ты выдашь моему приятелю обещанную сумму.
- Но позвольте, меня знают в храме и стражи пропустят без проблем. Но как быть с Вами я не знаю, - ответил Винсент.
- Придумай что–нибудь, - пожал плечами сталкер, - это уже твоя забота. Ах да, чуть не забыл, ваша семейная тайна станет гарантией того, что вы не попытаетесь убрать нас снова. А взамен мы будем хранить молчание. Ну, так что, по рукам?
- Похоже, у меня нет выбора.
- Совершенно верно, - улыбнулся сталкер.
- Ваш дворецкий знает, куда доставить деньги. Жду вознаграждения от него, - произнёс Ласс, выходя из тени и покидая гостеприимное жилище через окно.
- Когда вам угодно направится к отцу Зедду? - поинтересовался аристократ.
- Можно даже сегодня, - ответил мастер-вор, - сколько тебе надо, чтобы собраться.
- Около пятнадцати минут, - ответил хозяин поместья, - и если позволите, я хотел бы сначала переговорить с Дженни.
- А вот это лишнее, - отрезал сталкер, - вы еще успеете с ней наговориться.
- Ну что же, как скажите.
- А простите Доминик, можно всего один вопрос?
- Валяй.
- Вы нашли хотя бы какие-то намеки на то, где может быть мой сын? – с надеждой в голосе произнёс аристократ.
Доминик в ответ загадочно улыбнулся:
- Мистер Винсент, - ответил он, - я думаю, друзья найдут его вскоре. Чудеса иногда случаются, особенно когда рядом появляется мой друг Кеталар. Верьте в его удачу, насколько я знаю, она редко подводила его.