Игра Некроманта. (Рассказ 7 из цикла "Сердце Имира" )

- Похоже, всё не так уж плохо, - произнёс Джерард.
В данный момент он отбросил маскировку, поскольку их никто не мог видеть, и прибывал в форме встреченного им однажды ангельского существа. Оно обладала наибольшей скоростью и маневренностью полёта, идеально подходящей под то что он задумал. Кроме того это форма выглядела не столь мрачно-помпезно, как его излюбленное обличие эренея.
Делия улыбнулась ему в ответ. И действительно здесь было чему порадоваться. День начавшийся столь тревожно вновь начал обретать краски. Солнце, столь редкое осенью освещало поляну. Похоже, природа решила побаловать жителей Пронтеры хорошей погодой напоследок перед долгой зимой. Делия и Джерард вышли из восточных ворот города и направились, куда глаза глядят. Природа любила своих детей и даровала фее покой и ощущение радости. И если с утра Делия проснулась с внезапным подозрением и предчуствием того, что грядет что-то ужасное или неприятное. То теперь она решила, что всё нехорошее сеголня уже позади.
Дело в том, что когда они пошли на разведку в Юно, приключился один, а точнее целых два неприятных инцедента. Да и канализация, в которую они направились была отнюдь не из удачных мест для прогулок. Цель их визита была на первый взгляд проста. Отчаявшись пробраться в Академию напрямую для спасения Архитехникс, спутники решили пойти иным путем. Среди воровской гильдии столицы Шварцвальда, вернее той её части что встала на сторону Альть-Айсена, ходили слухи о неком лазе в Академию. Якобы этот лаз находился в канализации Юно. Именно его и собирались отыскать спелскейл и фея.
Поначалу все шло без происшествий, но потом дорогу им прегородила большая тень, по форме напоминающая человека. При ближайшем рассмотрении это оказался монстр в тяжелых проржавевших от времени доспехах и с огромным топором в руках. Из глухого шлема на голове его росли щупальца. Он оказался невосприимчив к огненной магии Джерарда а силовую просто проигнорировал. Тогда спелскейлу пришлось поорудовать своим копьем, припасенным на такие случаи. С помощью Делии они отыскали уязвимые места в его броне и повергли тварь. Но тут своим магическим зрением Джерард увидил ауру некромантии. Монстр собирался восстать из мертвых в виде нежити. Делия же находившаяся, рядом вновь почувствовала на себе уже казалось забытое проклятие. Как бывало в таких случаях всё её тело обожгло изнутри, а виски застучали пульсирующей болью. Джерард сам уже был нескорлько раз ранен монстром. Поэтому он без особых раздумий подхватил фею и сотворил портал, который к сожалениию вынес их не в укромную обитель в Пронтере.  Они почему то оказались в заснеженных горах, вероятно где-то посредине между Юно и Альдебараном. Джерард тут же попытался исправить заклинание и в этот раз оно перенесло друзей куда нужно.
Когда добросердечная Маргарита залечила раны Джерарда и восстановилась спокойная обстановка, пытливы ум Делии уже начал отыскивать причину происходящего с нею. Когда некромант услышал о проклятии он просканировал ауру феи и ничего не нашел. Тогда она попросила его «наколдовать что-нибудь мерзкое» рядом с ней. За это дело Вель взялся с радостью и произнес заклинание, вызывающее страх. На этот раз Делии стало нехорошо вдвойне. До сего момента ей казалось, что феям вовсе не знакома это чувство, маг же доказал обратное. Кроме того Делия вновь почувствовала вновь накатившую дурноту. На сей раз  её проклятие стало заметно даже невооруженному глазу. Жилы на её руках потемнели и стали пульсировать, они проступили на коже подобно темно-серым веткам деревьев зимой. Бывшая убийца присела и сжалась в комок, словно маленький ребенок. В глазах некроманта читалось удовлетворение. Однако, он постарался не показать его и тут же прочел заклинание снятие проклятия. Страх отступил, и дурнота постепенно утихла. Но Делия всё еще чувствовала, что проклятие никуда не делось. Оно засело где-то глубоко внутри и стало ждать своего часа чтобы проявиться вновь.
Чтобы разрядить обстановку, иномирянин предложил Делии глоток вина из своих запасов. Оно подействовало на фею хорошо, пожалуй даже слишком. Глаза её вмиг стали сверкать озорными искорками. Она высказала что думает он некроманте не иначе как о «желчной жабе», а Эсмеральде посоветовала уже определиться что та хочет от него «жениться или в конец извести».
Тут же она заявила Джерарду что он милый. Слыша все это Джерард решил, что Делии срочно нужно но свежий воздух. И вот они уже неспешно прогуливались за городом под осенним солнцем.
- Похоже, всё не так уж плохо, - произнёс Джерард.
Делия улыбнулась ему в ответ.
- Да пожалуй, - согласилась она, - кстати, знаешь, вон в том лесу живут очень забавные звери. Это белые кролики размером с кошку. Они по какой-то причине научились говорить и обычно несут всякую фигню. Их прозвали лунатиками. Забавные существа.
Джерард почесал подбородок.
- И правда забавные, - согласился спелскейл.
- В наших краях подобных чудачеств полно. Взять хотя бы тех же порингов – это частички живого желе. Порой оно застывает в весьма странных формах, напоминающих глаза и улыбку. Вот кстати ползет один из них, полюбуйся.
Делия нашупала в кармане мелкую монетку и бросила в сторону ползущего по каким то своим делам поринга. Живое желе изменило траекторию своего движения и резко, насколько это было возможно, в его состоянии направилось к монетке. Затем существо обтекло её и заглотило внутрь себя. Монетка проступила сквозь его прозрачную оболочку подобно музейному экспонату за стеклом.
- Да… ваш мир вновь смог меня удивить, - произнес маг и хихикнул.
Они прошли еще немного.
- Знаешь, однажды я видел фей, это было в одном из моих путешествий, планета называлась… а… да не важно.
- И какими они были, - заинтересовалась Делия.
- Ну, тебе достаточно взглянуть в зеркало, чтобы это представить, - отозвался Джерард, - только одной маленькой детали не хватает.
Сказав так, он задумчиво осмотрел разведчицу и произнес слова заклинания. Делия почувствовала приятную тяжесть за спиной. В отличии от магии Велькезара, колдовство спелскейла переносилось ей куда легче.
- Вот, теперь готово, - произнес Джерард, явно довольный своей работой.
- Что ты сделал? – не поняла поначалу фея, но тут же догадалась и радостно выпалила, - ты сделал мне крылья?!
- Не совсем, - отозвался он, - пользуясь образом, что я однажды видел, я преобразил всё твое тело на небольшое время. Это стало возможно, поскольку в твоей крови течет кровь фей. Скажем на Веля это заклинание бы не сработало, - ухмыльнулся он.
Фея радостно хихикнула.
- А я могу … летать? – спросила она.
- Конечно, - ответил Джерард, - для того я это и сделал. Полетим за мной.
Он взмахнул крыльями и поднялся над землёй. Фея, которая обрела крылья, была неимоверено счастливо. Она сделала пару взмахов, сначала нерешительно, затем смогла подняться в воздух с радостным смешком. Правда поначалу направление её движение напоминали скорее тракторию дирежабля, управляемого Джерардом. Но с помощью спелскейла, поддерживающего и направляющего её, они смогла выровняться. И вот двое беззаботно носились над полями и лесами Пронтеры. Делия вскоре почувствовала себя в воздухе уверенно. И с радовалась новым ощущением. Это было отнюдб не то же самое что летать на руках у Джерарда, и уж точно совсем не то, чувство, екогда она парила с помощью магии доганяя дирежабль. В тех двух случаях это была необходимость, а теперь это был полет без цели, просто ради самого полёта. И от этого взлетала не только сама фея, но и её сердце. Все эти дни она не позволяла себе расслабиться. Теперь же Делия смогла просто побыть собой, не притворяясь, не интригуя и выведывая информацию. И она, конечно, была безмерно благодарна спелскейлу, за то что пусть ненадолго подарил её такую возможность.
Полет закончился быстрее чем того хотелось. Джерард заблаговременно предупредил фею об этом, и они опустились на землю. Фея подошла к нему и встала на против.
- Ты не просто милый, произнесла она, ты очаровательный.
Затем очень естественно и абсолютно свободно она обняла Джерарда за шею, легко притянула к себе и губы. Некоторое время после этого они застыли молча.
- Я думаю нам еще рано возвращаться, - решил спелскейл.
В результате они вернулись в убежище только под вечер и тогда только узнали неприятные известия.

Переулки и подворотни казались похожими одна на другую. Стоит упоминать, о том, что когда жрица, маг и бардесса прибыли на место, в котором и состоялось это злосчастное нападение, уже ни осталось и следа от стычки.
- Ничего, - подтвердил Велькезар, отвечая на вопрос Маргариты.
Легким взмахом пальцев он развеял произнесенное заклинание и проговорил:
- Я не чувствую никакой магии. Похоже напавшие на нас, ей вовсе не пользовались, либо она была настолько слабой, что уже развеялась.
- Ну, должны же быть какие-то зацепки, - не сдавалась девушка.
Она еще раз как следует, оглядела переулок. Естественно, у неё не было наблюдательности присущей следопыту, но кое-что она успела почерпнуть из разговоров с другом.
- Вот, смотрите, - привлекла Маргарита внимание спутников, - видите на стене небольшую линию. Это знак Вильяма, я знаю. О, спасибо Господи, что не оставил его.
Присмотревшись Эсмеральда задумчиво изрекла:
- И что же мы можем понять по этому знаку.
- Вильям указал нам в каком направлении его потащили, - отозвалась девушка, и добавила, - линия примерно соответствует размеру пальца, вот эта часть шире. Стало быть, нам туда.
Она протянула руку в направлении и прошла дальше по переулку. Тифлингу и некроманту ничего не оставалось, как проследовать за нею.
- Да, похоже, общение с твоим приятелем не прошло для тебя даром, жрица, - на ходу произнес Велькезар, - кое-что из его навыков ты смогла перенять.
Маргарита неопределенно кивнула, похоже, сейчас она была полностью была поглощена своими наблюдениями. Через несколько шагов служительница церкви остановилась.
- Вот здесь кровь, - указала она, - мы идем в верном направлении.
Еще через какое-то время она остановилась вновь.
- Больше ничего не вижу, - с горечью произнесла она, - видимо, Вильяму не дали возможности оставить еще след.
Маргарита посмотрела на подругу почти умоляюще и вопросила:
- Эсми, ты можешь пронаблюдать за ним в своем зеркале?
- Сейчас попробую, - отозвалась бардесса и потянувшись к сумке, извлекла оттуда зеркало.
Она уже собиралась напеть первый аккорд заклинания, но тут маг мягко перехватил её за руку и поглядел в глаза, девушка поняла и остановилась.
- Послушай, Марго, - начал объяснять свои действия маг, - то, что ты увидишь в зеркале, может не порадовать тебя. Насколько я знаю подобных людей, они добиваются всего самыми примитивными и эффективными методами. Ты уверена, что сможешь увидеть это и не пойти на поводу у эмоций? Поддавшись жалости к Вильяму сейчас, ты можешь потерять способность действовать рацианально.
- То, что я могу увидеть, - как обычно, тихо отозвалась она, - только подхлестнет мою решимость найти… друга как можно скорее. И еще мне приятно видеть, что ты стал больше уделять внимания спутникам, Велькезар. Пожалуйста, Эсми.
На последней фразе она перевела взгляд на тифлинга. Велькезар кивнул, выпустил руку девушки и отступил в сторону, освобождая обзор. Эсмереальда, наконец, смогла закончить заклинание. Все трое поглядели, как в серебряной глади проступает изображение. Велькезар неопределенно хмыкнул, увиденное вполне оправдало его ожидания. Следопыт сидел в мрачного вида подвале, больше похожего на темницу. Он был привязан к стулу, лицо его было помято и окровавлено, впрочем, как и пальцы на руках. Один из них отсутствовал. Рубаха была порвана, а на груди черной копотью и кровавыми ожогами поставило свою печать пламя. Маргарита раскрыла рот в немом восклицании и приложила к нему руку. Памятуя об обещании, данном спутникам, она сдержалась и не проронила ни звука. На картинке в зеркале рядом с Вильямом маячили те два «разбойника», что встретились им в переулке.
- Место кажется знакомым, - задумчиво изрек маг, приложив руку к подбородку, затем он указал рукой направление, - нам туда, я знаю точно.
«Столько лет прошло, а, кажется, ничего не изменилось, - пронеслось в голове у некроманта, затем коварный голосок произнес, - только теперь я знаю точно, где Ульрих, но всё так же направляюсь к нему уже осознано».
Никто из девушек не спросил, когда Вель мог бывать в подобных местах. Эсмеральде было всё равно, а Маргарита была занята другим. Они отыскали дом среди переулков. На первый взгляд он казался пустым. Все-таки тут Маргарита потеряла осторожность и ворвалась в полуоткрытые двери первой. Тут же девушка пожалела об этом. Раздался шелчек и она вскрикнула. Правая пятка жрицы ушла в пол в незаметную ямку, после чего механизм ловушки сомкнулся вокруг неё, подобно капкану. Он не дал выдернуть пятку обратно, что жрица попыталась сделать рефлектоно.
- Аккуратнее, ведь могло быть и хуже, - бесстрастно произнёс маг, освещая комнату светом магического огня.
Эсмеральда подбежала к Марго и поддержала её за плечо – ведь теперь девушке было сложнее удерживать равновесие.
- Идите … без меня, только скорее, - промолвила несчастная Марго, - Вильяму нужна ваша помощь больше.
- Мы не оставим тебя на долго, - пообещала Эсми, затем попросила, - Вель, хоть стул принеси. Видишь же её трудно стоять на ногах.
Некромант, предварительно осмотревшись и убедившись, что других ловушек в комнате нет, подал жрице покосившуюся табуретку – единственную мебель которую было можно найти в покинутом помещении.
- Тут есть еще одна комната, - объявил Велькезар, - но я не вижу ничего, что могло бы вести в подвал.
Эсмеральда убедившись, что её подруга устроилась более менее сносно, оставила её и извлекла из-за пазухи свою крысу - фамильяра.
- Вот тут Квази нам и пригодится, - с некоторой долей гордости произнесла она.
«Вильям – не знаю где. Ищи» - передала она мыслеобраз своему грызуну, опуская его на пол.
Крыса некоторое время осваивалась в незнакомой обстановке, затем принюхалась и переберая лапками быстро засеменила в комнату, найденную Велькезаром. Затем Квази забился в угол и, попискивая, описал несколько кругов по одному из участков пола. Маг с интересом пронаблюдал за его движениями, затем переглянулся с подругой. Во взгляде Эсми явно читалось: «Ну, я же говорила!»
- Видимо здесь и есть тайный проход, - заключил маг, затем опустился на колени и постукал по полу. Некоторые половицы показались ему чуть дальше отстоящими от остальных. Он подковырнул их кинжалом, любезно предоставленным Эсми и глянул на то, что открылось за ними.
- Люк, - подтвердил он, затем привел ручку, вложенную в пазы крышки, в вертикальное положение и подергал за неё, - Вильям должно быть где-то там. Но я не знаю, как его открыть. Я не взломщик, а соответствующего заклинания у меня нету.
- Ну как так?  - удивилась Эсми, - не может быть, чтобы ты не знал боевых заклинаний.
- Моя магия призвана бороться с живыми противниками или с не совсем живыми, - усмехнулся он, - против металлических крышек некромантия почти бессильна, Эсми.
Чародей задумался и проговорил:
- Разве что, мы можем воспользоваться взрывом цисты.
- Это как? - искренне изумилась ничего не понявшая бардесса.
- Циста способна не только подчинять существо воле мага, - объяснил некромант, - достаточно произнести еще одно заклинание и циста в теле живого существа, начнет вырабатывать большое количество кислоты, губительной для плоти. Она, взорвется подобно стеклянке, наполненной большим количеством пара и выплеснет кислоту наружу, та оплавит всё в ближайшей досягаемости. Тебя это не смущает.
- Я не Маргарита, - тихо отозвалась бардесса, пожав плечами, - для меня результат куда важнее. Привести тебе кого-нибудь?..
Через несколько минут дело было сделано. Полюбовавшись на результаты, Эсми изрекла:
- Да уж, если бы ты рассказал тогда Делии о том, что её может ждать с цистой в теле, думаю, она бы стала тогда более покладистой. Но я рада, что тогда этого не случилось.
Велькезар отворил оплавленный кислотой люк, оттащив предварительно в угол то, что осталось от тела случайного прохожего, столь неудачно выбравшего время для прогулок. Под люком обнаружилась каменная лестница спускающаяся вниз. Маг прошел первым, внимательно оглядывая путь. Ему отнюдь не улыбалось оказаться в том же положении что Маргарита. Но, похоже, похитители рассчитывали на ловушку у входа и на то, что люк больше никто не найдет. Словом, до очередной двери они добрались без происшествий. Она также оказалась запертой.
- Может всё-таки стоит связаться с Делией? – проговорил маг, - еще на одну цисту меня уже точно не хватит.
Отчего-то Эсми смутилась:
- Думаю их… её сейчас не стоит беспокоить. И потом, думаешь, я без Делии ни на что не способна?
Последние слова были произнесены с некоторой долей ревности в голосе.
- Что же ты предлагаешь, о, мастер тайных дел? – произнес маг с иронией.
- Готовь свои заклинания, - подмигнула Эсми другу, - они сами выйдут оттуда как миленькие.
Затем она громко потопала ногами, набрала в лёгкие воздух и прокричала в сторону двери со всей мощью своих лёгких, усилив крик магией от крови предков-демонов.
И Действительно дверь вскоре раскрылась. Мужчины с оружием вероятно затаились за углами и сейчас осматривались готовясь нанести неожиданный удар по наглым вторженцам. Маг усмехнулся, подумав: «жалкая попытка». Он произнес заклинание и сделал соответствующие пасы, завершив их резким взмахом скрюченных пальцев вверх. Из пола почти по всей комнате проросли чёрные «щупальца пенометы», впрочем, не дойдя до Вильяма. Но он всё равно вскрикнул от неожиданности. И так не отличающийся силой воли и подавленный пытками, должно быть, в этот момент он представлял, что попал прямиком в ад. Фигуры его надзирателей корчились, пытаясь выбраться из нечеловечески сильной хватки, издавая хриплые звуки, подобные которым издают висельники в момент казни.  
Вскоре все было закончено. Велькезар отвязал следопыта от стула, а Эсмеральда прошептала лечебное заклинание, чуть помогая ему прийти в себя. Дальнейшую заботу о девушке она планировала препоручить Маргарите. Вильям замкнувшись в себе, не проронил не слова. Он покорно пошел со спутниками, опираясь на их плечи. Его лук, лежавший рядом, вновь был на его плече.  
Но когда они поднялись, их ждал очередной сюрприз. Дело в том, что Маргарита была в комнате не одна теперь. За её спиной стоял третий нападавший на них в переулке. На его лице играла наглая улыбка, а арбалет недвусмысленно уперался в шею жрицы. Он стоял так, чтобы тело девушки закрыло его от спутников.
- Оружие на землю, - потребовал он, - Быстро! А ты маг, если произнесешь хоть одно заклинание, ваша подружка и пискнуть не успеет. Ясно! Инструмент тоже вниз, живее!
Последнее уточнение относилось к лютне Эсмеральды.
- Мы всё поняли, - произнес маг, перемигнувшись быстро с Эсми, - затем он извлек из-за пояса жезл и медленно опустил его вниз. Вид Маргариты, которой грозила опасность, тут же привел следопыта в чувство. Очнувшийся Вильям последовал примеру некроманта.
А бардесса нашлась быстро. Она поначалу сделала вид, что кладет лютню, но вместо этого ударила по струнам и заиграла мелодию очарования. Человек с арбалетом не смог даже пошевелиться – таково было волшебное искусство бардов. Мелодия заставило его на миг отвлечься ото всего. Этого мига оказалось мужчинам достаточно. Вильям выстрелил с колена, схватив с пола свой лук, а Велькезар присел и поднял свой жезл с земли и резко выпрямившись, выкрикнул заклинание обессиливания. Почти одновременно в бандита ударила стрела и багровые лучи. Их противник зажав горло и побледнев повалился на пол, выронив из рук уже бесполезный арбалет.
- Вильям! – вскрикнула жрица.
Он приковылял к ней и заключил в объятия
- Ты ранен, - тут же произнесла она.
- Да… немного, - рассеянно произнес следопыт.
Передним вновь встала картина разговора накануне. Они сидели вечером в таверне. Велькезар и Эсмеральда пытались примириться после ссоры. А Джерард заговорил о священнице и о нем. К разговору подключилась Делия. «В том видении, в которое увлек нас волшебный водопад, помнишь. Вы с Маргаритой как будто приехали в свадебное путешествие. Быть может это были чьи-то мечты, чьи-то надежды…»
- Марго, я тебя больше не оставлю, - тихо произнес он.
- Нет бы помог девушке выбраться из ловушки, а потом уже лез обниматься, - произнес маг скрестив руки на груди и как всегда криво улыбнувшись.

- Ну не на минуту вас нельзя одних оставить! – возмутилась Делия, выслушав рассказ друзей, - ну почему вы не сообщили нам?
- О, мы не хотели прерывать вашу чудесную прогулку, - съязвил Велькезар, - конечно, спасение товарища может подождать, когда два наших самых деятельных спутника решили, наконец, отдохнуть и побыть наедине.
Он заслужил злобный взгляд Делии, однако этим дело и ограничилось. Мысли девушки были заняты другим. Она обернулась к Вильяму и спросила:
- Как он выглядел, человек, который тебя допрашивал?
- Да никак, - пожал плечами следопыт, - Мужчина примерно моего роста и комплекции, закутанный в плащ с капюшоном.
- Но ты должен был слышать его голос - не отставала Делия.
- Тоже довольно неприметный, - отозвался Вильям, - хотя, я заметил, что он немного растягивает шипящие, когда говорит.
- Уже что-то, - вздохнула разведчица и замолчала.
Лицо её преобразилось, словно озаренное внезапной догадкой.
- Они называли его Селдон, - закончил следопыт.
Вильям словно подтвердил её мысли, и на лице Делии заиграла коварная улыбка:
-  Знакомый псевдоним.
- Это кто-то из твоих знакомых? – спросил Джерард, приподнимаясь со стула и подойдя чуть.
Девушка обернулась к нему и произнесла:
- Да многое о нём слышала, - затем она развернулась так чтобы видеть всех, кто находился в комнате и начала рассказывать, - даже среди убийц он считается одним из самых жестоких и коварных. Но этот агент не на самом хорошем счету. У него большие амбиции, но вот уже несколько лет он не в состоянии приблизиться к верхушке. Однако не стоит его недооценивать, есть информаторы, преданные ему лично. Тем более, здесь в Пронтере.
- Где же вы пересеклись с ним? – спросила Эсмеральда, задумчиво перебирая волосы.
- Около четырех лет назад, весной я побывала в Пронтере. Я искала информацию про… один заказ, - расплывчато сказала фея, не желая при всех упоминать о том, что этот дело связанно с Эремисом, - Он оказался как раз тем, кто мог дать мне хоть какие-то зацепки. Правда я говорила не с ним лично, а с его информатором. Стоп…
Девушка вновь повернулась к Вильяму и спросила:
- Многое он успел узнать от тебя? Ты… сказал ему, что я из гильдии убийц?
- Мне пришлось, - следопыт отвернулся, не выдержав её взгляда.
Некромант в этот раз ничем не выдал себя, но внутренне он злорадствовал. Один из его расчетов вполне себя оправдал. Но это была далеко не вся партия, только её первый ход. Поэтому Велкезар оставался настороже и сдерживал эмоции. А Делия вся сжалась внутренне, она испытала резкий приступ омерзение к Вильяму. Но ни это заставило её сердце сжаться от страха. Было мало вещей, которые могли её испугать. Одной из них была перспектива оказаться преследуемой гильдией за предательство. Ведь прикрывая Эсми, она сильно рисковала, особенно когда на неё была объявлена всеобщая охота. Бардессе словно передались чувства подруги, ведь теперь под прицелом были они обе. Она произнесла фразу на языке заморских стран, с тем расчетом, чтобы её поняла только Делия:
- Может нам стоит испытать на нём флакончик, найденный у одного из преследователей.
- Я подумаю, но мне нравится, - также отозвалась фея, затем она быстро перешла на общий язык, - но может её не поздно… если Селдон свяжется с гильдией, то сделает это через одного из своих информаторов. Тому понадобится, по крайней мере, пол дня, чтобы отправить послание. Я считаю, что информатора надо перехватить. Мне известно одно из его скрытых убежищ.
- Нападение в ответ на нападение, - это по мне произнес Джерард. Лицо его озарилось, это было для него куда проще и понятнее, чем все интриги.
- Я тоже пойду с вами в таком случае, - своим тихим голосом произнесла Маргарита, - убийцы обычно пользуются ядом, и  только я смогу вовремя подавить его воздействие.
- Спасибо, Марго, - подмигнула Делия.
Вильям поднялся, слегка шатаясь, и тоже выразил готовность отправиться с ними:
- У меня есть пару ласковых для этого Селдона.
Но жрица остановила его жестом и молящим взглядом
- Пожалуйста, не ходи, - произнесла она, - ты еще не отошел от ран.
- Да сейчас мы не можем полагаться на тебя, - несколько двусмысленно отозвалась Делия.
- Ну а меня-то возьмете? – спросил некромант не особо впрочем, надеясь, - я, конечно, сильно потратился, когда освобождал следопыта, но пару заклинаний еще выдать смогу.
- Нет тебе тоже лучше будет остаться, - произнесла Делия, - пригляди за раненным.
В последней фразе явно содержался какой-то намек. И Велькезар чуть поднял уголок рта, делая вид, что понял. «Она была бы явно не против того, чтобы оставшись наедине я имплантировал цисту в тело Вильяма, это даже забавно. Но в этот раз в мои планы это не входит» - подумал маг. Затем он обнял Эсми и прижав к себе прошептал ей на ухо:
- Будь осторожнее там, возвращайся во что бы то ни стало.
Тифлинг  слегка куснула его за ухо и отстранившись кивнула.
Спустя пять минут они собрались и уже были на улице. Там уже окончательно стемнело. Дневной свет требовался только Маргарите, но Велькезар снабдил её заклинанием темнозрения, которое тут же усилил и продлил Джерард. Эта операция требовала определённой быстроты и незаметности. Поэтому Друзья не стали зажигать свет и привлекать к себе лишне внимание.
Делия выходила последней. Некромант поглядел ей вслед с ухмылкой. Внезапно перед его взглядом мелькнуло видение. Он смотрел откуда-то из-за спины Делии. Девушка стояла в каком-то оцепенении. Затем какая-то темная фигура приставила к её виску лёгкий ручной арбалет и девушка оседает на пол с болтом, торчащим из неё. Видение также внезапно развеялось и маг пришел в себя. Его затрясло от тихого злобного смеха. Следопыту стало не по себе от этого смеха.
- В чем дело… Велькезар? – решился спросить он.
Сверкая глазами, маг повернулся к шварцвальдцу, и взгляд заставил Вильяма вжаться в стул.
- Сегодня Делия найдет свою смерть, - удовлетворенно изрек маг.
Вильям захотел помочь той, что дважды спасала его из плена.
- Тогда, мы должны предупредить её! – с этими словами следопыт попробовал вскочить, но боль от недавних ран заставила его осесть на стул.
- Стой, глупец! Это судьба, ни ты и ни я не сможем ей помешать. А если ты всё же попытаешься, у меня найдется пару заклинаний чтобы тебя остановить.
Последняя фраза содержала неприкрытую урозу, отбившую у следопыта всякое желание к сопротивлению.
- Это судьба, - повторил некромант, понижая тон почти до шепота,-  и мы лишь стали исполнителями её воли. Всё как должно быть.
Ничего не понимая, Вильям уставился на мага.
- Ты всё правильно сделал, мой… друг, поздравляю тебя, - произнёс маг язвительным тоном и вновь рассмеялся.
- Ты имеешь к этому отношение, - вдруг неожиданно для самого себя изрек Вильям.
Маг прекратил смеяться.
- Ты прав, - изрек он, долгое молчание и постоянная скрытность сделала Велькезара словоохотливым. Ему хотелось поделиться своим планом хоть с кем-то. Тем более с тем, кто, по его мнению, будет молчать.
- Наше противостояние, похоже, подходит к концу, а жаль, фея была достойной соперницей. Делия заигралась и забыла, как опасна, бывает её гильдия, - начал он свой рассказ, - Я оставил сообщение гильдии воров, о том, что Эсми здесь в Пронтере. Всё равно мы уже долго здесь не задержимся. Среди городского дна слухи разносятся быстро. Посему я надеялся, что и гильдия убийц скоро узнает об этом, я даже сообщил где приблизительно можно найти столь желанный для них объект.
Следопыт не мог вставить не слова, столь потрясло его коварство мага. Тем временем Велькезар продолжал:
- Это был большой риск. За нас с Эсми я не опасался, она всегда рядом и я успел бы телепортироваться в безопасное место вместе с ней. Кроме того, она нужна гильдии живой, поэтому я не опасался отравленной стрелы в спину, тем более в столь людном месте.
Некромант присел на стул и скрестил пальцы рук.
- А дальше пришлось импровизировать. Естественно я не знал, как и когда они нападут на нас, мог только догадываться. Но ты, - маг заглянул следопыту прямо в глаза, со своей характерной улыбкой, - ты предоставил мне великолепный шанс. Оставив тебя Селдону, я подписывал смертный приговор фее. Я знал, что ты не выдержишь их методов ведения… беседы и тем самым сдашь Делию.
Шварцвальдец задохнулся от возмущения:
- Да как ты мог! Предатель!
Маг любовался, как его лицо постепенно меняет выражение от возмущенного к испуганному. Вильям потянулся к своему кинжалу, вернее к тому месту, где он был раньше. Своими заботливыми руками Маргарита освободила раненого от всего, что мешало ему исцелению.
- Ты думаешь, что я убью тебя, рассказав всё это. Напрасно. Можешь не бояться, - усмехнулся маг.
- Какой резон оставлять тебе меня в живых после этого?
- Гарантией твоего молчания станет моё молчание, - произнес маг и выдержал паузу, затем продолжил, -  да, я знаю твою невеликую тайну. Я еще удивился, как это Саймон, вот так вот запросто отпустил вас из плена.
Маг покосился на ногу Вильяма. Тот покраснел и побледнел одновременно.
- Да профессор приложил много усилий и немалую изобретательность, чтобы скрыть своё устройство, остаться незамеченным, при этом продолжая наблюдать за нами из тени и слушать.
Велькезар выделил последнее слово, дав понять, что он знает природу браслета.
- Но для пытливого ума преград нет. Любые чары можно скрыть, и только тщательный анализ может выявить их после этого. Ты называешь меня предателем, но сам ты предал нас уже дважды.
Шварцвальдцу стало дурно, его скрутило и вырвало прямо на пол. Дождавшись пока он придет в себя маг подал ему стакан воды. С некоторым удивлением следопыт принял стакан.
- Понимаю, он запугал тебя, вероятно, сказал, что достанет тебя где бы ты ни был. Но это не так. Между прочим, я оказал тебе немалую услугу Вильям. Думаешь, я бы стал так свободно размышлять обо всём этом, зная, что любое моё слово может услышать Саймон. Все меры по нейтрализации браслета я уже предпринял, как только узнал о нем. Так что теперь вероятно он считает тебя мертвым, а ты можешь считать себя свободным.
Вильям вновь удивленно воззрился на мага.
- Зачем тебе всё это надо? – задал он мучивший его вопрос, - почему ты просто не прикончишь меня, зная обо всём этом.
- Я хочу, чтобы ты оставил нашу команду и взял с собой Маргариту. Ты теперь свободен, повторяюсь. Тем более у Саймона есть сейчас другие дела, помимо вас, как показал мой информатор в Академии. Ты можешь отправиться на поиски Странницы, можешь еще куда. Цена твоей свободы молчание – ты будешь молчать, о том, что ты узнал сегодня. А если попытаешься меня выдать, я всегда смогу рассказать о твоём браслете. Дело в том, что я деактивировал его не до конца. Теперь он не может передавать наши слова в Академию, но снять его у тебя ты по-прежнему не получится.
Маг замолчал и дал время на раздумье Вильяму.
Следопыт обеспокоенно спросил:
- А что же будет с Марджи, с Эсми наконец, о них ты подумал?
- С ними всё будет хорошо, - изрек маг, - мне было видение буквально несколько минут назад, когда они уходили. В нём я видел смерть только Делии. Остальные вернуться живыми.
Вильям уже знал, что видения и слова мага чаще всего сбываются, такой уж дар ему достался, поэтому он несколько успокоился.
- Похоже, у меня нет выбора, - изрек тот, - думаю, мы договорились.
- Вот и отлично, тогда по рукам, - удовлетворенно сказал маг, и первым протянул руку. Видя нерешительность следопыта, он произнес, дабы развеять все сомнения:
- Не бойся, цисту я уже сегодня израсходовал, когда спасал тебя. Новой нужно, по крайней мере, сутки чтобы регенерировать.
Вильям про себя решил что и это правда. Ведь желай маг подчинить его и сделать своей марионеткой он бы уже произнес заклинание, подавая стакан. Следопыт не мог понять до конца мотивы некроманта, но испытывал к нему нечто вроде благодарности за то, что тот не выдал его друзьям. И кроме того поводок, за который всё это время держал его Саймон с самого момента пленения наконец исчез. Но теперь он должен был каким-то образом выполнить обещание данное магу. Но этому следопыт внутренне не противился. Путешествие с Маргаритой, куда бы то ни было представляюсь для него чем-то желанным, теперь после своего освобождения он понял это. «Но сможет ли та спокойно пережить смерть подруги?» - спрашивал себя странник. Вильям из рассказов священницы знал, что это не первая её потеря. Девушке довелось пережить в детстве смерть матери, после чего отец и отдал её в церковь, не найдя средств для её содержания. «Быть может с потерей Делии Марго будет проще смириться. Очень бы хотелось в это верить» - подумал следопыт и грустно вздохнул. За всё в конце концов приходится платить.

В первый раз Талисса почувствовала это, когда была еще совсем ребенком и по меркам фей и по меркам людей. До того момента её мир был весел и беспечен. Они жили в маленьком поселении, отнюдь не похожим на людские города, как выяснилось позже. Феи и эльфы не пытались подчинить себе природу, навязать ей свой порядок. Напротив их строения гармонично вписывались в неё, дополняя и приумножая её красоту. И она была беспечна и беззаботна тогда, как и все дети. Но потом пошли слухи о невозможном – природа столь любимая ими начала сходить с ума. Насекомые и животные увеличивались в размерах и нападали на деревни. Даже деревья обрели неестественный разум и стали охотиться с помощью своих переросших веток и корней.
Самое странное было в том, что шло оно из сердца леса – из того города, что был для них столицей. И тогда уютный маленький феи мир начал рушиться. Скверна – так называли феи это явление, и она распространялась со страшной скоростью. Единственным шансом выбраться было бежать – бежать к побережью и если получится дальше. Родители Талиссы увели её из родных мест, но скверна была быстрее. Она поражала их землю страшнее чем чума, потому что касаясь разумнейших из детей природы, она не сразу убивала их. Скверна поражала разум и саму сущность, обращая их в своих слуг. Они получали новые сверхестественые силы, становясь при этом беспощадными охотниками на себе подобных. Позже объединившись в стаю они были прозваны дикой охотой. Но тогда девочка познала первые в жизни потери – отец умер, бросившись наперерез этому кошмару и закрыв свою жену и дочь собственным телом. Но как не пытались оградить Талиссу родители, частица скверны проникла и в неё саму. Впрочем, её матери досталось больше, она чувствовала, что может сорваться и в любой момент присоединиться к тем диким тварям, которыми были некогда её сородичи. Из последних сил она добежала до людского города Кун Луна, и тут счастье улыбнулось ей. Она повстречала человека, который пообещал отвести её дочь за город – подальше от исчточника скверны. Отдав ребенка, мать снова вернулась в леса и больше девочка никогда её не видела.
Человек сдержал обещание, он был выходцем из Рун Мидгарда и направлялся в порт Альберта. Оттуда он намеревался добраться как можно скорее до Моррока и сообщить гильдии убийц новости о беспорядках в эльфийских лесах за морем. Также собирался он преподнести гильдии еще один подарок – нового рекрута. Девочка почти все время молчала в течении путешествия и делала все, что говорил ей агент гильдии. Сказывался перенесенный шок. По традиции, становясь учениками, члены гильдии брали себе новое имя, и она назвалась Делией.
Долгое время скверна не давала о себе знать, даже сама разведчица не помнила что это такое. Её память скрыла от неё ужасные подробности гибели её отца и медленного увядания матери. Однако ощущение затаившегося глубоко внутри ужаса и боли осталось, и напомнило о себе в первый раз, когда Джерард с ней на руках сломя голову летел подальше от магического взрыва пространства, оставленного после  гибели дирежабля. Ощущение начало активнее проявляться и распространяться по телу подобно гангрене, когда Велькезар заразил её цистой. Затем, когда они дрались в канализации с неведомым существом. Когда оно было побеждено и по непонятной причине собиралось подняться в виде нежити. И еще раз – после того, как некромант наложил заклятие страха. И теперь третий раз за этот бесконечно долгий день девушка почувствовала нарастающие внутри неё заражение. Этот мог оказаться последним, Делия почти физически ощутила ту грань, из-за которой не будет возврата.
Джерард, оставшийся при входе не терял времени даром, он произнес контрзаклинание и щупальца, охватившие девушку начали развеиваться. Однако скверна не желала отступать, как и в тот раз жилы на руках и шеи девушки становились темными. Чернота уже подступала к лицу. Делии потребовались немалые усилия, чтобы бороться с ней. Она намеренно вызвала в памяти картины беспечного детства, ощущение полета вместе Джерардом и наконец, почувствовала его крепкие объятья. «Он вытащит меня, как тогда когда мы попытвались связаться с камнем» - подумала фея в тот момент. Этам мысль придала ей сил и в который раз девушка почувствовала как отступает тьма внутри неё, однако не исчезая безвозвратно.
- Спасибо что ты рядом, - сказала она, чуть плотнее прижимаясь к спелскейлу.
Постояв так еще немного, она мягко высвободилась из объятий, произнеся:
- Я должна найти этого информатора, сейчас у меня появилось еще больше причин для этого.
- Не сомневаюсь, - оскалился Джерард.
Порыскав по дому, наконец, Делия обнаружила способ, как информатор покинул помещение. Её обостренное восприятие подсказало ей, где искать. В его убежище был тайник, похожий на тот о котором рассказывала Эсми – в заброшенном доме, где они нашли Вильяма. Девушка нетерпеливо растащила половицы и начала  осматривать люк в поисках ловушек. На этот раз коварные механизмы помощника Селдона не ускользнули от её внимания. Провозившись несколько минут она полностью обезвредила их и торжествующе открыла люк. Внизу было еще темнее, чем в доме, в окна которого все-таки заглядывала луна. Однако для глаз феи и спелскейла эта не было помехой.
Лестница открывавшаяся их взору состояла из металлических скоб, вбитых в каменную стену подвала. Когда они оба спустились вниз, то обнаружили длинный тоннель, ведущий во тьму. Осмотревшись внимательнее девушка обнаружила еще не успевшую окончательно застыть грязь на одной из скоб, а также пару следов от ботинок в тонком слое пыли.
- Он проходил здесь не давно, теперь я знаю точно, - объявила она, - интересно, куда же может вести этот тоннель?
- В другое убежище вероятно.
- Ну так пойдем, глянем, - произнесла фея и уже собиралась пойти вперед, но Джерард мягко придержал её за плечо.
Она посмотрела на него с непониманием и лёгким укором.
- Разреши мне пойти вперед в этот раз, - попросил он.
Девушка задумалась.
- В принципе неплохая мысль, - изрекла Делия, - можем прикинуть направление тоннеля и его длину. У нас есть кольца.
Она быстро указала на руку с телепатическим кольцом, затем продолжила мысль:
- В свое время я неплохо изучила Пронтеру и могу прикинуть куда ведет этот тоннель. Более того я уверена что информатор будет ждать нас на другой стороне и отнюдь не один. Прямой удар вполне предсказуем, но что если мы зайдем с фланга…
- А я тем временем отвлеку на себя внимание, - догадался Джерард, - пожалуй, сил у меня на это еще хватит.
Тут фея припомнила, чья именно идея была проникнуть в Академию через канализацию изначально.
- Должны же быть и другие пути в то здание, куда он направился, - сказала Делия и усмехнулась, похлопав Джерарда по плечу, – лазить по подземным тоннелям твое любимое занятие, не так ли? Особенно по канализациям.
- Конечно, когда летаешь, каждый день это несколько надоедает, - улыбнулся спелскейл ей в ответ, - хочется иногда испытать что-то новое и немного поползать.
Делия тихонько, насколько позволяла конспирация, рассмеялась в кулачок. Затем она поцеловала спелскейла в щеку и произнесла:
- Удачи, держи связь постоянно, хорошо?
Она еще раз глянула на кольца и начала ловко карабкаться наверх.
- И тебе удачи, - произнес маг ей вслед.
Когда фея вылезла обратно в дом, она первым делом отряхнулась. Затем прикинула направление тоннеля и запомнила его. После чего разведчица вышла с бокового выхода, где ждали ей подруги.
- Ну что там? – нетерпеливо спросила Эсмеральда, - и где наш большой друг?
- Мы обнаружили подземный лаз, - отозвалась фея, - возможно он приведет к логову Селдона. Джерард пошел его проверять, и если получится, отвлечь на себя внимание. Ведь нас там явно ждут.
- Мия, а что мы будем делать в это время? – озадаченно спросила Маргарита, - не оставим же мы Джерарда одного.
- Нет, конечно, нет, - поспешила заверить её Делия, - Мы пойдем по направлению куда он ведет и скорее всего встретим какое-то здание. С Джерардом все будет в порядке он всегда умел постоять за себя, к тому же у нас есть с ним связь. Да и еще Эсми, нам с тобой стоит замаскироваться. Ведь люди Селдона могут знать как мы выглядим.
- Само собой, - произнесла тифлинг и пропела привычные слова маскирующего заклятия.
Делия кивнула, удовлетворенная результатом и использовала одно из свойств своего костюма для той же цели, что и бардесса.
- Пойдемте, еще немного и мы у цели.
- Конечно, веди нас, - ободряюще улыбнулась Марго.
Затем еще несколько минут они шли в молчании по столичным закоулкам. Вдруг Делия остановилась, через кольцо телепатии до неё долетели иноземные ругательства и ощущение боли. «Что у тебя там?» - обеспокоенно передала она свою мысль.
«Он… оставил за собой обрушивающийся тоннель… очередная ловушка… девять проклятых кругов! Я выбираюсь из под завала…» - отозвался спелскейл.
- Джерард, - тихо сказала она для подруг.
Сердце девушки ушло в пятки от беспокойства, и в следующий миг она разозлилась на себя.
«Ну конечно, там были еще ловушки, мне следовало пойти и проверить. Ты не сильно ранен?» - вновь позвала она через кольцо.
«А ты как думаешь?!» - несколько грубовато ответил спелскей, - «Ладно,прорвемся. Идите дальше»
- Да мы уже почти пришли, - сказала фея одновременно вслух и мысленно, указав рукой на особняк за каменной оградой неподалеку.
- Мне знакомо это место, - пояснила она, - когда-то здесь мы встречались с информатором Селдона. Я только сейчас это осознала. Нам нужно преодолеть ограду и по возможности незаметно.
С этими словами девушка вытащила веревку с кошкой из сумки. Спустя пару минут помогая друг другу, трое искательниц приключений перелезли через стену и тихонько подобрались к особняку с черного хода. Из-под двери едва заметно пробивался тускоый свет. «Там кто-то есть, – решила фея, - хитрец не будет оставлять свои тылы неприкрытыми. И разделаться с этим кем-то нужно как можно незаметнее. Джерард что там у тебя?»
«Тяжелая металлическая дверь – отозвался он – будь у меня чуть больше магической энергии, я бы её запросто снес. А так уповать придется только на эту боевую форму»
- Джерард на месте, - тихо сказала она и полезла за отмычками, - он будет ломать дверь снизу а мы проникнем тут.
«Начинаем по твоему сигналу. Только чуть погоди, я вскрою эту дверь», - передала она и принялась за дело, отрапортовав, когда все было закончено, - «Готово».
«Ну да поможет нам Бахамут» - произнес мысленно спелскейл и начал ломиться в дверь. Те, кто были за ней, явно переполошились и заняли оборонительные позиции с заряженными арбалетами. Джерарду отчетливо представилось, как он вышибает дверь, падает и в него влетает сразу десяток болтов, от большей части которых он точно не сможет заслониться. И вполне возможно, что эта часть будет с ядом. Он тряхнул головой и отогнал от себя это дурацкое видение, разбежался и нанес очередной мощный удар. В двери появилась вмятина, но она все не желала поддаваться. «Видать Селдон сам проверял крепость петлей».
Тем верменем Делия применила намного более изящный способ проникновения – она приоткрыла дверь и заглянула внутрь, внимательно всматриваясь в просвет. Её опасения оправдались – на полу она заметила едва присетный кусочек тени человека, вероятно стоявшего за дверью.
- Там нас жду, - сказала она, прикрыв дверь обратно, и начала раздавать указания, - в суматохе, что устроил Джерард с ним можно делать что угодно. Я попробую проникнуть внутрь и отвлечь его на себя. А ты Эсми кричи, как ты умеешь, чтобы оглушить его, если у меня не получится его вырубить.
Тифлинг кивнула.
- Марго прикрывай нас и молись, чтобы он там был один.
Священница на самом деле прошептала короткую молитву, прося Создателя защитить их. Девушки тут же ощутили благословение священной магии. Дальнейшие события развивались очень быстро. Делия распахнула дверь с кинжалом наголо и тут же перекувырнулась вперед, уходя от возможного выстрела. Предосторожность оказалась не лишней – над её головой действительно просвистел болт и улетел во мрак улицы. Встав, она оказалась к противнику лицом к лицу и закружилась в одном из своих отвлекающих внимание специальных танцев. Тот, разрядив арбалет впустую да еще и оказавшись на расстоянии вытянутой руки, счел что лучше отступить для зарядки нового. Он отпрыгнул, и быстро натянув тетиву, вложил в желоб еще один болт. Его не смогли сбить с толку чарующие движения Делии. Видя, что усилия её подруги не принесли результата, Эмиральда решила действовать. Она также вломилась в дверной проем и испустила крик со всей силой своих легких, как это бывало ранее кровь демона усилила его. В слежующий миг Эсми поняла, что несколько перестаралась. Парень противостоящий им, похоже, был стойким, на его лице отразилась гримаса боли, однако это был единственный эффект. Зато её спутницы ощутили на себе воздействие в полной мере. Даже Марграита застыла, шатаясь из стороны в сторону. Делии же повалилась наземь, обхватив уши руками. Их противник тут же воспользовался этим. Припав на колено, он приставил арбалет к виску феи и спустил курок. Надломленный крик оборванной жизни прошел через мысли Делии в последний миг столь ярко, что Джерард не смог этого не заметить. Отказ осознать свой конец и отчаянная попытка удержать стремительно убегающую жизнь - вот что было в этом мысленном крике. Спелскейл прекратил  тут же прекратил свои усилия, осознав, что они уже бессмысленны.
Взгляд Эсми встретился с торжествующим взглядом наемника тифлинг почувствовала вину за собственную ошибку и нахлынувший страх, за то, что это их окончательное поражение. Он улыбнулся и нарочно медленно зарядил арбалет снова. «Да что вы две хилые девчонки сможете сделать мне?!» - читалось в этом взгляде. Тогда королевская кровь вдруг заиграла в этот момент в девушке. Запуганная, и вечно прячущаяся бардесса в ней уступила место принцессе в этот миг. Она даже не стала прибегать к лютне, как сделала это ранее днем. Принцесса уловила этот взгляд и произнесла предложение, подкрепив его заклинанием внушения:
- Служи мне, парень. Это намного выгоднее и интереснее, чем быть на побегушках у Селдона.
Эсми сама от себя не ожидала той уверенности, с которой это было сказано. Тут, наконец, воля их противника была сломлена.
Он опустил арбалет и склонил голову, произнеся:
- Я в твоем полном распоряжении, леди.
Эсми слегка кивнула в ответ и подошла к фее. Закрыв глаза подруге она взяла её за руку и сняла кольцо, надев его себе на палец.
«Джерард, это Эсми» - мысленно произнесла она.
«Что у вас произошло?» - обеспокоенно вопросил он.
«Мия мертва, - ответила тифлинг, поражаясь собственному спокойствию  - ты хоть немного продвинулся?»
«Не может быть…Как? – рассеянно подумал Джерард, затем что-то заставило его ответить – нет это проклятая дверь не поддается»
- Отходим назад в убежище, – скомандовала Эсми вслух и через кольцо одновременно.
- Но, Мия… - отозвалась очнувшаяся Маргарита, в её глазах стояли слезы.
Тифлинг взяла её за руку и твердо произнесла:
- Ты сможешь воскресить её, - это было утверждение, - пойдем из этого проклятого места пока не появились другие. Возьми себя в руки.
Марго кивнула и попыталась справиться с вновь накатившими слезами.
- Как тебя зовут приятель? – спросила тифлинг.
- Снарк моё имя.
- Снарк, помоги нам дотащить нашу подругу, - отдала распоряжение Эсми.
Он кивнул и послушно взвалил её на плечо.
- Все пора, Джерард, встретимся дома.
По дороге осознание потери накатывало на бардессу, она также как и Марго хотела расплакаться. «Но сейчас не время, - напоминала она себе, - мои чары могут не продержаться, если я покажу слабость нашему новому союзнику». Для начала они направились в церковь. Маргарита сказала, что там она сможет лучше позаботиться о Мие. Затем Вернувшись домой и препоручив наемника Джерарду, Эсмеральда тихо расплакалась в объятых Велькезара, рассказывая обо всем случившемся. Но горевала не только о Делии, ведь вернуть фею была надежда и неплохая. Горевала она о другом.
-  Снова я ломаю свою жизнь, - жаловалась она, - снова становлюсь тем, кем не хочу.
- Ты все правильно сделала, ты же здесь со мной, живая.
Некромант поглаживал её по волосам, а в голове у него были беспокойные мысли. Пробуждающаяся принцесса с сильно волей была отнюдь не нужна ему. Быть может она не захочет выполнить ту роль, которую он ей уготовал. «Но сейчас она так же салаба и доверчива» -  себе маг. Он мог на неё еще влиять… пока.

Их вновь стало шестеро, тех, кто решился противостоять всё возрастающей мощи Азери и послушного ей Шварцвальда. У каждого были свои мысли, которыми они решили поделиться. Некромант как всегда утаил часть своих. «Ну что же, второй шанс есть у всякого. – думал он – Если мне не удалось избавиться от Делии сейчас, почему бы об этом не позаботиться моему бывшему учителю. Ведь именное её я посулил посулил тогда ему… в качестве подопытного кролика».
- Мы недооценили Селдона, - тем временем объявила Делия.
- Да, не стоило соваться к нему неподготовленным, - согласился Джерад и цыкнул. Ощущение того, как на него обрушивается тяжелые каменные блоки до сих пор преследовало спелскейла. Собственной магической энергии у него осталось ровно на то чтобы поддерживать свою боевую форму. Ведь не будь её, маг был бы похоронен там заживо. К счастью его спас посох, некогда подаренной ему Каменной Колдуньей – единственной заклинательнице гномов, встреченной ими на пути в Шварцвальд. Одним из его свойств было придавать камню нужную форму. Другим – обращать в камень живую плоть и возвращать обратно превращенную.
- Быть может нам стоит выследить его с помощью зеркала Эсми и атаковать, когда он этого не ожидает, - предложил спелскейл.
Он восстановил свои духовные силы и вновь чувствовал способность сокрушить Селдона.
- Хорошая мысль, - одобрила разведчица, - Тогда готовьтесь, без ядов там точно не обойдется.
Но к несчастью для них, зеркало ничего не показало, ни когда Эсмеральда попыталась пронаблюдать за Селдоном, ни за его информатором. Он не оставил почти никаких следов, у бардессы было только смутное описание Селдона, составленное Вильямом и более четкое, но оказавшееся бесполезным описание его информатора Делией.
Фея сердито мотнула головой.
- Джерард, ты говорил, что Селдон сам способен наблюдать магически на расстоянии как Эсми? – обратилась фея к другу.
Он кивнул, а бардесса вставила:
- Так говорил тот наемник, которого мы… взяли в плен.
- Члены гильдии не способна, магическое наблюдение, - Делия задумчиво потерла подбородок при этих словах.
 - Прорицатели есть здесь в Пронтере, - сказал Велькезар, - но не все из них настолько могущественны. Я знаю лишь одного обладающего подобной силой.
«И он точно ничем нам уже не поможет, - подумал про себя черный маг, - разрыв цисты – смертельное заболевание».
- Значит, ты можешь сказать, где он обитает, - уцепилась за эту мысль фея.
- И что нам это даст? – не понял Вильям, - Эсми же не смогла выследить его, как получится у мага.
- А нам и не надо просить его работать на нас, - повернулась к нему Делия, - достаточно подождать некоторое время у дома прорицателя. Тогда Селдон или скорее, его человек придет к нему с тем, чтобы найти нас. Вряд ли уважающий себя маг будет таскаться за сомнительной личностью.
Велькезар ухмыльнулся, как бы подтверждая её слова, когда девушка бросила взгляд в его сторону.
Друзья решили проследить за домом мага, сменяясь попеременно. Все кроме Эсмеральды, разумеется. Её не отпустили, потому что именно тифлинг была самой главной целью убийцы. Однако, за следующие пол дня к магу так никто и не зашел. В обед они собрались снова.
- Что-то не сходится, - опять взяла речь Делия, - Неужто Селдон настолько уверен в себе, что отказался от магической слежки. Он же теперь должен знать, что среди нас есть маги.
- Ну да, - подтвердил Джерард, - раз он успешно сопротивлялся нашей наблюдательнице, значит, он уже знает о попытке его выследить магией.
Он прошелся несколько раз по комнатушке в размышлении. Эсмералтьда посмотрела на себя в зеркало, которое все еще стояло в углу. «Ну конечно!» - поняла она и высказала вслух свою следующую мысль:
-  Не только маги способны следить за другими.
Её лицо озарила хитрая улыбка. Делия мотнула головой туда сюда, и затем её лицо тоже просветлело.
- Среди его союзников есть бард… Вернее бардесса, как и ты, Эсми. Некая Налика, я слышала, они пересекались пару лет назад. Стоп…
Фея вновь задумалась.
- А откуда у Селдона взялось столько денег на все это хозяйство.
- Что ты имеешь ввиду? – спросил Джерард.
- Я говорю про дорогостоящие ловушки, в том числе магические, про квалифицированных наемников. Гильдия не могла дать ему такие ресурсы. Он не на таком хорошем счету, как например, я.
- От скромности ты явно не умрешь, - поддразнил её некромант, - а вот еще раз подставиться под болт ты вполне можешь.
Фея возмутилась, но это отобразилось только в её взгляде.
- Лучше бы подсказал что-нибудь дельное, - только и сказала она.
- Пожалуйста, как насчет того чтобы попытаться понять кто союзник Селдона, с тем чтобы понять кто его враг и заключить с ним соглашение, - сказав это некромант обратился к бардессе, - Эсми, пусть ты не помнишь всю жизнь но насколько я знаю барды должны знать друг про друга немного лучше, чем все остальные. Тебе ничего не говорит имя Налика?
- Да знаю я эту девицу, - фыркнула Эсми, - строит из себя невесть что. Моему папочке похоже бигфут все уши оттоптал, раз он взял её петь при дворе.
- Секундочку, - встряла Делия, - так Налика теперь придворный бард, и как давно?
- Несколько месяцев, насколько я помню.
- Вот среди придворных и стоит искать таинственного покровителя Селдона, - заключила Делия, подняв указательный палец вверх, - хорошая компания образуется.
После небольшой паузы, фея продолжила свои размышления:
- Между прочим, незадолго до начала этой войны сменился королевский советник по иностранным Делам. Этот пост занял сравнительно молодой дворянин, некто по имени Бертье де Тальессен. Как я помню, он не только не пытался остановить военную компанию, но и был ярым сторонником её. Мол, небольшая война чтобы поставить на место набирающего силу северного соседа, отнюдь не повредит. Быть может он тоже ставленник Азери, - закончила она с легкой грустью в голосе.
Картина действительно складывалась неприглядная. По словам Велькезара, среди магов теперь если не занял ведущие должности, то по крайней мере пользуется большим влиянием Арклем, явный приспешник Азери. Теперь оказывается, в королевском совете тоже есть её люди.
- Это многое объясняет, - подала голос Маргарита, - и средства и методы, которыми они пользуются. Но к счастью, до церкви они еще не добрались. Иначе… я скорее всего не пережила бы сегодняшнюю ночь, - при этих словах жрица опустила глаза, а следопыт слегка приобнял её за плечо.
- Ты права Марго, - сказала фея, - но только вот многие представители церкви, как я поняла сейчас отправились с посольством в Альфрунц. Может, тебе бы стоило связаться с твоим учителем, ведь он вроде имеет какой-то вес в церкви.
- Да он сейчас в сане епископа, - подтвердила Маргарита, - и с ним действительно стоит свзяаться.
- Кроме того, - произнесла Делия, - мы ввязались в еще более опасную игру, чем я думала поначалу. Это касается не только церкви, но и всего Рун Мидгарда. Если мы проиграем кто-то должен продолжить бороться. Поэтому, - девушка выдержала паузу, - вам с Вильямом лучше будет пока отправиться к твоему учителю.
Маргарита согласилась с ней, после некоторого размышления.
- Расскажи ему все, что здесь произошло и то, что мы успели выяснить, Марго, - попросила Делия, - думаю, обладая этим знанием он сможет нам лучше помочь и захочет это сделать.
Затем, сердечно простившись со спутниками, жрица вдвоем с Вильямом направилась в церковь.
- А что же будем делать мы? – спросила Эсми.
- Если я правильно представляю себе ставленников Азери, то старый советник был смещен со своей должности против воли. Я предлагаю отправиться и поговорить с ним. У него должны были остаться связи. Все согласны?
Девушка обвела взглядом присутствующих.
-  Хорошо, в таком случае я даже знаю где мы его можем найти. Его особняк находится в пригороде Пронтеры – Излюде. Джерард я сейчас попробую более подробно описать тебе место, сможешь переместить нас туда?
- Согласен, - весело улыбнулся спелскейл, - но с тебя потом еще бутылка вашего местного вина.
- Ах, какой же ты корыстный, - преувеличенно трагично и немного игриво воскликнула Делия.
Велькезар тем временем становился мрачен. В его партии явно что-то шло не так, и он понять, что именно его беспокоит. Перед мысленным взором мага вдруг предстала картина. Как неведомый игрок в ярости сметает с доски шахматы, и партия остается не доигранной, а победитель не объявлен.

Когда корабль выходит из гавани на всех парусах и устремляется в открытое море в свое долгое путешествие, никто на его борту не знает, чем оно обернется. Встретит их в море ласковый бриз или же полный штиль. Или  же разразится ли буря с гигантскими валами тёмно-синих волн, закружив корабль и унеся его неведомо куда. Ветер и вода – вот две непредсказуемые стихии, которыми живут моряки, оставив твердую землю и тёплый огонь очага где-то там позади и доверив себя переменчивым объятиям моря.
Что уж говорить про магов – тех, кто путешествует сквозь тонкие нити межреальности, называемой астралом. Для мореходов есть звезды, компасы и маяки на берегу. Единственное же чему могут доверять астральные путешественники – это их собственные память и воображение. От того насколько четко отразится в сознании место, в котором они хотят оказаться, насколько ясно они запомнили все связанные с ним детали зачастую зависит конечный результат их «плавания». А теперь представьте, что будет если случится «буря» там, на грани бытия. Что если в ограниченное число изученных факторов вдруг вмешается несколько тех, о существовании которых маг вообще не подозревал. Куда приведет их путешествие тогда, где выкинет на берег их «лодку» и не поглотит ли их то неведомое, далекое, опасное и чарующее одновременно?
Джерард, творя заклинание перемещение, почувствовал на себе тот самый неизведанный фактор. В его сознание бурей ворвались все оттенки зелёного, поглощая все направления и мысли, чувство едкого и липкого страха начало проникать в его сознание. Оно было чем-то сродни тому, что он ощутил при крушении «Чайки», но куда глубже. Потеря пространства, потеря чувства времени, потеря самого себя. Его спутники были где-то рядом, но ничего не могли изменить, они были лишь пассажирами. Спелскейл отчаянно пытался высмотреть хоть что-то не связанное с этим всеобъемлющим хаосом, хоть один «маяк», хотя бы слабую искорку света, к которой можно было бы устремиться. И наконец, она мелькнула вдалеке, отчаянным усилием он собрал всю оставшуюся энергию и направил её на то чтобы добраться до туда и вытянуть всех остальных.
Материальный мир встретил их сильным ударом, болью в висках и помутнением в глазах. Когда путники наконец смогли, наконец, открыть глаза, их ждал не хорошо изученный и обхоженный лес возле Пронтеры. Это место было куда более диким, почти не тронутым влиянием цивилизации. Слишком большие деревья, пение незнакомых птиц и запахи, никогда неощущаемые ими ранее. Это был их необитаемый остров, их неизведанная земля. Старая страница их приключений перевернулась и закрылась с сильным хлопком, уступив место новой, пока еще чистой, пока еще гладкой и не замаранной.