Воспоминания Мелиссы (Рассказ 0 из цикла "Сердце Имира")

За окном светило яркое летнее солнце и пели свои песни птицы. Экзамены в Школе Чародеев уже миновали, поэтому её коридоры были пусты. И немудрено, ведь все молодые маги ничем не отличаются от обычных молодых людей. Им также как и всем хочется насладиться прогулкой, купанием, общением со сверстниками и прочими радостями, которые сулит лето. Однако магистру четвертой ступени Мелиссе Кайран все это еще только предстояло. А пока, она все еще была частым посетителем геффенской башни. Чтобы постичь некоторые аспекты заклинаний лучше, она на долгий месяц согласилась составлять компанию своей учительнице, магистру Летандре, в качестве лаборантки. За дополнительные знания приходилось платить часами разбора пыльных магических фолиантов и свитков, протиранием пыли с сосудов, содержащих магические компоненты и прочими рутинными, но необходимыми с точки зрения старшей чародейки вещами. Зато, через некоторое время после обеда начиналась самая приятная часть. Когда повседневная работа была закончена Летандра часто беседовала со своей ученицей, отвечала на её многочисленные вопросы и давала бесценные уроки магической практики. Ради этого юная чародейка и оставалась «добровольной пленницей» в стенах башни ордена, как говорила сама Мелисса.
Сейчас девушка, как раз закончила разбираться с очередным трактатом и отправилась в кабинет старшей чародейки, чтобы уведомить её об этом. Мелисса предвкушала очередной интересный рассказ или практический урок, но сегодня ей так и не суждено было дождаться ни того ни другого. Дело в том, что сегодня чародейка оказалась ни одна в своем кабинете. Мелисса по привычки постучалась в дверь, но вместо обычного «войдите», Летандра произнесла:
- Я занята, подождите немного.
Мелисса пожала плечами, и первые тридцать секунд действительно честно ждала. Затем любопытство взяло верх и девушка аккуратно на цыпочках подошла к двери и приложила к ней ухо.
Но она услышала лишь обрывки фраз:
- …точно… а магистр не мог?... надо узнать… - это говорила её наставница.
В ответ ей раздалось что-то неразборчивое и приглушенное, но судя по всему, говорил молодой человек. Его голос показался волшебнице смутно знакомым. Затем она услышала звук  приближающихся шагов и поспешила отступить в сторону, чтобы не быть замеченной. Дверь отворилась и на пороге показалась худощавая фигура.
- Э… здравствуй, Мелисса, - произнес молодой маг, явно смущаясь.
- Привет и тебе, Темар, - улыбнулась ему девушка, вызывая еще большее смущение, - неожиданная встреча.
Этот молодой человек работал в отделе магической связи, Мелисса пару раз встречалась с ним, когда ей требовалась отослать сообщение часто отсутствовавшему по делам отцу. Девушка знала, что Темар отличается стеснительностью и некоторой зажатостью.
Вот и сейчас он спрятал взгляд и тихо произнес:
- Я пойду, пожалуй.
- Всего дорого, - отозвалась Мелиса ему в след и вошла в кабинет наставницы.
Старшая чародейка бросила в её сторону лишь короткий взгляд и произнесла:
- А это ты, проходи.
- Здравстуйте магистр, - поприветсвовала наставницу девушка, поучив в ответ лишь легкий кивок головы.
Несмотря на то, что лицо женщины было скрыто маской, как и полагалось высшему магу, по голосу Мелисса поняла, что она о чем-то задумалась. Юная колдунья не решалась нарушить молчание, хотя у неё на языке вертелся уже с десяток вопросов. Через несколько секунд Летандра, сидевшая за столом все же оторвалась от бумаги, которую она до этого изучала и подняла взгляд на ученицу.
- Ты справилась с моим поручением? – несколько строже чем обычно спросила чародейка.
- Да, магистр, именно поэтому я шла, чтобы сказать Вам об этом.
- Хорошо, - произнесла Летандра и почесала подбородок большим пальцем, после чего еще раз повторила, - хорошо.
Вновь на некоторое время воцарилось молчание. На этот раз Мелисса не выдержала и аккуратно поинтересовалась:
- Что-то случилось?
- А, нет ничего, - как будто опомнившись, произнесла старшая чародейка, - так маленькая головная боль.
Затем Летандра коротко вздохнула и произнесла:
- Думаю, на сегодня ты свободна.
- Сегодня занятий не будет? – явно разочарованно произнесла Мелисса.
- Нет, мне увы не до того сейчас. Хотя…
Магистр задумалась на несколько секунд, затем, слегка кивнула в такт своим мыслям.
- Пожалуй, сегодня тебя ждет необычная практика.
Необычные фиолетовые глаза у юной волшебницы засияли почти физически.
- Я слушаю, - произнесла она, чувствуя, как екнуло сердце.
- Один из наших коллег в городке неподалеку отсюда уже два дня не отвечает на магические послания, - начала рассказ чародейка, - как ты должна была помнить по всему Рун Мидгарду расположена сеть магической связи. Ну-ка, проверим, не забыла ли ты основы. Каким заклинанием пользуются маги, чтобы передавать сообщения на небольшие расстояния?
- Аркан шепчущего ветра, - тут же вспомнила Мелисса, - но если человек находится в зоне видимости, то достаточно заклинания  послание.
- Умница, - удовлетворенно кивнула Летандра, - вижу, теорию ты помнишь. Скоро тебе предстоит применить эти знания на практике. Как я и говорила ранее, связь в одном месте прервалась. В городке неподалеку отсюда живет магистр Неван. Он находится в уже весьма почтенном возрасте, тем не менее, он отвечает за один из ключевых узлов магических посланий. Твой знакомый Темар не нашел ничего умнее, чем сообщить об этом мне. Возможно, он просто не хочет сейчас попадаться на глаза своему начальнику, зная, что тот сейчас не в лучшем настроении. Я бы отправила тебя к нему, но чувствую что-то неладно в этой истории.
Магистр вновь потерла подбородок и убрала руку.
- Это, может быть, просто ощущение и ничего больше, - с этими словами она встала из-за стола, - итак, ты готова к небольшому путешествию.
- Конечно, готова, - выпалила Мелисса и сама несколько смутилась своей решимости.
- Веди себя сдержаннее, - наставительно произнесла старшая чародейка, - сколько раз я тебе говорила, что для мага самоконтроль является одним из ключевых факторов успеха.
- Простите учитель, - пробормотала девушка.
- Ладно, забыли. Так вот слушай меня, сейчас у меня не так много времени, да и кроме того ты достаточно показала себя, и я могу доверить тебе действовать самостоятельно.
Сердце Мелиссы ёкнуло еще раз. «Задание, первое настоящее задание» - подумала она.
- Скорее всего, со стариком не произошло ничего серьезного, - продолжала тем временем старшая волшебница, - он мог заболеть или просто забыть о своих обязанностях. Я бы этому не удивилась. Так вот, я переброшу тебя в тот городок и сама отправлюсь обратно. Тебе же предстоит нанести визит нашему коллеге и узнать что с ним. Если он дееспособен, попроси его самого составить послание и отправить его в башню. Если же нет, - магистр заглянула прямо в глаза своей ученице, - тогда ты сделаешь это сама. Но в послании укажешь, в каком состоянии находится наш связной и нужно ли ему замену.
- Но магистр, я не владею подобными заклинаниями, - несколько расстроено произнесла Мелисса.
- Ничего страшного, - отозвалась Летандра, - у старика, скорее всего, припасены пару свитков с арканом шепчущего ветра про запас. Прочитать свиток способен даже первогодка, а ты уже как-никак магистр четвертой ступени, девочка моя. Как видишь ничего сложного. Тем не менее, это поручение важно, поскольку как я и говорила, магистр Неван находится на одном из ключевых узлов связи. Через него мы получаем львиную долю сообщений с восточной границы. Как ты знаешь, там еще остались многие недобитые твари из Гластхейма. Там сейчас относительно спокойно. Но если случится что-то серьезное, пограничники не успеют предупредить короля вовремя.
- Я все сделаю магистр, можете рассчитывать на меня, - произнесла Мелисса.
- Не волнуйся, я пошлю кого-нибудь сообщить твоей матушке, что ты на задании. Два дня - срок не большой. За это время ты сможешь добраться до Геффена самостоятельно. У тебя есть вопросы?
- Когда мы отправляемся, магистр?
- Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Только подожди одну минутку.
Летандра открыла один из ящиков стола и протянула Мелиссе небольшой кожаный кошелк.
- Вот, здесь достаточно денег чтобы переночевать в таверне и нанять повозку на обратный путь.
- Спасибо, магистр Летандра. Я все сделаю.
- Я не сомневаюсь, Мелисса, - улыбнулась чародейка, - а сейчас тебе предстоит испытать на себе заклинание телепортации, такая возможность выпадает не многим ученикам.

Уже подходя к дому Невана, черноволосая чародейка ощутила неясное беспокойство, однако пока решила не предавать этому значения. Она пару раз постучалась в дверь и позвала хозяина, но никто не отозвался. Тогда она дернула за ручку и открыла дверь. Оказывается, она не была заперта.
- Эй, есть кто-нибудь дома? - позвала девушка.
Но и тут никто не отозвался. Мелисса замерла на несколько секунд в нерешительности, а потом все же переступила порог. Дом старого мага хранил молчание. «Быть может, магистра нет дома, - подумала Мелисса, - а дверь он не запирает, потому что считает, будто никто не посмеет покуситься на имущество единственного в городе мага. Кстати…»
Девушка оставила размышления и сотворила заклинание, позволяющее обнаруживать присутствие магии. Однако ауры охранных заклинаний она тоже, почему то не почувствовала. Пожав плечами, юная волшебница, прошлась дальше по небольшому коридору и оказалась в прихожей. Отсюда вела наверх единственная лестница наверх, также налево и направо вели два прохода. Пройдясь по нижнему этажу, девушка обнаружила кухню, комнату для приемов и хозяйственное помещение, ведущие во внутренний дворик. Все они пустовали, однако не создавали ощущение заброшенности, потому как хранили следы недавней деятельности человека.
«Наверное, магистр у себя в кабинете наверху, чем-то занят» - подумала Мелисса. С этой мыслью она поднялась по лестнице и стала осматривать второй этаж. Одна из дверей оказалась распахнутой. Как оказалось это, и был тот самый кабинет, в котором девушка рассчитывала застать магистра. Он выглядел странно. Все ящики стола были выдвинуты, один валялся на полу в перевернутом виде на ворохе каких-то бумаг. Полки вдоль стен, на которых магистр хранил алхимические и магические зелья, казались нетронутыми. Но все равно такой беспорядок казался странным. Было похоже на то, что кто-то рылся в вещах магистра и либо не нашел времени чтобы скрыть следы своего присутствия, либо не счел нужным поступить так. Мелисса повторила еще раз заклинание, которое она произнесла сразу после захода в дом. Комната хранила лишь слабые ауры бывших здесь некогда магических предметов. Лишь несколько склянок отсвечивали аурой готовых для активации заклинаний. «Если бы кто-то решил нажиться на продаже магических предметов, то наверняка забрал бы с собой и зелья. Здесь что-то не так» - рассудила Мелисса. После чего она принялась изучать помещение дальше. Открыв другую дверь, девушка увидела столовую, но в ней не было ничего необычного.
Оставалось осмотреть всего одну комнату, которая по всей видимости являлась спальней магистра. Мелисса замерла у двери и прислушалась, но почти тут же отпрянула от неожиданности. Хриплый голос из-за двери произнес: «Это ты Конрад?» После чего раздался долгий кашель.
- Магистр Неван, - произнесла Мелисса так, чтобы маг мог услышать, - я Мелисса, ученица Летандры, можно мне войти.
После непродолжительного молчания магистр ответил.
- Заходи, дочка, только будь добра… кхе…кхе… принеси сначала воды старику, кухня внизу.
- Хорошо, магистр, я сейчас, - отозвалась она.
Пожав плечами, девушка отправилась выполнять поручение. Когда Мелисса вошла в комнату со стаканом воды, местный маг предстал перед ней в весьма нездоровом виде. Лицо его было очень бледным, а глаза наполнены усталостью. С трудом старик смог приподняться на локтях и с благодарным кивком принял стакан из рук девушки. Осушив его примерно наполовину, он вновь опустился на подушку и произнес слабым голосом:
- Вот спасибо тебе, Мелисса.
Он снова прокашлялся и сказал:
- Прости, что не могу принять тебя, как подобает, девочка. Это проклятая болезнь обрушилась на мои старые плечи неожиданно и совсем лишила меня сил.
- Чем я могу помочь, магистр? - сочувственно произнесла Мелисса, - быть может, стоит сходить за местным священником, он наверняка мог бы исцелить Вас.
- Пожалуй, можно, - после небольшого раздумья ответил Неван, - но сначала выслушай меня. Это не займет много времени. Позавчера пропала связь с ближайшей Башней ордена Хранителей. Магистр не отправляет никакие сообщения и не отвечает на них. Я собирался сообщить в башню, но не успел, все, на что меня хватило это доползти до своей кровати.
Вновь старика скрутил приступ кашля. Он вновь приложился к стакану с водой и когда заговорил вновь, голос его почти перешел в шепот. Мелиссе пришлось наклониться ближе к его ложу, чтобы расслышать, что он скажет.
- Найди способ предупредить наших, дочка, слышишь. Похоже, там что-то стряслось. Сама понимаешь, как это может быть важно. Летандра должна была рассказывать тебе про Орден Хранителей.
Мелисса покивала.
- Так вот, на всякий случай, …
Магистр протянул руку за пазуху и достал оттуда ключ, висящий на цепочке на шее.
- Это ключ от моего сейфа в кабинете, - объяснил он, - там лежит моя книга и карта. На ней отмечена башня Хранителей.
Он протянул ключ девушке.
- А теперь иди дочка, дай старику отдохнуть.
Молодая волшебница прекрасно представляла, что могло случиться, если в одной из башен произойдет прорыв. По её представлениям Орден Хранителей посылал своих агентов в те места, где ткань между мирами была особенно тонкой. И где всяким тварям из иных планов бытия было легче всего проникнуть в наш мир. Но, даже понимая, все это девушка не могла не попытаться сначала помочь магистру.
- Я приду со священником, магистр, - произнесла она, - держитесь, я скоро.
Ответом её был вновь разразившийся кашель.
Магистр услышал звук закрывающейся двери. Неван чувствовал, что ему осталось недолго, однако не желал пугать юную волшебницу вестью о своей скорой смерти. Рассказав ей все, что мог, он почувствовал покой от того, что все же успел сообщить о грядущих неприятностях Ордену. И его последний глубокий вздох не прервался очередным приступом кашля, а был спокойным как у спящего ребенка.

Местного священнослужителя не пришлось долго упрашивать. Он понимал, какую ценность представляет единственный в городе чародей. Священник, который пришел вместе с ней прибыл слишком поздно, старый маг был уже мертв к тому моменту. Однако от него девушка получила ценные сведения. Оказывается, болезнь чародея была вызвана отнюдь не старостью, хотя это выглядело очень правдоподобно. По признакам, о которых рассказала юная чародейка, а также почувствовав влияние недоброй силы, клирик заключил, что болезнь эта вызвана магией. Поэтому покидая обитель Невана, Мелисса чувствовала себя несколько потерянной и уставшей.
«Все было спланировано, - думала про себя Мелисса, - прибудь я чуть позже и нашла бы лишь остывающее тело магистра. И я бы так и не узнала о беспорядках в Башне Хранителя. Почему именно эта Башня?! Зачем она кому-то понадобилась? Теперь я единственный маг. Ха! Маг как же?! Недоучка, которая даже магическое послание сама отправить не может. И почему у магистра не осталось ни одного свитка? На расшифровку его книги у меня уйдет слишком много времени. Наши недоброжелатели сидят в тени и, наверное, смеются над нами»
Мелисса остановилась и глубоко вздохнула. Последняя мысль заставила её разозлиться и придала решимости.
«Ну, уж нет! – решила она про себя, - так просто у вас ничего не получится, что бы вы не задумали! Магическая почта – не единственный способ передать послание. Его можно отправить с курьером. Я все таки маг, в конце концов и власти не посмеют мне отказать. Так, значит, для начала загляну в магистрат. Правда послание придет лишь через пару дней, это плохо. И Орден может опять не успеть вовремя. Тогда что? Стоп, а что если... я сама пойду в Башню Хранителя и все разузнаю!»
Эта мысль взволновала девушку и заставила ускорить шаг.
«Карта у меня есть, - рассуждала она, - да вот только одной мне до туда не добраться. С другой стороны у меня есть деньги, что дала мне наставница, я могла бы обратиться к наемникам. Пожалуй, как составлю послание и отправлю с курьером, направлюсь в таверну и расспрошу у трактирщика, где можно найти подходящих людей. Он должен знать о подобном, как и о слухах, что ходят в городе. Чем девиручи не шутит, может среди этих сплетен можно услышать что-то полезное. Решено, так и сделаю. Итак, вперед»
Мелисса попыталась придать себе как можно более серьезный вид и направилась к зданию магистрата. Действительно, чиновники узнав что Ордену магов нужна помощь, не стали долго сопротивляться, а лишь попросили подписать одну бумагу и тут же передали послание Мелиссы гонцу.

***

Вечером местная таверна была сильно загружена постояльцами и завсегдатаями. Когда Вильям Мосс вошел в двери, там оказалось лишь два свободных столика. Мужчина устал с дороги, однако бдительность не терял. Вот уже несколько дней он путешествовал по Рун Мидгарду, намеренно избегая крупных городов и довольствуясь остановками в деревнях и таких вот небольших городках. Следопыт вполне мог добыть  пропитание сам, используя свой лук висевший у него за спиной. Однако сегодня он все-таки решил отведать домашней пищи. Вильям вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, перевязанный тесьмой, служивший ему в качестве кошелька. Бегло оглядев его содержимое, он решил, что вполне себе может позволить себе комнату и хороший, но не слишком плотный ужин.
Помня о том, как он выделяется среди местных, Мосс не стал снимать капюшона и присел за столик, который считал более неприметным и бегло осмотрев посетителей, стал дожидаться официантки. Дождавшись, он сделал заказ и спросил девушку о свободных комнатах. Она ответила, что наверху еще не все комнаты заняты гостями, и он вполне может выбрать себе одну из них. После чего удалилась выполнять его заказ, дождавшись, свой ужин, Вильям приступил к трапезе, разбавляя её парой глотков местного эля. Он не собирался сильно напиваться.
«Что поделать, когда тебя считают преступником, следует быть аккуратным, даже если ты находишься в другой стране, - подумал про себя следопыт».
Вильям намеренно выбрал стул, так чтобы сидеть к выходу лицом. Вскоре он увидел, как в двери зашло пару городских стражников. Тогда он насторожился. Однако, те не обратив на него никакого внимания, направились к последнему незанятому столику. Похоже, они собирались хорошенько отдохнуть после своей смены. Вильям расслабился и продолжил ужин, не забывая при этом поглядывать на вход. Вскоре острый слух следопыта уловил ржание лошади неподалеку.
А вот следующий посетитель был очень примечательным. Его рослая фигура бросалась в глаза всем. Этот человек был лыс и имел на щеке шрам. На нем был тяжелый стальной нагрудник, выглядевший потертым и хранивший следы пары неглубоких вмятин. Поверх него была надета кота, на которой был нарисован крест. Вильям был в Рун Мидгарде недавно и не знал, что значит этот символ. Однако, похоже было, что коту воитель старается поддерживать в хорошем состоянии несмотря ни на что. За спиной у нового посетителя торчала рукоять большого меча в ножнах, а в руках у него был шлем. Вильям продолжил наблюдать за этим воителем. Тот направился сразу к стойке. При этом следопыт заметил, с каким уважением обращается к нему трактирщик. Человек выглядел уставшим и произнес лишь несколько слов. После чего стал искать глазами подходящее место.
«Я слышал, что в Рун Мидгарде до сих пор существует дворянство, - подумал про себя Вильям, - быть может, это какой-то местный его представитель. Надо быть с ним осторожнее, а еще лучше вовсе не обращать на себя внимания»
Однако, этой надежде не суждено было сбыться, поскольку обозрев помещение воин направился к столику Вильяма. Подойдя к следопыту, он обратился к мужчине с такими словами:
- Добрый вечер, сударь. Не возражаете против компании?
- Садитесь, - просто сказал Вильям, вновь напрягаясь, однако стараясь этого не показывать.
- Благодарю, - кивнул ему неизвестный и, пристроив свой громадный меч сел на стул напротив следопыта, - мое имя Мардук, а можно ли узнать ваше.
- Я Вильям, - ответил охотник.
- Что ж очень приятно, - произнес Мардук и замолчал на некоторое время.
Затем он вновь подал голос:
- А не состоите ли Вы, Вильям в отряде шварцвальдских стрелков?
Вильям и не надеялся, что его происхождение будет долго скрыто. Несмотря на то, что его белые волосы северянина скрывал капюшон, черты лица были явно не местными. Следопыт хотел лишь, чтобы его национальность не бросалась в глаза всем присутствующим.
- Нет, господин Мардук, - ответил он, и протянул руку в сторону прислоненного к стене лука в чехле, который воитель, по всей видимости, сразу не приметил, - я предпочитаю охотиться с луком, он гораздо тише мушкета.
- С этим не поспоришь, - кивнул Мардук, - я сразу и не приметил Ваше оружие. Видимо слишком устал с дороги.
- Как и я, - произнес Вильям глядя куда-то в сторону.
- Я еду из форта Клык в Геффен, а затем в столицу, - объявил Мардук, - не туда ли лежит ваш путь?
- Нет, боюсь что нам не по дороге, - отозвался Вильям.
Вновь на некоторое время за столиком воцарилось молчание. Был слышен лишь обычный гомон таверны, периодически прерываемый молодецким смехом одного из стражников. Мардук дождался своей порции и задал еще один вопрос:
- Позвольте узнать, сударь, а что привело вас в наши края?
- Семейное дело, - отозвался охотник.
В каком-то смысле это была правда. Ведь именно поиски родителей вызвали тот круговорот событий, что заставил следопыта стать беглецом и изгнанником из родного края.
- Это хорошо, - отзывался Мардук, - семью не стоит забывать.
Вильям неопределенно кивнул. Тогда воин решил больше не докучать своему соседу по столику вопросами, видя, что тот не расположен к беседе. Вильям порадовался про себя и продолжил ужин. Он уже почти закончил и собирался отправиться наверх в свою комнату, как вдруг в таверну вошла очередная посетительница. Она поневоле привлекла к себе внимание молодого мужчины. Несмотря на то, что на дворе было лето и почти все предпочитали одеваться легко, костюм этой девушки выглядел уж слишком легко, если не сказать откровенно он состоял из короткой юбки, даже не прикрывающей колен и… безрукавки. Другое слово не приходило на ум следопыту, он не знал как назвать эту одежку без рукавов, да еще вдобавок едва доходившую до середины пуза и закрывавшую лишь груди. Короткие рыжие волосы девушки находились в полном беспорядке и торчали вверх. К её поясу была приторочена небольшая сумочка, через одно плечо висела лютня, через другое был перекинут арбалет. Вильям поймал себя на том, что наблюдает за девушкой не отрываясь, особенно за её стройными ножками.
Тем временем незнакомка подошла к трактирщику и о чем-то с ним переговорила. Затем она поискала глазами место и тоже остановила взгляд на их столике. Подойдя ближе она произнесла:
- Привет ребята, у Вас свободно?
И не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул.
- Я Эсмеральда, - представилась она, - можно просто Эсми.
Вильям так и не смог ничего сказать, настолько озадачило его поведение Эсмеральды. Мардук сохранивший большее хладнокровие представился в ответ:
- Меня зовут Мардук, приятно познакомиться, Эсмеральда.
Он выдержал некоторую паузу и видя что его сосед не спешит представляться, сделал это за него:
- Это Вильям, мой компаньон.
Следопыт кивнул. Девушка оглядела глазами обоих и, остановив взгляд на коте Мардука, спросила:
- Ты значит, крестоносец, да?
- Я паладин, сударыня, - отозвался воитель.
- Здорово! – воскликнула Эсми и хихикнула, - а я бардесса и сейчас вам чего-нибудь сыграю.
Девушка расчехлила лютню и пару минут была занята её настройкой. Затем она встала, вышла из-за столика и запела какую-то дорожную песенку. Судя по тому, как оживились посетители, многим из здесь присутствующих она была известна и даже нравилась. Некоторые подвыпившие посетители даже попытались подпеть. Как-то незаметно в середине песенки из сумочки девушки выползла крыса и ловко перебежала на её плечо. Крыса выглядело достаточно аккуратно, хотя бы потому, что её шерсть не была облезлой. Это придало и без того необычной бардессе еще более интересный вид.
Получив свою долю внимания слушателей и их монет девушка вернулась за столик, где её уже ждал заказанный ужин. Эсми подняла свой бокал с вином и произнесла:
- За знакомство.
Мужчины поддержали её тост чоканьем кружек.
Затем бардесса отломила кусочек сыра и дала его примостившейся на коленях крысе с такими словами:
- Что Квази, тоже захотел выступить, ну на держи заслужил.
Девушка подмигнула крысе и возможно Вильму показалось, но в ответ грызун глянул на неё своими хитрыми глазками и моргнул в ответ. Затем Эсми подняла взгляд на спутников:
- Ну, рассказывайте, откуда, куда?
- Я держу путь в Геффен, сударыня, - отозвался Мардук, - а затем направлюсь в столицу.
- Мне в другую сторону, - сказал Вильям.
- М… столица это же по восточному тракту или по западному, а может по южному? – спросила она, потеребив волосы в районе макушке, и пожала плечами, - я что-то очень путаюсь в направлениях в последнее время.
- Наша столица лежит на восток отсюда, - произнес Мардук, - как и Геффен.
- А, ну так я как раз оттуда! – изрекла девушка, осушив, очередной бокал.
- И куда же вы едите, Эсмеральда?
- Не знаю, - сказала бардесса после небольшой паузы, - а мне собственно всё равно.
В это время Мелисса вошла в таверну и оглядела взглядом посетителей. Свободных столиков вовсе не осталось, что впрочем, её не смутило. Чародейка собиралась поужинать в своей комнате в тишине. Но одна компания привлекла её взгляд больше других.  Девушка в очень свободной одежде, что-то тренькающая на лютне, мрачный тип в углу, закрытый капюшоном и… паладин. Это девушка посчитала большой удачей. Она знала, что храбрые воины носящие крест являются защитниками Рун Мидгарда. А то с чем она столкнулась, наносила непосредственную угрозу стране. Кроме того все трое были при оружии, а значит, возможно, ей удалось найти спутников едва начав их искать.
Чародейка решила испытать удачу и направилась к столику. Подумав по дороге: «Не стоит рассказывать им все подробности, тем более что Орден хранителей очень бережет свои тайны. Однако, кое какая зацепка есть, попробую»
- Добрый вечер, господа, приветствую сударыня, - поприветствовала их чародейка, - разрешите составить вам компанию.
- Падай, - отозвалась Эсмеральда, хлопнув рукой по свободному стулу.
- Садитесь, магистр, - отозвался Мардук, узнав по одежде о принадлежности её к магам.
- Благодарю, - сказала Мелисса и произнесла, приняв вновь представительный вид, как и сегодня в магистрате, - я магистр Мелисса, а вы похожи на людей, которые привычны к дорогам и вполне могут за себя постоять.
Она выдержала небольшую паузу.
- Возможно, Ордену магов понадобится ваша помощь.

- Так в чем же по Вашему может состоять наша помощь Ордену? – спросил Мардук, когда все присутствующие были представлены друг другу.
В его словах и интонации не было слышно характерной для представителей церкви неприязни по отношению к магам. Это понравилось Мелиссе.
- Дело в том, господин Мардук, - ответила ему девушка, - что один из наших магов не так давно перестал подавать о себе вести. Уже пару дней от него не слышно ни одного сообщения, хотя обычно он обменивался ими с Орденом регулярно.
- Насколько регулярно? – уточнил паладин.
- Раз в день, - уточнила молодая чародейка, - естественно это не могло не побеспокоить Башню Геффена. Вот поэтому моя наставница и направила меня разобраться, в чем дело.
- Может он просто напился до беспамятства? – встряла в разговор Эсмеральда.
Её крыса на плече уставилась на Мелиссу внимательными глазками. «Слишком умными для обычного зверя» - подумала волшебница и предположила что, это фамильяр или приживала. Однако не стала озвучивать вслух свою мысль. Вместо этого она ответила, слегка прищурив бровь:
- Сомневаюсь что при его роде занятий это позволительно.
- А чем он, кстати, занимается? – впервые с начала разговора подал голос следопыт. Судя по выражению лица, паладин собирался задать тот же вопрос.
Чародейка смогла рассмотреть следопыта получше. «Шварцвальдец, здесь в такой дали, -  подумала она, - это наверняка неспроста».
- Его область деятельности тесно связана с магическими бестиями, - отозвалась Мелисса, при этом, почти не кривя душой, - он проводит эксперименты и следит, чтобы подопытные создания не вырвались наружу из его башни. Точно я вам, увы, не смогу сказать, поскольку раньше никогда с ним не сталкивалась.
- И Орден предполагает, что эти бестии могли вырваться наружу, - фраза Мардука звучала скорее как утверждение, а не вопрос.
Однако девушка ответила:
- По всей видимости, да. Как видите, его работа весьма опасна. Вот почему он живет в глуши вдали от селений. Но не переживайте, орден не отправил бы меня в дальнюю дорогу, предварительно не снабдив картой.
Мелисса достала из своей сумочки и развернула на столе добытую в сейфе старого чародея карту.
- Путь к его башне лежит через лес,  и занимает около двух дней, - объяснила девушка, сопровождая слова демонстрацией на карте, - а сама башня находится на невысокой горе, посему, если у вас есть лошади, разумнее было бы оставить их в таверне.
Девушка вновь выдержала небольшую паузу.
- Если конечно вы согласитесь составить мне компанию, - закончила она, - ах да, естественно за эту небольшую прогулку Орден может предложить неплохую награду.
Девушка достала и продемонстрировала кошелек, выданный ей наставницей.
На некоторое время воцарилось молчание. Видя, что его компаньоны прибывают в сомнениях, Мардук вновь взял слово.
- Мелисса, если ситуация обстоит действительно так как Вы говорите, то лично я готов Вам помочь. Мы не знаем, какими свойствами обладают те бестии, о которых Вы упомянули, однако стоит опасаться худшего. Я соглашусь пойти на это предприятие не ради награды, а ради безопасности жителей близлежащих окрестностей.
Внутренне Мелисса ликовала. Первый раунд переговоров был за ней.
- Я знала, что доблестный паладин не сможет остаться в стороне, - улыбнулась она, - благодарю Вас, Мардук.
- Однако, у меня есть одно условие, - проговорил мужчина.
Он позволил себе лишь слегка приподнять уголки губ в легкой улыбке после слов девушки, но затем вновь стал серьезен.
- Я слушаю, - все так же благожелательно отозвалась она.
- В своем рассказе Вы многое поведали про магистра, живущего в глуши в своей башне и лишь раз упомянули о себе. Хорошо будет если, мы будем чуть больше знать о нашей спутнице.
- Это справедливо, - кивнула Мелисса.
Девушке было лестно, что паладин спросил о ней, хотя в глубине души она понимала, что его скорее интересуют её навыки, чем личные качества. Во время своего рассказа Мелисса обращалась ко всем сидящим за столиком и поворачивала олову от одного к другому.
- Хотя право, я могу рассказать немногое, - начала она, - я родилась в семье купца в Геффене. Вы могли слышать фамилию Кайран, мой отец довольно известен, он ведет свои дела не только в Рун Мидгарде, но и за границей.  Когда я была подростком, у меня обнаружили врожденные способности к магии, как и у моей старшей сестры. Поэтому, меня и взяли в Школу магов в Геффенской башне. Я уже прошла основной курс и сдала соответствующие экзамены. Однако, я до сих пор ученица и еще не прошла тест на высшего чародея. Но я все же способна постоять за себя и поджарить пару монстров. Кстати, огонь – моя любимая стихия. Боевые заклинания в этой области удаются мне лучше всего.
Она прервалась на некоторое время и затем, обернувшись к паладину закончила:
- Как видите, Мардук, Орден счел ситуацию достаточно серьезной, чтобы отправить на задание магистра четвертой ступени, но не столь опасной, чтобы посылать высшего мага.
- Спасибо, - слегка кивнул паладин, - у меня не осталось вопросов.
- У меня есть, - подал голос Вильям, - каким образом маги обмениваются сообщениями на столь больших расстояниях за столь короткое время? Ведь никакая птица не способна долететь от башни магистра до Геффена за один день и уж тем более вернуться обратно. Уж я в этом разбираюсь, поверьте.
- Да птица не способна, - согласилась чародейка, - а вот ветер вполне себе. Маги, проявляющие склонность к этой стихии, придумали способ отправлять короткие сообщения по воздуху на большие, но все же ограниченные расстояния. Эту куда быстрее, чем курьерская и даже голубиная почта.
- Это верно, - подтвердил Мардук, - когда я служил на границе в форте помимо боевых магов находился как минимум один чародей, отвечающий  за связь. В случае если ситуация стала бы критической, он всегда мог отправить сообщение в столицу с просьбой прислать больше войск.
- А Вы служили на границе, Мардук? – оживилась Мелисса, - Вам наверняка есть о чем рассказать. А я бы с удовольствием послушала ваши истории.
- Возможно, - пожал плечами паладин, - но вряд ли сегодня. Я несколько устал с дороги. Кстати, когда вы планируете начать ваше предприятие.
- Чем раньше тем лучше, - отозвалась Мелисса, - к примеру, завтра на рассвете можно выдвинуться в путь.
- Вам наверняка пригодится человек, некто способный находить путь по незаселенной дикой местности, - сказал Вильям, - вы говорите, что Орден предлагает за это дело награду, так? В таком случае я, пожалуй, тоже пойду с Вами.
Деньги действительно были нужны следопыту, а тут ему предлагался честный заработок, значительно серьезнее, чем он выручал с продажи мяса и шкурок животных. Тем более этот поход должен был проходить в его родной стихии. Поэтому Вильям согласился уже когда Мелисса показала карту.
- Ваша помощь приветствуется, Вильям, и будет как нельзя кстати, - улыбнулась девушка.
Мардук встал из-за стола со словами:
- Я пожалуй пойду наверх, - заключил он, - мне еще надо привести в порядок доспехи и оружие и отдохнуть хотя бы несколько часов перед походом.
- Погоди, парень, - удержала его за руку Эсмеральда, - а как же выпить напоследок за новое знакомство.
Рыжеволосая девушка почти с молниеносной скоростью наполнила свой бокал и подняла его. Мелисса поддержала её чоканьем, сказав при этом:
- За успех будущего предприятия. Кстати Эсмеральда, значит ли Ваш тост, что вы тоже присоединитесь к нам?
Девушка почесала волосы чуть выше лба и блуждая подвыпившим взглядом по сторонам выдала следующее:
- Ну, поскольку, я все равно не помню, куда мне было надо, а значит, я особо не занята. Поэтому, почему бы не пойти?
Она пожала плечами и вновь взялась за лютню. Хитро улыбнувшись, Эсми объявила:
- А теперь пока все не разошлись, я сыграю еще одну песенку.
На сей раз её выбор остановился на потешной песенке про злобного некроманта и неудачливых приключенцах. Слова и интонации были таковыми, что просто не могли не вызвать хотя бы улыбку у всех присутствующих:

Hа дальнем, дальнем Западе, живет один чудак,  
Он ходит в черной мантии и дом его - маяк,      
Он мертвых оживляет и с ними говорит,          
Он молнии кидает, тогда, когда сердит.          

М-м-м-м, некромант,                            
М-м-м-м, некромант.                            

Hа дальний, дальний Запад, идет, идет отряд,
Кому-то видно очень мешает некромант,
Идет отряд по лесу не замечая пней,
В пути они наверно уже немало дней.

М-м-м-м, приключенцы,
М-м-м-м, приключенцы.

И вот перед глазами во тьме блеснул маяк,
Ликуют приключенцы, счаз сгинет супостат,
Сейчас волшебной силой ворота разнесем,
Сейчас мерзавца, гада из башни извлечем!..

Заканчивалась песня следующим образом:

Hа дальний, дальний Север идет, идет отряд,
И вид у приключенцев немного странноват,
Кто со стрелою в шее, а кто без головы,
Идут они на Север, одежды их в пыли.

М-м-м-м, зомби - зомби,
М-м-м-м, зомби - зомби.

Таверну огласил радостный смех Мелиссы, которая на миг забыла о своей роли «квалифицированного и серьезного специалиста», впрочем, на фоне смеха остальных постояльцев его было почти не слышно.

Это было самое необычное собрание. Все его участники находились в разных местах. Лишь магия его учредительницы поддерживала связь между ними посредством семи хрустальных шаров. Один из них, облаченный в маску фантома как раз заканчивал свой доклад:
- …таким образом, мои люди установили, что нет ни единого способа забрать Осколки тайно. А они, как известно присутствующим, является ключом к осуществлению нашей общей задумки. Подводя итоги, скажу следующее, есть только один способ получить желаемое – война с Рун Мидгардом.
- Поддерживаю, - горячо промолвил человек в доспехах, чье лицо скрывал шлем, он даже встал с кресла, на котором сидел, - Я готов оказать любую поддержку вам, Профессор.
Тот, кого называли Профессор, кивнул.
- Твоё желание покорить мидгардский трон всем давно известно, Коммандор, - произнесла женщина, - не могу сказать, что я рада, однако, похоже иного выбора у нас не осталось. Однако, послушаем пока, что скажут остальные. Что скажешь, Странница?
Девушка, скрытая капюшоном плаща произнесла довольно юным и звучным голосом:
- Если это поможет покончить со скверной навсегда, то я согласна.
- Доктор? – продолжала расспрашивать женщина в лисьей маске.
Грузный и явно пожилой уже человек слегка вздохнул и произнес:
- Но война отнимет слишком много ценных ресурсов, пожалуй, я против.
- Очень жаль, а что скажешь ты, Магистр?
Мужчина средних лет, чье лицо скрывала маска в виде часов, произнес:
- Даже если я займу пост архимага, церковь все равно не одобрит решение о передаче Осколков. Война – единственное решение.
- Палач?
- За, - просто ответил он.
- Чудесно, итого остался только ты, Искуссник.
Лицо последнего говорившего скрывала тень от широкополой шляпы. Мужчина приподнялся и проговорил:
- Тебе известна моя позиция, Азери, - произнес он, - однако, в данном случае, похоже, слова уважаемого, - это слово было выделено тоном, в котором сквозила легкая неприязнь, - Профессора, убедили большинство здесь присутствующих начать военный конфликт. Расклад пятеро против двоих. Тем не менее, подумайте еще раз дамы и господа, ведь это серьезные последствия для обеих держав, не говоря уже о многочисленных жертвах и разрушениях. А позиция Альфрунца до сих пор непонятна. Неужели нет иного способа?
Азери вздохнула и кивнула головой:
- Хорошо, так и быть, Искуссник, -  я сделаю последнее предупреждение архимагу, - но если ответ будет отрицательным – война неизбежна.