Крылатая сказка

Женщина несколько секунд молчала, очевидно, собираясь с мыслями, после чего изрекла.
- Моему помощнику удалось связаться с хранителем, он ожидает прибытие Калам-Калам в ближайшие пару дней.
- И что же в этом плохого? – изумилась светловолосая чародейка.
Найт-Найт перевела взгляд на неё и ответила:
- Видимо ты не в курсе, что Раз-Раз просил линкера выйти с ним на связь, как только сможет и договориться о встрече.
- Продолжай, - сказал чародей, уже предчувствуя неприятности.
- Так вот, я попросила своего помощника связаться и с Калам-Каламом тоже, - произнесла волшебница и сделала паузу, затем обеспокоенно продолжила, - а он до сих пор не отвечает.
Раз-Раз резко поднялся и прошелся вокруг костра, после чего твердо произнес:
- Это еще не повод для паники. Если в первый раз бывший хранитель отправил послание таким странным способом, стало быть, он не мог передать его обычным. Я думаю, что с ним всё в порядке. Я знаю линкера, этот парень выкрутиться, если что, и еще всех нас переживет.
- Мне тоже хотелось бы верить в лучшее, - согласилась Найт-Найт, - но смотри, от Пронтеры до печати расстояние больше, чем, от Геффена. Этот факт меня несколько настораживает.
Повисла небольшая пауза.
- А, кстати, что это за способ, которым ты получил послание от линкера? – поинтересовалась Эникс-Эникс, чем вывела Раз-Раза из задумчивость.
- Дрессированный сокол, - ответил тот, - к одной из его лапок была привязана записка на языке Ордена.
- Всё интереснее и интереснее, - отозвалась чародейка.
- На самом деле, все довольно просто объясняется, - вставила свое слово черноволосая колдунья, - с нашими собратьями из ордена идет небольшой отряд. Так уж случилось, что вести в столице разлетаются быстро. Не так давно в город пришли три поросенка в компании паладина и еще одной девушки в красной шляпе и с огромным луком за спиной.
- Пайонская охотница? – предположила профессор.
- Именно, - улыбнулась Найт-Найт.
- Ну а какая здесь связь с Калам-Каламом?
- О, они набрали большую компанию, - вдохновенно вещала волшебница, - подобрали какого-то менестреля в таверне, даже в церковь заглянули и пополнили свои ряды. После чего они также стремительно удалились, пройдя через западные ворота. Вероятно, так и пришли ко второй печати, и соответственно пересеклись там с Калам-Каламом.
- Любопытная компания, - выразила свое мнение выпускница Академии, после чего обратилась к Раз-Разу, -  ты мне ничего этого не рассказывал.
- Ну, теперь ты все знаешь, - усмехнулся заместитель магистра, - вернее почти всё. Найт-Найт скромно умолчала, что в эту компанию затесался еще и Громовержец.
Эникс-Эникс заметила, как изменилось лицо её черноволосой коллеги при упоминании этого мага. Однако профессор предпочла придержать свое мнение при себе, пока.
На последнюю фразу Раз-Раза она кивнула и задала другой мучивший её вопрос:
- Скажи, а ты не знаешь, не было ли среди пристов в этой компании одного по имени Тим-Тим?
- Насколько мне известно – нет, - ответила Найт-Найт, - а почему тебя это так волнует?
- Это мой муж, - ответила чародейка после небольшой паузы.
- А, понимаю, - произнесла черноволосая, - что ж, по крайней мере, о нем тебе не стоит беспокоиться.
Раз-Разу показалось, что женщины обменялись понимающими взглядами.
- Что ж, девушки, давайте спать, - произнес он, - посплетничать еще успеете завтра, дорога не близкая.
Затем он обратился к Клоп-Клопу, который справедливо полагал, что дела чародеев его не касаются, и потому молчал всё это время.
- Эй, на посту! - позвал маг, - Передай своему приятелю, чтобы разбудил меня завтра с рассветом.
- Хорошо, командир – отозвался наемник.

Ночь прошла без приключений. Раз-Раз умудрился проснуться сам, не дожидаясь пока его разбудят. Он еще некоторое время лежал, слушая негромкий разговор наемников. Речь шла о его спутницах, и через некоторое время наемники пришли к выводу, что не такие уж страшные эти чародейки, как о них говорят слухи. Альт-Альт даже сказал, что среди них попадаются вполне симпатичные, с которыми он был бы не прочь познакомится поближе. Но кого именно имел в виду воин, так и осталось неясным, потому как маг в это время вышел из палатки и разговоры стихли. Чародей отдал несколько распоряжений и те засуетились исполнять их.
Через пару часов пробудились и обе волшебницы. Они уже встали к готовому завтраку. Найт-Найт преобразилась после выхода из палатки, теперь она была тоже просто аккуратно причесана и выглядела довольно симпатично, не то, что вчера вечером. «Похоже, не обошлось без косметической магии» - с некоторой долей зависти подумала Эник-Эникс.
Позавтракав, отряд выдвинулся в путь. Наемники образовали что-то вроде эскорта – один ехал во главе колоны, а другой шел замыкающим. Поскольку возможностей поговорить друг с другом у них не было, они ехали, молча, как и предводитель отряда. Неспешный разговор шел только между чародейками. Сначала Найт-Найт рассказала пару новостей  о жизни Ордена в Рун Мидгарде, добавив к этому пару столичных новостей. Обо всем этом Раз-Раз уже знал и посему не принял участия в беседе. А затем черноволосая чародейка расспросила коллегу, о том, что говорят в Академии в связи с появлением новым Лаггейма. Вот тут Раз-Раз прислушался внимательнее. Оказалось, что картина складывается примерно похожая – от многих профессоров нет никаких известий, они не появляются в департаменте, а связь с ними также прервалась.  
Раз-Раз сделал для себя определенные неутешительные выводы. Но на середине рассуждений его прервало ментальное сообщение. Чародей вытянул руку вверх и в сторону, таким образом, призывая отряд остановиться. Вначале маг обрадовался, потому, как до него достучался, наконец, Калам-Калам, но первые же несколько слов, очевидно, не порадовали его.
- Что значит, справимся сами?! – негодующе почти в полный голос воскликнул волшебник.
- Тише, - умиротворяющее произнесла мидгардская волшебница, - что такое.
- Ничего, - отозвался заместитель магистра, - и пришпорил коня, - ну поехали, чего встали, как вкопанные?
Наемники переглянулись и прибавили шагу, с некоторым запозданием к ним присоединились и чародейки. Шаг коня волшебника несколько ускорился, однако Найт-Найт смогла поравняться с ним и тут же спросила аккуратно:
- Друг мой, ты меня беспокоишь, ты сам не свой, что случилось? Ты получил послание?
- Да, - резко отозвался Раз-Раз, но затем все же смягчился, - Калам-Калам наконец смог ответить. Он, почему то считает что их сил достаточно, чтобы защитить печать.
- Я бы сказала, что это, по крайней мере, странно, - задумчиво произнесла волшебница, - если он так считает, зачем было вообще уведомлять нас об этом.
- У меня только два варианта, - отозвался маг, - либо он не предполагал, что мы отзовемся так скоро, либо его кто-то разубедил или внушил ему иллюзию безопасности.
- Что там у вас? – встряла в разговор профессор, которая также настигла их.
- Плохие новости, моя дорогая. Впрочем, сейчас редко бывают хорошие.
- Я заметила, что первых с твоим появлением стало несколько больше, - ехидно отметила блондинка.
- А я будто в этом виновата? – сказала Найт-Найт, повысив голос, затем поняла и нашла в себе силы слегка рассмеяться.
- Так эта была шутка? – спросила она.
Выпускница Академии, улыбнувшись, кивнула ей.
- Однако, странное у вас шварцвальдцев чувство юмора, - заметила Найт-Найт, - а если серьезно, то у нас, похоже, новые проблемы.
- Сколько священников было в той группе, которую ты упоминала? – неожиданно спросил Раз- Раз.
Пару секунд изумленная Найт-Найт молчала, затем сделала обеспокоенное выражение лица и ответила:
- Трое,- ответила женщина, - и, поколебавшись, добавила, - еще трое мистиков и паладин в придачу.
- Может, наконец, расскажите, в чем дело? – попросила профессор.
- Это многое объясняет, - многозначно заметил Раз-Раз и затем, чертыхнувшись, вновь хлестнул удилами, подгоняя коня.
- Нам надо поторопиться, - бросил чародей.
Найт –Найт вздохнула и изложила коллеге свою догадку:
- Калам-Калам, по всей видимости, потеряв свою печать и не получив своевременной поддержки Ордена, решил довериться церковникам. Только так я могу объяснить фразу Раза, о том, что мол, справимся сами. Я не знаю, смог ли он убедить Громовержца принять свою позицию.
На последней фразе её голос дрогнул. Поймав сочувственный взгляд Эникс-Эникс, черноволосая волшебница нашла в себе силы продолжить:
- Всем известна горячность заместителя магистра. Я боюсь, что теперь конфликт неизбежен.
- Не волнуйся, - успокаивающе произнесла Эникс-Эникс, - я ведь профессор, не забывай. Как бы могуч ни был маг, вся его сила его сила сойдет на нет в моем присутствии. Я постараюсь не допустить ссоры.
В слова выпускницы Академии была большая доля правды. Даже линкеры не могли так эффективно противостоять своим коллегам, как профессоры. Никакое заклинание массового поражения не подействует на профессора и всех кто рядом, стоит ему или ей создать на участке земли защитное поле. А тот храбрец, что рискнет обратить против мага Юно целевое заклинание, с большой долей вероятности будет им же и покалечен. «Но ведь маг может быть и не один, да что если даже один, если он нападет неожиданно» - подумала Найт-Найт, но вслух она, разумеется, этого не сказала. Вместо этого волшебница улыбнулась и произнесла:
- Спасибо тебе, подружка. Я рассчитываю на тебя.

**
В центральном зале башни хранителя было удивительно тепло и уютно. В одной стороне горел камин, в котором весело потрескивали дрова. На стенах висели картины самого различного содержания. При этом картины изображали различные строения, места и людей, среди которых можно было найти в том числе известных магов Шварцвальда . Здания также были различными – от пронтерской крепости и форта до модного и современного офиса корпорации Рёкенбер. Сразу было видно, что хозяин башни Алекс-Алекс не чужд искусству.
Сама же комната была освещена неярким, но теплым светом, приятным для глаз. Причем невозможно было понять откуда он исходит. Казалось, свет равномерно разлился по всей комнате. В центре находился стол, за которым сейчас и расположились наши герои. Что уж говорить, взгляд на быт магов изнутри поразил многих из путешественников, гостивших в данный момент в башне. Тем более их поразил контраст жилища со скромной избушкой Калам-Калама. Воспользовавшись затишьем, Мина-Мина спросила у Гром-Грома, все ли чародеи живут так. Оказалось, что большинство из них склонны, таким вот образом обустраивать свой дом. Поразмыслив, девушка решила, что в этом нет ничего удивительного. Ведь, чародеи пусть и замкнутый, но далеко не бедный народ. Действительно, ведь зачем думать о хлебе насущном тому, кто всегда может воспользоваться скатертью-самобранкой.
Кстати, как выяснилось, не все маги Рун Мидгарда брались за создание магических вещей. Обычно этим занимались профессора академии, а еще чаще – кандидаты на эту должность. Тем не менее, хранитель Мъельнира был одним из редких исключений. Сам он был немногословен, принял гостей вежливо, но без особых проявлений эмоций. Впрочем, друзьям было все равно, потому как к порогу они подошли после полутора суток блужданий по горным тропам, что отнюдь не улучшало их настроение. И вот, наконец, к полудню следующего дня, когда они почувствовали себя отдохнувшими, было объявлено общее собрание.
Первым выступил Калам-Калам. Он рассказал, что связь между ним и Орденом полностью заблокирована, не удалось ему также связаться с Раз-Разом или Прист-Пристом. Этим он озадачил своих спутников, которым крайне не хватало свежей информации о событиях в Рун Мидгарде. Немного порадовала Эри-Эри. Её верный Огнекрыл обнаружил два отряда приближающихся к горам. Он не стал подлетать близко, но судя по направлению было и так понятно, что это отряды магов и священников. Услышав эти известия, Алекс-Алекс погрузился в какие-то расчеты. Затем он прошептал заклинание, и прямо на столе появилась анимированная карта окрестностей – это было одно из его изобретений и магистерская работа, кстати. Удивлению друзей не было предела. Но тут они заметили, что это еще не все, потому как на карте двумя разноцветными точками засветилось примерное местоположение представителей ордена и церкви. После того как все восторги и восхищения стихли, слово вновь взяла лучница:
- Последняя новость паршивая. Вот здесь, - она показала на берег моря, - или где то около того, Огнекрыл заметил еще одну группу. Опасаясь горгулий, он не стал подлетать близко.
- Думаю, что это наши будущие противники, - задумчиво предположил менестрель.
- Встречать их на открытой местности опасно, - проговорил осторожный линкер, - как мы все видели, многие из слуг Лаггейма способны летать. Если мы выйдем на плато, то они нас тут же раздавят.
- Посему ранее предполагаемая схема защиты отклоняется, - продолжил Гром-Гром, - мы не сможем обрушить на них камни с вершины, враги доберутся до нас раньше.
- Так почему бы нас не дать им бой в башне? – поинтересовался Флаф-Флаф.
- Башня не выдержит серьезного штурма, - возразил Алекс-Алекс, - все мои магические барьеры направлены к печати.
- А если тогда встретить его прямо за ними, - предложил Чих-Чих.
- Тоже не вариант, - возразил Гром-Гром, - среди них наверняка найдутся маги.
- Так зайдем в пещеру с печатью, - взмахнул рукой паладин, - там наверняка узкий проход, а значит, мы удержим любое количество врагов малыми силами.
- План хорош, но есть одно но, - вновь возразил хранитель, - там ловушки.
- Какие еще ловушки? – удивился Еня-Еня.
Алекс-Алекс преглянулся с коллегами по магии. Гром-Гром кивнул ему и начал рассказывать:
- Чтобы защитить четвертую печать, маги в незапамятные времена договорились с гномами.
- Я думал, гномы – это легенда, - потер затылок Них-Них.
- В каждой легенде найдется зерно истины, - резонно заметил Тин-Тин, - продолжай, Гром.
- Итак, волшебники договорились с подгорным народом. Карлики, как известно, ни сильны в магии, посему нашим далеким предкам нашлось, что им предложить взамен их работы. Именно гномы прорыли тоннель, который начинается сразу за башней, кроме того, они напичкали этот проход своими хитроумными механизмами.
Почти никто не заметил, как загорелись глаза Эри-Эри при этих словах. Лучница уже готова была спуститься в этот тоннель. Слухи о мастерстве гномов её ничуть не смущали, напротив это был настоящий вызов.
- Ну а как сами гномы тогда ушли из этого тоннеля? – тем временем спросил Кет-Кет.
- О, им, то это было несложно, мой друг, - похлопал его по плечу линкер, - они вырыли еще тоннель. А после того, как выбрались оттуда, засыпали его камнями, как и было, обговорено ранее. Всем известно, что гномы, как правило, держат слово.
- Забавно, - произнес менестрель, - а вы то сами как туда попадаете?
- В том нет нужды, - отозвался Алекс-Алекс, предоставив собеседнику самому додумывать его мысль.
- Кажется, понял, - отозвался Тин-Тин, - нет нужды магам заходить в тоннель. Задача хранителя оберегать её,  необязательно её для этого видеть.
Хранитель слегка улыбнулся и кивнул.
- Но это же значит, что мы оказались в ловушке, - ужаснулась Мина-Мина.
- Не боись, прорвемся, - бойко сказала Эри-Эри, - я с ранних лет изучаю всякие ловушки, ни одна из них не остановят меня.
- Ну да конечно, - скептически заметил Гром-Гром,  - гномьи механизмы ты тоже вертела в руках, еще, будучи в люльке.
- м-м-м-ь - в первый и далеко не в последний раз за день лучница показала магу язык.
- Я думаю что Эри справится, - неожиданно встал на её сторону Кет-Кет, и уже посмотрев на неё добавил, - если ты уверена, что никакая ловушка тебе не помеха, то я склонен верить тебе.
Охотница одарила священника радостной улыбкой и довольная повернулась к остальным:
- Ну что дадите мне сходить туда?
- У нас нет другого выбора, - вздохнув, проговорил Алекс-Алекс.
- Механизм управления ловушками находится недалеко от печати, - задумчиво произнес Калам-Калам, - если тебе удастся пробраться за них и дезактивировать его, наша группа беспрепятнственно проберется вглубь гор и там встретит слуг отступника во всеоружии. А ловушки будут нам в этом огромной подмогой. Но боюсь, что одна ты не справишься. Возьми с собой кого – нибудь для подстраховки.
- Пусть со мной пойдет Кет-Кет, - не раздумывая, сказала Эри-Эри, - если ты конечно согласен.
 - Я то не против, - удивлено и одновременно слегка обрадовано произнес священник, - а почему именно я.
- Ты веришь в меня, - просто сказала девушка, - так мне будет удобнее.
Кет-Кет пару секунд задержал на ней взгляд и кивнул, но тут же как будто спохватился:
- А что же мы будем делать  назревающим конфликтом церкви и ордена?
- Его никак нельзя допустить, брат, - отозвалась Мина-Мина, и уже обратилась ко всем, - позвольте мне поговорить с моими собратьями и объяснить им, что угроза Лаггейма намного важнее крестового похода.
- Тебе нужен будет помощник из магов, - заметил Алекс-Алекс, - чтобы показать, что наши люди могут сотрудничать с вашими, и решать проблемы мирным путем.
- Да и это должен быть не просто маг, а кто-то известный в Пронтере, чье слово будет иметь для священников хоть какой-то вес, - хитро прищурился Калам-Калам.

***
Обсуждение ситуации и прочие приготовления затянулись до вечера. После ужина друзья позволили себе расслабиться и повалятся на удобных и широких кроватях на гостевом этаже. Они были предназначены для тех случаев, когда хранитель принимал у себя делегацию из представителей Ордена. Чтобы не терять время, герои решили, что спуститься в подгорную пещеру следует этой же ночью. В подземелье все равно не было времени суток, ибо там всегда царила вечная темнота.
Кет-Кет вышел из уютной башни чуть пораньше охотницы и не пожалел об этом. Хотя из-за надвигающейся темноты окрестностей было почти не различить, зато на ясном небе появились сотни и даже тысячи звезд и созвездий, которых никогда не увидеть в большом городе. Кутаясь в теплый плащ, любезно предоставленный ему хранителем, священник вспоминал что-то из пережитых им ранее приключений и слегка улыбался.  От созерцания звездного неба его отвлек голос лучницы.
- Какая красота! – обрадовалась Эри-Эри, затем тут же спросила, - о чем задумался епископ?
Кет-Кет перевел взгляд на неё и ответил:
- Знаешь, Эри, давным-давно, я вот так же стоял перед входом в незнакомое подземелье. Впереди, также как и сейчас, меня ждала неведомая опасность и ночь, в которой не будет звезд. Тогда я не знал, увижу ли я их снова, но этот взгляд на небо придал мне сил.
- Пфии, что за сентиментальный настрой, - отозвалась девушка, правда без особого отвращения, потому как в глубине души она сейчас чувствовала нечто подобное. Хотя, возможно, даже не отдавала себе в этом отчета.
- Тогда у первой печати все произошло неожиданно, - продолжал священник, - возможно у нас просто не осталось времени, чтобы испугаться. А теперь время у нас есть,  эти несколько минут, после которых ждет неизвестность. Я подумал, что в такие моменты всегда начинаешь ценить то, что не замечал ранее, чего-то такого, что вот-вот можешь лишиться.
- Мы справимся, - улыбнулась девушка, - ты же сам сказал, что веришь в меня. Правда, я до сих пор не могу понять почему.
На несколько секунд установилось молчание. Кет-Кет ответил не сразу, он вновь посмотрел на небо и начал издалека:
- Есть в небе одна звезда, которая находится между созвездиями Географа и Агриопы, - священник указал пальцем в ту сторону, - при прямом взгляде она незаметна. Но стоит перевести взгляд чуть вбок – к хвосту гусеницы или к цветку растении – и она появится.
- Знаю этот фокус, - произнесла девушка, - к чему ты клонишь?
- Что касается твоего не до конца высказанного вопроса, то здесь все обстоит точно также как с этим странным ночным огоньком. Он существует, вне зависимости от того видим мы его или нет. Но только прямой взгляд нам его никогда не покажет.
Лучница хмыкнула.
- Я не могу сказать, почему это так, это как предчувствие, надежда, ожидание лучшего, вера если хочешь. Возможно, этого и понимать не следует. Просто, стоит довериться своим ощущениям.
- Что ж, я рада что это так, - отозвалась Эри-Эри немного задумавшись, затем показала рукой в сторону пещеры, - пойдем уже.
Кет-Кет зажег факел и дал его лучнице:
- Веди, - сказал он, - и помни, что все получится.
- Ну, так это ж я, - подмигнула она в ответ и направилась ко входу.

***
Хранитель предусмотрительно убрал все магические барьеры, так что у входа двоих друзей не ждало никаких неожиданностей. Несколько десятков шагов лучница и священник прошли в молчании, пока девушка неожиданно не остановилась и не выставила руку в сторону. Священник остановился и спросил:
- Что такое?
- Видишь эти трещинки на полу? – ответила Эри-Эри, указывая куда-то вниз.
Кет-Кет всмотрелся  куда-то вниз и через некоторое время заметил, о чем говорит Эри-Эри.
- На них и рядом с ними ни в коем случае нельзя наступать, - объяснила лучница.
Затем она взяла с пола маленький камушек и кинула вперед недалеко от этих трещинок. Из пола в том месте выросли жадные металлические зубы замаскированного капкана, с сильным металлическим звоном они мгновенно сомкнулись.
- Видишь, что будет?
Кет-Кет кивнул и сделался необыкновенно серьезен.
- Ступай за мной след в след, - дала указание она и аккуратно пошла вперед.
Епископ следовал за ней. Некоторое время они пробирались сквозь капканы в молчании. Затем Эри-Эри вновь подала голос:
- Рассказал бы что-нибудь, а то скучно как то.
- Прямо сейчас? - удивился епископ.
- Ну да, пожалуйста, - попросила она охотница, не оборачиваясь, - например, что тогда показала тебя темная иллюзия?
- А это, с чего бы начать, - задумался Кет-Кет, - есть одна необычная болезнь. Наши братья прозвали её змеиной лихорадкой. Очень неприятное зрелище, я тебе скажу.
- Подробности и симптомы не нужны, - проговорила лучница, - она смертельна.
- К несчастью да, - ответил священник, - но она проявлялась только раз в поколение, и лишь в одном роду. Считалось, что этот род проклят, и потому заразу не могли излечить, не смотря на все старания, мои братья и сёстры…
- Так стоп, - прервала его лучница и сама остановилась, посмотрев куда-то вверх.
Здесь тоннель расширялся и был намного выше.
- Боюсь, здесь нам придется поползать немножко на четвереньках, - с небольшой досадой произнесла она, и действительно оперлась на руки и пошла вперед уже на четырех конечностях.
- Хорошо, - согласился епископ и вслед за девушкой опустился на пол.
- Здесь как в горах, только наоборот – нельзя смотреть вверх, - единственное, что объяснила она, - продолжай.
- Так вот, - заговорил вновь епископ, справившись со смущением, - все бы ничего, если бы однажды эта болезнь не обрела массовый характер и не пустила свои зловонные корни в одной деревушке на западе Рун Мидгарда. К счастью гонец с этой ужасной прибежал в Геффен вовремя. Он сам был болен и проник в город, закутавшись в одеяния, скрывающие его язвы.  По счастью,  тогда я и мой наставник - отец Бамф - прибывали в городе и видели, какая ужасная судьба ждет его.
- Вам удалось вылечить его? – спросила девушка.
- Да наши молитвы не остались без ответа, - отозвался епископ и продолжил, - по приказу капитана геффенской кавалерии вокруг деревни было выставлено оцепление, за которое пропускали только священников, желающих помочь больным.
Тоннель тем временем снова начал сужаться. Девушка проползла еще чуть-чуть затем встала на ноги отряхнулась и отдышалась.
- Можно расслабиться, - произнесла она, - а эти гномы большие хитрецы, - пользуются даже своим небольшим ростом.
- Теперь ты можешь сказать, что там было? – заинтересованно спросил Кет-Кет.
- Лучше покажу, - ответила Эри-Эри, вскинула лук,  и выстрелила в коридор, который они только что миновали.
От боковой стены отделилось нечто большое, что именно епископ так и не разглядел в неверном свете факела. Это нечто с глухим стуком ударилось в противоположную стену, отпружинило и качнулось вновь. За ним, судя по звукам, последовал другой блок, а затем еще и еще.
- По моим расчетам удар пришелся бы как раз по человеческой голове, - ничуть не смутившись, объяснила охотница, - но плита даже не коснулась бы низкорослых гномов.
- Радует, что я узнал об этом только сейчас, - отозвался Кет-Кет.
- А я предупреждала, не смотри наверх, - слегка игриво сообщила она.
Затем девушка осмотрелась и продолжила путь.
- Что же было дальше? – спросила лучница.

- А дальше перед глазами у меня начался настоящий кошмар, - произнес Кет-Кет, - многих болезнь уже поразила и они умирали. Мы делали все что могли, но все равно всех спасти так и не удалось. Приходилось делать ужасный выбор, кто будет жить, а кому суждено отправится к праотцам. Именно это показала мне тогда темная иллюзия и если бы не ты…
- Подожди, - вновь остановилась девушка, - тут уже придется попотеть.
С этими словами Эри-Эри подобрала с пола еще один камень и бросила вперед. Там из пола ряд за рядом начали вырастать металлические шипы длиною в руку.
- И что нам с эти делать? – вопросил епископ,  - не можем же мы взять и полететь как твой сокол.
- Подожди, - снова повторила она, затем неожиданно спросила, - ты, кстати, сам никогда не мечтал уметь летать? Чтобы у тебя за спиной появилось два белоснежных крыла, как у ангела, и ты парил бы в облаках, смотря на землю сверху вниз, как на объемную карту Алекс-Алекса.
- Вообще-то я боюсь высоты, - признался Кет-Кет.
Эри-Эри фыркунла и отвернулась. Некоторое время прошло в молчании, а затем шипы, выросшие из пола, начали постепенно убираться обратно.
- По всей видимости, здесь нам придется пробежаться очень быстро, - заключил священник, - они ведь появляются не все сразу, а рядами.
- Правильно мыслишь, - одобрила лучница, казалось, забыв недавнюю обиду. Эри-Эри, подумав, продолжила его мысль:
- Сначала разбегаемся и на границе делаем большой прыжок, причем одновременно. Тогда нас не заденут первые шипы, затем что есть мочи несемся вперед.
- Надо подготовится, сейчас, - сказал священник, засучивая рукава, - может, стоит взяться за руки?
- Пожалуй, да, - согласилась девушка, - ну как, готов?
- Можем начинать, - ответил Кет-Кет перекрестившись.
- И раз, два… три, побежали! Ааа-п.
Наверное, никогда в жизни в жизни епископ не бежал так быстро. В спину им дышало холодное металлическое лязганье. А впереди оказалась… стена! Точнее это был поворот направо, но с разбегу, да еще и в неверном свете факела Кет-Кет этого не заметил. Он затормозил, чтобы не удариться. И, наверное, был бы распят на этих шипах, если бы Эри-Эри, оказавшаяся более глазастой, не дернула его в сторону – за поворот.
- Фух, не зевай епископ, - отдышавшись, произнесла она.
- Спасибо, - искренне сказал Кет-Кет, - что бы я без тебя делал.
Теперь, вновь появилось время осмотреться, священник заметил, как на полу что-то блестит, причем это не были шипы.  Присмотревшись, он различил доспех, точнее его часть – нагрудник. Как ни странно он был еще в нормальном состоянии, но похоже хозяина он не спас. Рядом на полу валялись кости. Кет-Кет взял его в руку и произнес:
- Похоже, кто-то оказался менее удачлив, чем мы.
- Зачем тебе эта железяка? – удивилась Эри-Эри.
- Наш славный Еня-Еня лишился доспеха в битве с тёмным рыцарем, помнишь. Мне то он ни к чему, а вот ему может и пригодится.
- Пфф, и где же ты его понесешь? – спросила Эри-Эри.
- Очень просто, - отозвался епископ и начал напяливать доспех на себя.
- Он тебя тормозить только будет, ну да ладно, не мое дело, - махнула рукой лучница и осмотрелась, спросив через некоторое время.
- Чем же закончилась эта история с болезнью?

Не дожидаясь ответа, Эри-Эри пошла вперед. Кет-Кет некоторое время шел за ней молча, затем собрался с мыслями и изрек:
- Видишь ли, мы выяснили, что у болезни не естественное, а магическое происхождение.
- Так выходит её наслали? – удивилась Эри – Эри.
- К сожалению, да, - вдохнув, ответил священник, - это был плод чьего-то дьявольского эксперимента. Отец Бамф решил последовать по их следам, но меня с собой не взял, объясняя это тем, что мы не уверены до конца ли побеждена зараза. А еще что даже переболевшим может понадобиться помощь. Ну, ты понимаешь, многие из них лишились близких и друзей…
- Хм, - только и произнесла девушка в ответ и остановилась, - здесь будет посложнее. Тебе снова придется ступать за мной нога в ногу и идти очень мелкими шагами.
- Я поражаюсь, как ты только находишь все эти ловушки, - изумился Кет-Кет.
Лучница хитро прищурилась и, обернувшись в вполоборота ответила:
- Интуиция, епископ. Как ты там говорил: «Надо доверять своим ощущениям?» Так ведь?
- Было дело, - улыбнулся священник.
Девушка тихо захихикала и сказала:
- Пойдем уже.
Она двигалась, неспеша и ловко, словно кошка, обходила невидимые для обычных людей механизмы. Кет-Кет с опаской последовал за ней.
- На самом деле, я для того и попросила рассказать тебе что-нибудь, чтобы отвлечься и действовать интуитивно, хотя, - Эри-Эри задумалась на мгновение, - пожалуй, это было и правда интересно, пусть и грустно. И кстати, как твой учитель нашел злодеев?
- Увы, мне это неизвестно.
- Как так? – неподдельно удивилась охотница.
Кет-Кет отозвался с легкой грустью в голосе:
- С тех пор я его так и не видел его. Пытался проследовать за ним, но так и не нашел.
- Эх… - проговорила девушка, но потом оживилась, - но он же вернулся, если верить новостям?
- И то верно, но при каких обстоятельствах он появился, - ответил священник, - я чувствую, что с ним что-то не так. Тот учитель, которого я знал, наверняка предложил бы магам помощь, а не пытался бы отнять у них печать.
На некоторое время воцарилось молчание, лишь изредка прерываемое глухим стуком подошв  о каменный пол.
 - А вот я, кажись, понимаю, зачем он так сделал.
- И зачем же? – удивился епископ.
- Ну как бы объяснить тебе. Я считаю, что мир людей не так уж далеко ушел от мира природы. То, что Орден и Церковь друг с другом, мягко говоря, с трудом терпят существование друг друга, многие знают. Хотя, они пытаются не подавать виду. Но теперь, когда повисла угроза голода, хищник выбрался на свободу, если ты понимаешь, о чем я, и каждый старается первым схватить добычу, пока не подоспели другие.
- Нет, мне так не кажется, - потрясенно и потому несколько суровее, проговорил Кет-Кет.
Эри-Эри сделала еще пару шагов и остановилась, сообщив:
- Кажется, можно передохнуть, - сделав паузу, она продолжила, уже обернувшись к подошедшему священнику, - Глупо отнекиваться от этого. Люди, по сути, довольно эгоистичные существа,  каждый ищет свою выгоду. И побеждает тот, кто сильнее, хитрее и быстрее других, а остальные остаются позади. Все точно также как в природе – выживает сильнейший.
Священник сложил руки на груди и произнес несколько возмущенно:
- Интересно же знать, какая тогда тут твоя выгода? Почему ты здесь и хочешь остановить Лаггейма?
- Потому что он урод! – повысила голос девушка, - Он не вписывается в мою картину мира, его не должно быть. Тут всё просто либо он, либо мы.
Кет-Кет тоже не смог удержаться от гневной проповеди:
- Я понимаю, что существуют такие, как Лаггейм, жаждущие власти, алчные, жестокие. Но это совсем не означает, что все люди такие! Большинство стремиться найти иной путь, стать добрее и чище. Что с того что их забота, часто распространяется только на родных. Да многие из нас не достаточно сильны, чтобы, как ты говоришь, схватить свой кусок добычи. Но разве это значит, что они не достойны счастья, разве по этому, не стоит их защищать?

Девушка прореагировала странно, она тихо захихикала, наполовину прикрыв глаза. А когда открыла, в них блестели озорные огоньки.
- Чего тут смешного? – не понял епископ.
- Ты, - объявила лучница, - ты смешной, когда злишься.
Кет- Кет не нашел что ответить, а девушка резко повернулась вокруг своей оси, повернулась в тоннель, прибавила шагу и снова заговорила уже на ходу:
- Тебе-то беспокоится нечего, ты сильный. Ты говорил, что боишься высоты, но, не задумываясь, бросился к краю обрыва меня спасать. А еще ты смог преодолеть морок темной иллюзии.
- Благодаря тебе, - пробормотал Кет-Кет.
- Не важно, главное, ты смог. А еще ты поверил в меня, и это дало сил уже мне. Мы многого могли бы…а-а-а!
Договорить она так и не успела, послышался щелчок внизу, а затем грохот на потолке. Видимо забывшись, она всё-таки не заметила очередной механизм, мысль об этом пронеслись в голове охотницы за пару секунд.
- Бежим! – прокричала Эри-Эри и первой понеслась вперед.
Епископ рванул за ней, а с потолка за их спинами падали камни. В какой–то момент священник поднял глаза вверх и заметил, что они не успевают увернуться от одной достаточно массивной глыбы. Тогда он прыгнул вперед, повалил девушку и закрыл её своим телом. Послышался звонкий удар, и сразу наступила темнота…

Эри-Эри не знала, сколько времени она провалялась тут в полной темноте и тяжелом бреду. Порой она не могла сказать, где она на самом деле прибывает – во сне или на яву. И лишь какая-то не до конца осознанная мысль не давала ей покоя, мешала окончательно провалиться в царящую вокруг темноту. Осознание пришло неожиданно: «Епископ!»  Она тут же распахнула глаза и тотчас пожалела об этом. Голова дико кружилась. Несмотря на это, упрямая девушка попыталась привстать на локти, но поняла, что не может этого сделать. На неё навалилась какая-то тяжелая ноша. В следующий момент пришло воспоминание о последних секундах их неудачного бега. Она произнесла бранное слово и протянув руку к своему «грузу» затрясла его:
- Ты живой, епископ?!
- А-а-а-у, - послышалось в ответ, а затем звук похожий на тот, когда кто-то втягивает воздух сквозь стиснутые зубы.
- Значит, живой,  - заключила девушка, в голосе её против воли появились жалость и одновременно облегчение, - подняться можешь?
- Попробую, - донесся голос где-то в районе её груди, впрочем, не особо уверенный.
- М-м-м, - выдала девушка с непередаваемой интонацией мечтательности и  легкой насмешки,  - пожалуй, лучше оставайся на месте.
Как ни странно, это придало Кет-Кету сил. Он подобрал под себя руки и, собрав все силы, отжался от пола. Вновь послышался глухой лязг, это каменная глыба заскользила чуть вбок, высвобождая свою жертву. Затем, общими усилиями с охами и кряхтением они, наконец, освободились от неё окончательно и присели прямо на каменный пол. Епископ нащупал в кармане синий камень, и, прикоснувшись к нему, прошептал молитву о святилище. Коридор осветил непривычно яркий свет, который резал отвыкшие от него глаза. Но через несколько секунд, когда зрение вернулось к лучнице, она увидела, что буквально в паре шагов коридор выходит в большой зал. Кроме того по внутренним ощущениям обоим стало намного легче. Мучавшая боль в местах ушибов ушла, голова прояснилась, остался лишь легкий туман.
Затем действие закончилась и вновь воцарилась полная темнота.
- Кажется, доспех тебе все-таки пригодился, - первой нарушила тишину девушка.
- Похоже на то, - кивнул головой епископ, хоть и знал что его движений не видно, - он принял на себя удар этой глыбы.
Затем он добавил с легкой улыбкой:
- Только вот Ене-Ене придется теперь преподнести его немного помятым.
Девушка хихикнула и отозвалась:
- Лучше уж это, чем его пафосно развевающаяся на ветру кота, которая ва-аще никакой защиты не дает.
- Согласен, - ответил епископ, и тут же сменил тон на деловой, - ну что давай попытаемся выбраться отсюда. Кажется, где-то на полу я видел факел.
Кет-Кет начал шарить рукой по полу где-то между ним и охотницей, но вместо факела наткнулся на её ладонь.
На несколько секунд повисла тишина. Она не стала убирать свою руку и попросила очень тихим голосом:
- Давай, отдохнем еще немного.
Вместо ответа епископ плавно провел пальцами по ладони девушки и сжал немного крепче. Так они и сидели какое-то время в глубине пещеры, среди непроницаемого мрака,  и слыша в тишине, лишь дыхание друг друга. Они наслаждаясь моментом. Идиллию прервал писк летучей мыши откуда-то с потолка.
- Кажется, пора, - сказал Кет-Кет, высвободил руку девушки и нащупал, наконец, вожделенный факел.

Зал, в который вошли священник и охотница не был похож на все остальные коридоры, по которым они проходили.
- Смотри, епископ, здесь какие-то знаки на полу. Правда, похоже их оставили очень давно.
Кет- Кет присмотрелся и кивнул, задумчиво проговорив:
- Мне кажутся смутно знакомыми некоторые из них. Причем, вроде как, мы видели их недавно. Думаю, что мы недалеко от печати.
- Точно! Вон смотри, что там светиться в углу.
Девушка вскинула лук, и двое начали аккуратно приближаться к этому свету. Как стало ясно при приближении, это было мягкое синее свечение, обрамляющее какую-то палку. Она выходила из более массивного основания, лежащего на полу.
- Это и есть печать? – изумился Кет-Кет.
- Нет, это же… сам Молот Тора! – догадалась Эри.
Подойдя еще немного они различили что свечение исходит от замысловатых символов, которыми массивный боевой молот был покрыт весь, словно аотойской вязью.
- Так вот он, какой божественный артефакт, - проговорила девушка с восхищением.
- Да, это и есть причина, вызвавшая множество бед в прошлом, - проговорил из темноты третий незнакомый голос.
Священник и охотница, не сговариваясь развернулись в ту сторону. Девушка даже выставила вперед лук.
- Кто ты такой, откуда здесь взялся? – потребовала она ответа.
На свет факела вышла полупрозрачная фигура молодого человека, с покрытым копотью лицом и облаченного в одежды, какие носят горные рабочие. Сразу же бросалась в глаза страшная рана на его животе, из которой подобно невидимому водопаду сочилась  прозрачная кровь.
Тут епископ вспомнил легенду, рассказанную им менестрелем и спросил:
- Тебе зовут Зельд, так ведь?
Фигура кивнула:
- Это было моим именем при жизни.
- Чего тебе здесь надо? – вопрошала девушка не спуская тетивы и направив лук на призрака.
- Опусти лук,  незнакомка, - спокойно попросил дух, - если бы я хотел причинить вам вред, я бы сделал это пока вы не пришли в себя.
- Он прав, Эри, ему нужно от нас что-то другое, - произнес епископ.
Нехотя девушка опустила лук.
- Я слышал, что твоя душа не знает покоя, а еще что ты помогаешь тем, кто заблудился в горах, - продолжил Кет-Кет, - это и, правда, так?
Юноша покачал головой:
- Моя душа действительно не знает покоя, но по иной причине. На самом деле мне самому нужна помощь. Но прежде, чем я объясню, в чем дело, предлагаю вам послушать мою настоящую историю, чтобы не руководствоваться пустыми слухами.
- Пфф, - фыркнула лучница, - чую это надолго.
- Прояви уважение к павшему, - немного строго сказал ей священник, затем обернулся к фигуре, - мы слушаем тебя.
Эри-Эри демонстративно зевнула.
- Так давно, что я уже не помню, сколько времени назад, - начал свой рассказ Зельд, - мы с моими товарищами по ремеслу направились в эти горы. Нас было тогда около пяти десятков, и еще охрана. Мой дед рассказывал, что в этих горах скрываются золотоносные жилы. Полные надежд мы встали лагерем на пологом склоне и начали добычу. Поначалу удача сопутствовала нам, вскоре мы действительно отыскали руду. Мы всё глубже прокапывались в гору, и все больше руды откалывали наши инструменты.
Но потом в наш лагерь явилось трое людей в мантиях. Они о чем-то долго разговаривали с нашим предводителем. После чего он вышел из палатки раздражительный и недовольный. Эти люди ушли, а на следующий день предводитель собрал нас всех и стал говорить. Он сказал, что маги, приходившие в лагерь, требуют свернуть добычу. Мол, им достоверно известно, что эти горы опасны, в них нередко случаются обвалы. Мы встретили это известие возмущенными криками. Каждый из нас уже тогда мнил себя богачом, никто не собирался покидать столь прибыльное место.  Предводитель дождался, пока стихнут наши, возмущение, и произнес речь. Он призывал каждого из нас работать не покладая рук, таким образом, мы собирались ответить магам на их предостережение. Я спустился в шахту с запасами еды и воды и прорыл тоннель глубже всех.
- И обнаружил печать! – внезапно подала голос охотница.
- Дивлюсь твоей догадливости, - одобрительно и вместе с тем с некоторой долей горечи отозвался парень, затем он продолжил, - этот день стал для меня роковым. Да действительно я нашел, то, что маги между собой называли печатью. Но затем меня нашли они и были крайне недовольны. Я пытался бежать, но что я – простой рудокоп - мог против их силы. Они своими заклинаниями стукнули меня о каменную стену, а когда я очнулся, то уже был связан. Надо мной стоял человек с кинжалом в руке. Последнее что я помню из той жизни, это дикую боль в животе и мерцающий повсюду свет.
- Не может быть, - проговорил ошарашенный священник, - неужто, маги решились принести тебя в жертву, чтобы вскрыть печать. Но зачем они это сделали?
Молодой рудокоп на некоторое время замолчал.
- За годы, проведенные здесь, я многому научился, - начал он говорить снова, его голос был насквозь пропитан печалью, - Например, я научился тому, о чем говорили наши легенды о гномах. Я также как и они, стал «слышать» память камня. Горы поведали мне, что было после моей гибели. Маги взяли молот и с помощью него заставили содрогнуться само основание горы. Они устроили землетрясение. По причине этого возник обвал, похоронивший в тоннелях большинство моих товарищей. Остальные собрали остатки добытой сообща руды и покинули это зловещее место. Маги вернули молот на место, но не стали восстанавливать печать, очевидно, надеясь использовать его в дальнейшем. А наши души заснули на веке, унеся за собой тайну этих гор.
- Мне очень жаль, Зельд что такое случилось с тобой и твоими собратьями, - произнес епископ после непродолжительного молчания, затем задал мучивший его вопрос, - ты вернулся для того чтобы отомстить магам?
- Зачем? – отозвался юноша, - в этом все равно уже не будет смысла. Если бы я мог, то, несомненно, так бы и сделал. Но маги, убившие меня давно мертвы. А я заперт в этом месте и не могу его покинуть. Возможно, я всего лишь память, образ, который сохранил камень. Я не знаю, почему таким  вот нелепым образом сохранился только я, но я намерен этим воспользоваться.
- Ты, кажется, хотел нас о чем-то попросить? Слушаем тебя, я обещаю, что мы постараемся выполнить твою просьбу.
- Ты еще не знаешь, о чем он попросит, - скептически отметила лучница, сложив руки на груди.
- Души моих друзей вновь потревожены, - объявил Зельд.
- Как это случилось? – вопросил епископ.
Призрак изобразил что-то похожее на вздох и ответил:
- Злые маги, призывают их останки и делают из  них ужасное подобие тех, кем они были при жизни.
- Значит слуги Лаггейма уже здесь, и они призывают нежить! – насторожился Кет-Кет, затем обратился к Эри-Эри, - мы должны поспешить.
- Я покажу вам, где находится рычаг, управляющий ловушками, - а вы дадите взамен слово, что подарите покой телам моих товарищей и уничтожите этих магов. Я вижу, в тебе есть сила, чтобы справиться с нежитью.
- Обещаю, Зельд – произнес Кет-Кет и перекрестился, - и да будет Бог тому сведетель. Как только это всё закончится, я поговорю со своими знакомыми экзорцистами, и они сделают так, что твоя душа вновь обретет покой.
- Мы и сами не прочь расправиться с этими магами, - хищно улыбнулась Эри-Эри.
- Спасибо, о большем я и не могу мечтать, - обратился Зельд к епископу, - следуйте за мной.
Они пошли за призраком и отключили ловушки. После короткого прощания, священник и лучница направились обратно. Вдруг Кет-Кет остановился, словно осененный внезапной мыслью.
- Стой, ведь слугам Лаггейма нужна печать.
- И что это меняет? – удивилась девушка.
- Я всё объясню, пойдем обратно, нам еще предстоит кое- что сделать.
- Хм, - пожала плечами лучница, - сам вроде говорил, что мы должны спешить.
- Поверь мне то, что мы сделаем намного важнее. Это может стать ключем к нашей победе, - одухотворенно произнёс епископ.
- Я верю тебе, - сказала девушка после нескольких секунд молчания, в течении которых она смотрела ему в глаза…
А на рассвете священник и охотница вышли, наконец, из пещеры, где их с нетерпением ждали остальные друзья.

Погода к счастью в этот день не предвещала ничего неожиданного, солнце освещало снежные пики. Мина-Мина и Гром-Гром уже были готовы выдвигаться, однако девушка попросила задержаться до прихода своего духовного брата и лучницы. Когда они появились, девушка искренне улыбнулась обоим и поочередно обняла их, шепнув, зачем то Эри: «Спасибо» . Вернувшиеся из подземелья вкратце рассказали об увиденном, однако решив не упоминать в повествовании Зельда. Зачем? Ведь главный итог был, достигнут – путь свободен и теперь они могут приступать к выполнению своего плана.
Поговорив еще немного, приключенцы вскоре приступили к проводам чародея и пристки. Калам-Калм пожелал им удачи и сказал напоследок, что их миссия не менее, а то и более важная, чем у остальных. Когда двое парламентёров отправились вниз по склону гор, друзья еще некоторое время смотрели им в след.
Затем, когда они почти скрылись из виду Еня-Еня произнес:
- Ну что, пора выдвигаться?
- Нет погодите, - сказал епископ, вытянув руку вперед, как бы останавливая компаньонов.
- В чем дело?- немного недовольно спросил Флаф-Флаф.
Все остальные молча посмотрели на Кет-Кета ожидая объяснений. Тот переглянулся с Эри-Эри. Девушка кивнула ему, продолжая поглаживать соскучившегося по ней за это время сокола. Приободрившись, священник мысленно вздохнул и начал говорить:
- Наши планы немного изменились…

***

Путь по горам напоминал Эник-Эникс бешеную скачку. Казалось, их предводитель совсем не чувствует усталости и несется вперед к финишу, подобно фавориту. Чародейка периодически качала головой и вставляла ехидные комментарии поведению Раз-Раза, однако маг казалось её не слышит. Но больше всего профессора удивляло то стоическое терпение, с которым переносила происходящее Найт-Найт. Сейчас она была похожа скорее на затаившегося перед броском хищника, хладнокровно выжидающего в засаде свою добычу. Теперь черноволосая чародейка ничем не напоминала несчастную женщину, обеспокоенную судьбой не безразличного ей человека, которой она казалась вначале.
- Тебе будто подменили, ты как, в порядке? – поинтересовалась выпускница Академии.
Та посмотрела на спутницу несколько секунд и лиш слегка кивнула головой, произнеся:
- Да, я готовлюсь.
- К чему же? – заинтересовалась Эникс-Эникс.
- К любому повороту событий – все также без особых проявлений эмоций отозвалась та.
-Хм, - Эникс-Эникс пожала плечами и произнесла с улыбкой, - мне бы твою выдержку.
- Боишься? – произнесла Найт-Найт каким-то немного странным тоном.
- Опасаюсь, - ответила профессор, стараясь не выдать своего волнения, - всё основное будет завесить от меня, но и ты не плошай. Прости, если лезу не в свое дело, но если между тобой и Гром-Громом что-то было в прошлом, то теперь это только может сыграть нам на руку.
«Не нам, а мне» - подумала Найт-Найт, но естественно ни произнесла этого в слух. А лишь изобразила на лице грустную улыбку.
- …если конечно, ваше расставание не было омрачено разрывами молний и ледяным бураном, - добавила профессор непринужденным тоном, - тогда всё будет намного сложнее.
- Нет, ничего такого не было, - улыбнулась мидгардская чародейка чуть более радостно.
А про себя она подумала: «Было гораздо хуже».
- Значит, нам нечего опасаться, - заключила Эникс-Эникс.
Они прошли еще немного в молчании, и тогда Найт-Найт услышала знакомый голос в своей голове: «Вижу фигуры двоих, госпожа.Один из них похоже - Громовержец». В такую удачу Найт-Найт даже не сразу поверила. Ей стоило больших трудов скрыть свою радость, ведь ситуация складывалась наиболее благоприятным образом для того что она задумала. «Двигайся ближе к ним, но не показывайся на глаза, - отдала она мысленный приказ, - когда мы будем достаточно близко ты должен будешь установить телепатический контакт между мной и Гром-Громом. У меня появился план»…

***

- И как он может только так размашисто шагать, - ныл тащившийся позади Прист-Прист.
- Ему словно бес пятки подпалил, - кивнул головой Тим-Тим и тут же перекрестился.
«Может, ты не так уж и не прав» – подумал молодой священник. Действительно с самого возвращения и до сего момента отец Бамф вел себя довольно странно. Он стал гораздо меньше тратить времени на сон, молился в одиночестве в своей палатке. И еще – за время путешествия Прист-Прист ни разу не видел, как тот принимате пищу. На это отец Бамф объяснял, что он дал обет и с тех пор еще более усердно смиряет свою плоть, принимая скромную пищу лишь однажды в день. Двое паладинов, пошедших с ними, только восхищало то, насколько более праведным стал за время отсутствия архиепископ. Казалось, только Прист-Прист, ставший за время испытаний более смышленым и более серьезным, чувствовал, что со старшим священником твориться что-то неладное.  
Выждав свободную минутку во время дежурства,  Прист-Прист поделился с Тим-Тимом своими сомнениями. Тот отнёсся серьезно к его словам и пообещал быть настороже. Однако, более молодой епископ не добился своей цели до конца. Он не смог отговорить собрата от опрометчивого желания ввязываться в этот крестовый поход.
Когда архиепископ скрылся за очередным поворотом, Прист-Прист не выдержал.
- Давай догоним его и попросим передохнуть немного? – почти взмолился он.
- Ну, хорошо, - кивнул головой Тим-Тим, - но для этого надо нам еще немного поднапрячься.
Напоминая себе, что это будет последним усилием, Прист-Прист с трудом удержал себя от упоминания нечистого и прибавил шагу. Но когда они, окликнув, отца Бамфа заглянули за поворот, там уже никого не было.
- Святые угодники, куда он мог деться?! – произнес Тим-Тим.
Прист-Прист тем временем опасливо глянул вниз, но там, как и прежде ничего нового, кроме горного склона не увидел.
- Стойте, господа, - протянул руку в сторону паладинов младший священник., - кажется, архиепископ только что покинул нас.
- Это не смешно, брат, дай мне взглянуть, - отозвался Вой-Вой, и не дожидаясь приглашения заглянул за поворот тропинки, - хех, и правда исчез. Во имя Одина, куда он мог деться?
- Мы должны продолжать нашу миссию, - отозвался Щит-Щит, держащийся на расстоянии в силу узости тропинки.
- Продолжим, только давайте чуток отдохнем, братья, - почти взмолился Прист-Прист.
А предводитель похода наблюдал за ними с вершины и слегка посмеивался про себя. Откуда же было этим несчастным занть, какой силой обладают сапоги Одина, пусть даже и скопированные с оригинала.
- Найт-Найт, наши союзники уже на походе к башне со своими новыми слугами, где вы? – мысленно спросил он.
- Приближаемся, - ответила чародейка так же, не произнося не слова, - у нас тут выйдет небольшая заминка, двое из этих глупцов осмелились выбраться из уютно гнездышка. Я уверена, они нас надолго не задержат. Поторопи своих овечек, они должны прибыть к месту событий вовремя и тогда будет веселье.
- Отлично, - усмехнулся бывший священнослужитель, - чем меньше их внутри тем ближе наша победа.
Затем он отдал мысленный приказ уже своей «личной гвардии»:
- Баньши, все на вершину! Отыскать пещеру и ждать меня там…

***
Когда на склоне показались какие-то фигуры, Гром-Гром движением руки остановил Мину-Мину.
- Смотри туда, - указал он, - видишь?
- Ага, - девушка поежилась и сжала руку волшебника, затем решительно тряхнула головой и решительно произнесла, - я знаю, что должна сказать, я готова.
- Меня радует твой настрой, - слегка улыбнулся чародей и не выпуская руки пристки сказал, - пойдем.
Но всего через несколько шагов, его поступь перестала быть такой уверенной, потому как он услышал в голове знакомый голос:
- Узнаешь меня, Громовержец?
- Не может быть,.. звездная.
Гром-Грому показалось, что следующая фраза была произнесена чуть теплее:
- Значит, ты еще помнишь, как ты называл меня.
- Что тебе надо? И как ты смогла построить телепатический контакт? – в мыслях чародей появились холодные нотки.
- У меня хороший… помощник, и я здесь совсем недалеко от тебя.
- Вечно эти недоговорки! Что ты задумала на сей раз? Где здесь?
- Ниже по склону и со мной Раз-Раз и профессор Академии, кстати. Я пришла сделать тебе любопытное предложение…
Молчание.
- От твоих предложений всегда приходится ждать самого худшего.
- О, дорогой, ты уже не так гневаешься, значит,.. ты готов меня выслушать? – в мыслях появилась игривая интонация.
Мысленный вздох, Гром-Гром почувствовал, что эта женщина всё ещё может завладеть его вниманием как и прежде.
- Говори.

Вновь на некоторое время повисло молчание. Волшебник и девушка подходили всё ближе к представителям Ордена, которых прикрывало два наемника с ног до головы закованных в железо. Девушке становилось все страшнее, и от этого она только крепче сжимала руку Гром-Гром.
- Не  секрет, что Раз-Раз вспыльчив, - вновь заговорила женщина, в её мысленном голосе проскальзывали какие-то странные нотки.
Если бы диалог происходил на словах, то Громовержец подумал бы, что она говорит сквозь стиснутые зубы. Тем не менее, она продолжала:
-  Он считает, что ты встал на сторону жрецов.
- Что за бред? Я только пытаюсь защитить печать!
- А что за женщина рядом с тобой, в таком случае…м? Сколько в вашем отряде представителей церкви? Что ты скажешь на это, герой-заступник? А уж как вы долго молчали и не давали Калам-Каламу выйти на связь и всё объяснить.
Волшебник вновь ничего не мог с собой поделать, он слышал только этот голос. А тем временем два отряда сошлись на достаточное расстояние, чтобы расслышать друг друга. Что-то кричал Раз-Раз, ему что-то отвечала Мина-Мина, кажется, она даже трясла его за руку. Но только голос в мыслях занимал его внимание.
- Раз-Раз поймет, - попытался возражать волшебник, - мы всё ему объясним.
- И ты думаешь, он что-то сейчас послушает?! Ах, какая наивность, Громовержец. Что с тобой случилось? Раньше ты мыслил более здраво. Зачем ты вообще покинул своих спутников, с ними у тебя были хоть какие-то шансы.
- Я знаю, зачем я это сделал, мы хотим не допустить безумия, которое вы собираетесь совершить, остановить кровопролитие.
- И как же вы это сделаете, позволь спросить. У вас нету ни доказательств, ни аргументов в пользу того, что вы говорите правду. В его глазах ты сейчас  отступник, заслуживающий кары.
Несмотря на расстояние, волшебнику казалось, что он различает взгляд Найт-Найт, обращенный только на него. Так не кстати он вспомнил, как она смотрела ему в глаза давным-давно, когда он только окончил экзамен на мага.
- Хорошо!... Хорошо, ты меня убедила, по крайней мере в этом. А что ты всё-таки предлагаешь?
Действительно аргументы были на стороне Найт-Найт.
- У тебя нет шансов против заместителя магистра и профессора. Если ты немедленно что-то не предпримешь - ты покойник.
В следующей фразе чародею почудилась забота и искренняя мольба:
- Бежим со мной, Гром. Помнишь, как нам было хорошо?
-Что?!
- Мой союзник скроет тебя и меня чарами невидимости. Мы сможем уйти незамеченными.
Внезапная догадка несколько отрезвила чародея, он начал приходить в себя.
- Тёмная Иллюзия? Только она способна вторгаться в чужой разум и оставаться невидимой. Ты служишь Лаггейму!
Лоб чародея покрылся потом, и действительно было от чего запаниковать.
-Ну и что с того. Вы обречены, признай это. И потом так ли это важно кому я служу, я ведь хочу помочь тебе и предлагаю шанс спастись.
Гром-Гром стал сомневаться. Но в этот момент Мина-Мина повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. Кажется, она звала его, её взгляд был наполнен искренним телом и беспокойство о нём. «А что тогда будет с ней?» - подумалось ему. И этот взгляд и эта мысль вернула его в реальность.
- Довольно твоих игр! Во имя четырёх стихий, сколько же у тебя масок! Под одной скрывается другая, за ней еще и еще. И я сомневаюсь, существуешь ли ты настоящая за ними! Но как искусно, браво! Я ведь почти попался на твою удочку в очередной раз. Но я говорю, хватит!
- Нет, Гром, пожалуйста, поверь, я говорю искренне! Я, правда, хочу тебе помочь.
- Ты мне уже помогла!
С этими словами чародей скороговоркой прочитал формулу заклинания взора. И недалеко от него материализовалась темная иллюзия. К счастью жрица сообразила тут же поставить на него стену безопасности, потому как раскрытый призрак начал сразу рваться к чародею.
- Раз, гляди! – прокричал Гром-Гром, указывая на иллюзию - твой настоящий враг не я. Слуги Лаггейма уже тут, она среди Вас. Держите Найт-Найт!
Но чародейка не собиралась сдаваться так быстро. Она молниеносно выхватила из одного из скрытых карманов своей мантии контркинжал. Затем женщина вонзила его в незащищенную спину Эник-Эник,  посчитав её самой опасной противницей. Профессор раскрыла рот от удивления и начала медленно оседать на землю.
В тот же миг из-за выступа полетели первые стрелы. Это горгулии ждали своего часа.
- Держите её! – приказал заместитель магистра наемникам.
Сам же он начал плести первое заклинание, но к несчастью не успел. Первая стрела вонзилась ему прямо в руку и сорвала заклинание на середине.
Чтобы остановить свою бывшую возлюбленную Гром-Гром начал плести заклинание ледяного шторма, пока Мина-Мина лихорадочно отбивалась от иллюзии, читая на неё исцеляющие живых, но опасные для мертвых противников псалмы. А у чародейки в запасе были и другие трюки. Она внезапно совершила то, что по всеобщему мнению могли делать только ученики Академии. Найт-Найт начала читать заклинание и одновременно убегать. На её ногах засветились ранее неприметные сапоги. «Сапоги Одина» - догадался Гром-Гром.
- Ты всё равно проиграл! – проговорила чародейка, - призрак прочитал твои мысли и теперь я знаю, как вы собирались защитить печать.
- Ааа.. будь ты проклята, я ненавижу тебя!
- Да, ненавидь меня, ненавидь, ненавидь! До тех пор, пока в твоих мыслях не останется никого кроме меня!
С этими словами чародейка скрылась из виду.
- Эникс! – раздался крик откуда-то со стороны. Это поспели на выручку присты. И конечно, Тим-Тим бросился сразу исцелять свою жену. Мина-Мина закрыла их туманом. Горгулии продолжали стрелять. Но при поддержке представителей церкви чаща весов начала склоняться в сторону защитников печати. Наконец, они стояли плечом к плечу, общая опасность объединила их. «Ну а что же с печатью? – подумал Гром-Гром – неужто, мы упустили момент, как и в тот раз!»

И снова герои бежали вперед из-за всех сил, снова гнались за слугами коварного врага. Но на полпути пути к вершине Мина-Мина разглядела группу, отчего-то сильно напоминающую её спутников.
- Постой, Гром, - проговорила девушка и остановилась сама, - видишь вон там.
Он проследил в ту сторону, куда указывал её палец:
- Это похоже на наших спутников, - отдышавшись произнес волшебник, - но вдруг это всего лишь наваждение, может тёмная иллюзия была не одна.
- Что у вас там? – спросил подоспевший Раз-Раз, но увидел сам – черт меня побери, да это же Калам-Калам, но что он…
И в этот момент земля под их ногами содрогнулась. Спутники посмотрели чуть выше и разглядели сильную вспышку света.
- Оставайтесь на месте, Гром-Гром, - проговорил линкер в мыслях у чародея, -  сейчас мы придем к вам
- Но разве вы не должны защищать печать? Почему вы тут, а не внутри, - спросил маг приятеля?
- Считай, что мы это уже сделали дружище…
В этот момент земля содрогнулась вторично уже сильнее, а еще послышался какой-то глухой грохот, подобный отдаленным раскатам грома.

***

С печальным выражением на лице Кет-Кет перебирал четки. Беспокойство, чувство вины за содеянное и одновременно какое-то ощущение собственной правоты, правильности решения – вот что чувствовал епископ в данный момент. Чётки были более старыми и потертыми, чем те, что он применял обычно. Эри-Эри никогда раньше таких не видела у него. Лучница обвила руку священника своими и спросила:
- Это его подарок?
- Можно сказать и так – отозвался Кет-Кет, - я получил их в день своего посвящения в сан священника.
Несколько секунд они помолчали, сзади раздался еще один сильный удар и звон молота, который вновь обрел жизнь.
- Мы сами так решили, о чем горевать теперь? – улыбнувшись, произнесла девушка, тряхнув волосами.
- Знаю, - сказал священник, вздохнув, - но кто мог предполагать, что учитель тоже окажется на их стороне. Я должен был хотя бы поговорить с ним.
- Готовь лучше варп, - проговорил Флаф-Флаф, занося молот Тора, - третьего удара этот склон точно не выдержит.
Всего несколько минут назад затаившись в месте, о котором им рассказал Зельд, группа из двух человек и поросенка наблюдали с вершины за страшными творениями некромантов. Они проходили в пещеру впереди своих хозяев, как расходный материал для ловушек, как пушечное мясо. Даже с такого расстояния столь древние порождения мрака казались пугающими. Герои выждали, пока их друзья будут на безопасном расстоянии и теперь обрушивали склон, как некогда поступили древние маги. Но на этот камни должны были полететь на головы не мирным рабочим, а слугам отступника.
- Надеюсь, ты будешь доволен, Зельд, - прошептал Кет-Кет, - мы упокоим твоих друзей навсегда. Да обретут ваши души мир под каменным сводом, да примет их тела земля. Да, не потревожит никто их бессмертные души и найдут они вечное блаженство в небесном чертоге. Да будет так, Аминь!
Закончив эту короткую молитву и перекрестившись трижды, Кет-Кет кивнул и произнес:
- Готов.
- Ну, погодите у меня, падаль сейчас вы получите! Ха!
Поросенок ударил в третий раз. Одновременно с этим священник открыл портал в заранее обговоренное место. Первой в него прыгнула девушка, за ней поросенок. А затем, бросив последний взгляд вниз в портал, шагнул и священник. Как раз в этот миг обрушился камень, на котором стояла его нога.
***
- Все в сборе? – спросил Еня-Еня.
- Там внизу еще профессор Эникс-Эникс и её муж, но их обвал уже точно не заденет, - заключил Раз-Раз.
- Ну и ну, я поражаюсь тебе, Кет-Кет, - проговорил Гром-Гром с мрачным выражением на лице, - как ты мог так поступить с нами? Мы ведь так рисковали, а ты провел нас как слепых котфт. Почему не сказал заранее о своем плане?
Священник уже собирался что-то ответить
- Да полно тебе, - прервал его заместитель магистра, - я вижу, епископ понимает, что такое стратегия. Не забывай про темных иллюзий, Громовержец.
- Что?! – недовольно отозвался мужчина.
- Истинная, правда, - ответил Кет-Кет, - мне нелегко далось это решение, но я помнил о том, что призраки умеют влезать в чужие мысли. Только поэтому я не стал говорить сестре и тебе, чародей, что мы с Эри-Эри задумали. Если этим я обидел тебя, то прими мои глубочайшие извинения.
С этими словами священник протянул руку волшебнику. Тот задумался и всё-таки ударил по ней, произнеся весело:
- Какой кошмар, никому нельзя доверять в нашем несовершенном мире. Даже святому.
Друзья засмеялись, даже суровые наемники и серьезные паладины слегка улыбнулись.
- Ну, в конце концов, мы же победили, - произнесла Мина-Мина и сохранили печать.
Но в этот момент со стороны склона послышались одиночные аплодисменты. Кет-Кет вздрогнул, обернулся туда  и ужаснулся. Над поверхностью земли парил его бывщий учитель, окруженный призрачными фигурами женщин в белом.
- Браво ученик, ты прям, растешь на глазах, твоё коварство не знает границ, - издевательски произнёс антиепископ.